第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その八十七
『侵略神／ゼルアガ』よりも強い存在。そういったモノがいる……想像が及ばない領域ではあるが、『ギルガレア』が遺してくれた言葉なら疑う必要もない。
そして。
わざわざ忠告してくれる理由もな。
「……そういうモノが目の前に現れたとしても、負けないようにしよう」
『…………相応しい言葉は、何だろうか……闘争の因果に、吞まれているようなストラウスの竜騎士たちを前にして……』
「信じてくれるのならば、『強くなれ』と言ったところだ。勝利することが、オレたちには必要なのだからな。託されて、背負っているものは多い」
『……そうだな……お前たちは、どうしても力を、求め続ける……』
「世界を変えなくてはならん。力尽くでな。戦いからは、逃れられんのだよ。そんなオレたちに、託したのであれば……心配するよりも、期待しておくがいい」
『ギルガレア』の双眸がゆっくりと開いた。こいつらしく、真っ直ぐな瞳をしている。不器用で必死で、マジメなヤツだった。
『……勝て。あらゆる敵に、勝ってみせよ』
「ああ。約束する。オレは、二度と戦に負けん。竜騎士姫とアーレスが守ったガルーナを、奪い返す。多くの者が、生きていていい『未来』を作るぜ」
それが、オレたちと『ギルガレア』をつなげている共通の願いだからな。
ルチア・クローナーに抱かれたまま、罪科の獣は微笑む。
……やさしい神さまだった。オレが知る神さまどもは、どいつもこいつも邪悪な連中だったが。こいつだけは例外だ。
「さらばだ、友よ」
「……あ……っ！！」
風に融けるように、『ギルガレア』の頭はこの世界から消え去った。ルチアの腕が震えながら、永遠の不在を確かめるように動く。鍛錬に絞り上げられた身体に、彼女自身の長い腕が巻き付いた。
「……『ギルガレア』さま……っ。さようなら……っ」
『南のエルフ』たちに伝わっていた神さまの一人は、こうして消えたのだ。ルチアがこの場にいてくれたことは、大きな救いになっただろう。
「やさしい神さまでしたわね」
「……う、うんっ。本当に、やさしかったんだと思う。て、敵になって、戦い合ってしまったけれど……目的は、違えてしまったけれど……やさしかったわ」
「おっちゃんは、誰かのために戦っていたもんね」
「うん……っ。み、見捨てられなかった……こ、『孤独』に苦しんで……誰も救えなかった魂を……救ってあげようとしただけだった……ッ」
ボロボロとこぼれる涙を、彼女は隠さない。
泣くことが手向けとなるかもしれん。戦士であったとしても、ときにはそんな夜があるものさ。
レイチェルがその腕にルチアを抱き寄せると、母性のあふれる声音でささやく。
「……泣いてあげなさい、ルチア・クローナー。『南のエルフ』の一員として、あの気高い神を悼んであげなさい。それは、遠くから来た猟兵にはやれないことです。あの神は、貴方たちの神なのだから」
「う、うん……っ。ありがとう、レイチェル・ミルラ……っ。ちょっとだけ、胸を貸してね……っ」
「ええ。いいですとも。勇敢な乙女に胸を貸せるのは、名誉ですから」
……『ギルガレア』のための涙が流されながらも、世界は止まらない。空の気配が変わったことに、ストラウスの竜騎士は気づく。
「お兄ちゃん、空が……元に戻ったよ」
「ああ」
空にあったもう一つの『オルテガ』は完全に消え去り、星たちも戻っている。中海のにおいを帯びた潮風も、地平線もだ。
「地上に戻れたらしい。『オルテガ』は、本来あるべき場所に、戻って来れたようだ」
その言葉にジャンが反応する。ぽひゅん！と音を立てて、『狼』の姿に化けると、鼻をクンクン鳴らしながら確認を始めてくれた。
「ジャン、みんなのにおいはする？」
『は、はいっ。た、待機してもらっていた、ドワーフたちのにおいも、します。あ、あの廃鉱から救出した人たちの……そ、それに。ぞ、ゾロ島の漁師さんたちの船のにおいも……こ、ここ、『オルテガ』が最初にあった場所に、も、戻っています！！』
『やったー！もとのところに、もどれたんだ！』
「良かったね。とんでもない場所に戻ったりしたら、タイヘンだったもん！」
「ああ。戦略的に不利だったからな」
帝国軍に不穏な動きもある。『オルテガ』の位置が変わっていれば、ここを素通りされて、『ルファード』に攻め込まれることになったかもしれん。
……その懸念も、なくなった。
『……あ。ぎ、ギムリさんが、来てます』
「ギムリか。ガンダラからの指示といったところだろうな……」
馬を走らせている巨人族の青年がいた。ゼファーの巨体で、こちらを見つけたらしい。
「おーい！！ストラウス卿！！」
若者らしい満面の笑みを浮かべながら、その腕を大きく振り回していた。
「さすがだ！！空から落ちて来ていた町が、消えたぜ！！デカい不気味な薔薇も！！つまり、アンタは勝利したってことだよな！？」
「ああ。『蟲の教団』の脅威は去った。ゼベダイ・ジスも、死んだ」
「そうか！！やっぱり、アンタはとんでもない男だよ。こんな前代未聞の現象を、見事に解決しちまいやがった！！ああ、オレたち、全員、死なずに済んだぜ！！」
