第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その百二十四
―――殺気の魔法は消し飛び、少年もブッチもタイズンも自由を取り戻す。
レイチェルとにらみ合う女暗殺者から、遠ざかるように後ずさりした。
賢明な態度だよ、いくらレイチェルがいるからといって。
彼女の邪魔をするような真似は避けるべきだ、生き抜くためにはね……。
―――レイチェルは仕留めるつもりだったけれど、連戦の疲れもある。
万全だったら、指先が女暗殺者の鼻を裂いていたはずだった。
猟兵は最強だけれど、無限の体力を持つわけじゃない。
曲刀を盾にしながら、女暗殺者はレイチェルの疲労を探り始めている……。
――ー暗殺のプロフェッショナルゆえに、分析能力は高い。
レイチェルの動きに呼吸、汗のかき方や傷の有無。
どれだけ疲れているのか、戦闘においてどんな戦いの持ち主なのか。
知識と近くと判断力を総動員して、レイチェルの弱点を探している……。
―――勝てるとは思っちゃいないだろうけど、殺すつもりでいるのさ。
戦闘能力で劣っていたとしても、女暗殺者は恐れない。
正々堂々とした戦いなんて、そもそも彼女の土俵じゃないんだよ。
どんな手を使っても、殺せればいいだけのこと……。
―――弱者が強者を殺せないとは、限らない。
暗殺の世界では、強さなんてあまり関係ないんだ。
毒や刃物が、致命的な場所に当たればそれで殺せるのだから。
このプロフェッショナルは、自分の仕事を成功させる気でいる……。
「どういう身体能力をしているのか。その子供を抱き寄せながら、私の顔を蹴り抜こうとするなんて……まるで、曲芸ですね」
「曲芸的なのは、当たり前でしょう。私は、踊り子であり……サーカスのアーティストでもありましたから」
「……猟兵とやらは、変わった人選をするようです」
「『風』を使いこなす暗殺者も、うちにはいますよ。貴方よりも、数段、暗殺者として優れていると思いますが」
「それは、とても興味深い。『風』で、無音のなかに隠れていたのに……気づかれたのは、私に似た者を知っていたから？」
「いいえ。『風』以外も、使っていたでしょう」
「知っていたのね。セザル・メロが持ち込んだ、あの薬を」
「リヒトホーフェン一派は、私たちが倒しましたからね」
「だとしても。おかしい。あの薬に、『風』……私の隠遁の足運び。それらを併用すれば、発見されるはずがない」
「自信過剰、だとは言いませんよ。貴方の腕も、十分に達人の領域ですから」
「では、なぜ？」
「こちらには、より規格外の力を持った者がいたからですよ」
「自分について、語っているわけじゃないでしょう」
「いい目をしています。その通り、暗殺者の接近に気づいたのは、私ではありません」
「……誰ですか、その人物は」
「ジャンという、まだまだ育ちざかりの猟兵ですよ。今夜も、成長してくれています」
「セザル・メロの薬に、暗殺者の技巧……ジャンという方に、敬意を」
「伝えておいて、あげますよ」
「いいえ。直接お会いして、私の曲刀を叩き込んでやりたい」
「無理ですね。とくに、今夜のジャンは」
―――女暗殺者はジャンを探す、索敵用の『そよ風』を放った。
猟兵が使う術にそっくりだった、やはり中海の伝統は古さがある。
猟兵とこの暗殺者が使う技巧は、もしかしたら共通の祖先を持つかもしれない。
女暗殺者は状況に気づき、小さく短く首笛を吹いた……。
「お仲間に伝えているのですね。単独で動かないのは、賢明です」
「……そちらは賢明ではない。今夜は、戦い過ぎている……涼し気な顔をしていても、疲弊は隠せない」
「疲れていますよ。でも、負けません―――」
「―――母親ですね。娘……いや、息子がいる」
―――弱点を、女暗殺者は見抜いた。
レイチェルの視線の動き、あの少年に対してみせた庇護の衝動。
それらから推察し、見抜いてしまう。
レイチェルを殺すためには、あの少年を人質に使うのが最適だと判断した……。
―――間違いじゃない、レイチェルは子供好きだ。
少年に自分の息子、ユーリのことを重ねてもいる。
実に優秀な暗殺者ではあるんだ、冷静沈着なレイチェルの心を読むなんて。
洞察能力に関しては、ミアよりも優れているかもしれないほどさ……。
「……ずいぶんと、多くの暗殺をこなして来たようですね」
「そ、そいつは！ひ、ヒト食いなんだっ」
「ヒト食い……ですか。ずいぶんと、おかしな性癖を持っていること」
「他人の仕事の方法に、ケチをつけるなんて無粋でしょう」
―――レイチェルも、この女暗殺者と会話したかった。
友情を築きたかったわけじゃなく、当然ながら情報を得たいだけだよ。
『調整役』について、より確実に追跡するためにね。
でも、今はリスクを考え直した……。
―――殺した相手の肉を食う、そんなおぞましい暗殺者から。
少年を確実に守ってあげたくなってしまう、レイチェルらしい判断だ。
この敵を始末するため『諸刃の戦輪』を構え直し、その次の瞬間には襲撃を開始する。
女暗殺者も同じだよ、隠し持っていたナイフを放った……。
―――正面から神速の突撃で迫るレイチェルではなく、少年を狙ってね。
『諸刃の戦輪』の片方が投げられて、ナイフが空中で叩き落とされた。
女暗殺者の狙いの通りだったよ、レイチェルは子供を過剰に庇うと知っていたんだ。
まともにぶつかり合えば絶対に勝てなかったとしても、暗殺は駆け引きが要だ……。
