５月２日書籍版発売！！元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～)

『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二百八

「……私に、気がついているというのですか」

「ソルジェ・ストラウスに、読まれたのですか？……この場所が？」

「いいえ。安心してください。そこまでは、おそらく……ただ、戦い方からでしょうか。それを読まれてしまったようですね」

「戦闘の達人ともなれば、そうなるのでしょうな。分析するほどの余裕があるのか、あるいはベテラン過ぎて、直感で読み解いてしまえるのか……」

―――リュドミナは『蟲』に命令し続ける、ソルジェの竜太刀に斬り裂かれても戦えと。

脊柱狙いの攻撃を避けるために、『間合い』を盾にしろともね。

死体になっても戦わされている者たちの『腕』を、長く長く伸ばさせたのさ。

『蟲』と骨と肉が、おぞましいコントラストで組み直されていく……。

「な、何でだ！？こんな、動きをするなんて聞いていないぞ！？」

「これでは、ば、バケモノじゃないか！？」

「『ゴルゴホ』は、騙していたのか……っ！？」

「嫌だ、嫌だ……っ。し、死んだあとも、あんなバケモノにされて戦わされるなんて！！」

―――ヒトには尊厳があるよ、たとえ戦いのために命を捧げる覚悟をしていても。

このおぞましい姿となってまで戦い続けるのは、彼らだって嫌なんだ。

戦意を失っていくのが分かり、猟兵たちは戦闘の終結を予感する。

交渉してもいいかもしれない、捕虜に出来たならこちらも情報を得られるからね……。

―――いくら覚悟を決めた『帝国軍のスパイ』らの精神力でも、辛い現実だった。

自分の肉体を、あまりにも変異させられるなんて。

そんな結果は地獄だろう、誰だってそんな結末は嫌過ぎる。

誰もがバケモノになってまで、死んだ後も戦わされる地獄を許容するとは限らない……。

―――このままでは壊滅する流れでもある、無意味に死ぬのは戦士の仕事じゃない。

『帝国軍のスパイ』の生き残りが、戦略的な判断をする。

それをソルジェもレイチェルもジャンも、予感していたよ。

『蟲』に操られる死体どもに全力は費やしつつも、生き残りには手加減した……。

―――ソルジェの指揮だったよ、言葉じゃなくて態度で伝えている。

『帝国軍のスパイ』に対しては、油断はしないがリスペクトを持っていた。

因縁がたまりつつある相手だけど、能力も組織哲学の強さも評価している。

帝国軍は憎んでいるけれど、帝国人全てに怒りと憎悪を叩き込む必要はない……。

―――王さまらしい、公平性だった。

復讐者であることだけが、正義じゃないとソルジェも定めつつある。

ソルジェには、とても難しい選択だけれど。

多くの敵との出会いが、この考え方だって許容させているんだ……。

「仲間の合流を待っていたようだが、そいつらはお前らを見捨てたらしい。クリア・カニンガムは、自分だけを守らせるつもりらしいぞ。そんな相手と、心中するのがお前らの死に方でいいのか？考えるときだぜ！！」

―――『正しい王さまの条件』は、たくさんあるけれど。

その一つには、ちゃんと弱者に手を差し伸べられるかというものがある。

残酷な厳格さも必要でありながらも、真なる王道を往く者には寛容な慈悲も要るのさ。

残酷なだけの王が、どれだけ人々の心を束ねられるのか……。

―――厳しさとやさしさ、矛盾するかもしれない力をも併せ持つべきなんだよ。

王さまの道は、決して易しいものじゃない。

どれだけ多くの民に、幸せを与えられるのか。

そんなことまで考えられなくちゃ、単なる愚王でしかないのだからね……。

「ど、どうする……っ」

「……カニンガムは、我々に援軍を出さないようだ……」

「このまま、全滅するだけでは……何にもならない」

「投降するのも、悪い選択ではない、が……」

―――『王者の剣』の威光、それがもたらす結果でもある。

敵は、ソルジェを信じつつあった。

殺し合いながらでも、コミュニケーションは成り立つ。

日常のそれよりは、かなり異質なものではあるけれど……。

「オレは、約束を守るぞ。そっちを一度だけなら信じてやれる！選ぶがいい！！全滅するのか、それとも……オレの名において捕虜となるのか！！」

「……聞いていた以上に、厄介な人物かもしれませんね。敵の心にも、その言葉を届かせるなんて」

「弁論術に、長けた男というわけですか？」

「いいえ。あれは、本気で語っているのでしょう。私には、分かります。演技であれば、もう少し声に違和感が宿ってしまうものですから」

「余裕ぶっているわけでしょうか。あるいは……」

「たんに、信じてやろうとしているのでしょう。恐ろしい敵ですね。あれでは、こちらが誘われてしまう」

―――『帝国軍のスパイ』であっても、絶対の統制なんてありえない。

ソルジェの言葉を、この敵どもは信じて考慮し。

生き延びるための選択を、しようとしたんだ。

彼らにだって家族や恋人がいて、人生の継続を望んでいるのだから……。

「……わ、分かった！！……オレは、もう戦わない！！」

「……全滅することが、組織への貢献なんかじゃない」

「生きて、戻るんだ。オレは、オレには……あの子が……っ」

「ソルジェ・ストラウス！！投降する、攻撃はしないで欲しい！！」

―――もちろん、リュドミナはそれを望まない。

彼女の信仰心は、どんな感情にも揺るがないよ。

必死に生きようとする者たちを、踏みにじったとしても。

この犠牲の果てに、正しい結末が訪れると信じているのだから……。

「……戦いなさい。聖なる女神イースの戦士たちよ。その血を捧げ抜き、聖なる供物となるのです」