第二話 『無償の罪に、この手は穢れ』 その百八十六
ドワーフの男は傷だらけの身を起こす。あごひげに半ば隠れている『魔銀の首枷』を指差した。
「これをつけられた。帝国人のことは、憎い。帝国人の言いなりになっている連中のことも、腹立たしい。殺してやりたい」
「いい覚悟だ。手を、離していろ。竜太刀で、その首枷を断ち斬ってやろう」
「……首を、斬るなよ」
「当然だ。オレの腕を侮ってもらっては困る。目をつぶっていたとしても、確実に首枷だけを断つだろう」
「試す必要はない。とっとと、やってくれ」
ドワーフがあごを持ち上げた瞬間に、竜太刀を放つ。『魔銀の首枷』の左右両端を斬撃で裂いてやった。ドワーフの男が大きな呼吸を使うと、ふくらんだ首に内側から圧されて、首枷は前後に分かれながら床へと落ちる。
「いい腕してやがるじゃねーか」
「そうでもなければ、少数精鋭で敵地に乗り込むことなど出来ん」
「……何人で、来たんだ？五十人ぐらいか？」
「とんでもない」
「百人？」
「いいや。五人と竜だ」
「……正気なのか？ここにいる帝国兵は、オレたちの数え方が間違っていない限り、二百人はいるんだぞ？」
「知っている。予想の範囲の数だ。ドワーフの数は、どれだけいるんだ？」
「生きている者は、百程度だ。多くの者が、マルド・メロに殺された。ヤツは、おぞましい錬金術師。邪悪な幽鬼のように残忍で、オレたちドワーフの死体を、虫けらどものエサにしているんだ」
「『巣箱』を、ドワーフの死体たちで作ったわけか。セザル・メロは、帝国兵の戦死者で作っていたが……」
「セザル・メロ？マルド・メロの親戚か？」
「詳しくは知らんが、似たような姿をしているようだ。セザル・メロの方は、オレが『ルファード』で殺したぞ」
「『ルファード』か……何人か、ドワーフが送られていたな。まだ生きているかどうかまでは、知らん。ここでの労働は、実に過酷なものだった。地下を掘らされ続けたし、おかしな薬を打たれた。知っているか？……マルド・メロは、とんでもない虫けらを飼っている」
「『寄生虫』……連中は『ギルガレア』の名で呼んでいる」
「そうだ。詳しいじゃないか、ソルジェ・ストラウスよ。エルフどもの神の名前だな。何か、関係があるのか？」
「お前は、中海よりも南の出身なのか？」
「ここがどこかは知らんが、大陸南端部で連れて来られた。村を帝国人に雇われた傭兵どもに襲われてな。抵抗したが、数に負けた」
「生きていてくれて助かる。一度の負けでは、戦士の価値は失われない。動けるな？」
「……どうにかな。アンタが助けてくれたっていう認識で、正しいか？」
「正しいぜ。情報収集もしたいが、まずは他のドワーフたちを助けるとしよう。首枷の鍵の場所は？」
「残念ながら、知らん」
「分かった。オレが斬る。ドワーフたちが怯えないように説得してくれ」
「ドワーフは怯えん。疑いはするだろうが」
「どっちでもいい。さっさと、逃げる準備をしよう。二百の敵だけならまだしも、千人の帝国軍が迫っている」
「二百だけでも、大問題だが……千二百になれば、どうにもならんな。こちらは、負傷者だらけの上に、毒殺されかけて体力もねえんだぞ」
「急ぐぞ。全員を助けたい」
「ムチャなことを言うのが、英雄の特権なのか？」
「計画は立てている。ここの馬車を、奪って逃げるとしよう」
「……賭けるしかないか、アンタに……さっさと、仕事を始めるぞ。そのデカい刀で、檻も首枷も壊してくれ。まずは……ここからだ。ゾーン、生きてるな？死んでいる場合ではないぞ！！」
ドワーフの男が檻を叩きながら怒鳴ると、檻のなかのドワーフが起き上がる。こいつも若いが、自力で立ち上がれるような状態ではないようだ。這いずりながら、鉄格子にもたれかかった。
「お、おう……どうにかな。死ぬかと思ったが……まだ、生きてる」
「オレのケンカ相手のくせに、情けない姿をさらすんじゃねえ」
「うるせえ……しばらく休めば、動ける……だが、今は、ちょっと動けば、息が切れちまうんだよ……」
「肺腑に負担がかかり過ぎたな。下がっていろ」
「……おお。頼んます、ストラウス卿」
斬撃を放ち、鉄格子を断つ。口の悪いドワーフが檻のなかに入り、仲良しのケンカ相手を支えながら出てきたな。
「お前……意外と、良いヤツだったんだなあ……」
「うるせえ、ボケナス。ソルジェ・ストラウスよ、さっさと、このボケナスの首枷を、斬ってくれ」
「任せろ」
竜太刀を、振る。簡単な仕事さ。
「う……お……っ。スゲー……一瞬で、斬っちまった。首も、ヒゲも、斬り落とされてねえや……酒場のウワサも、たまには当たるんだなあ。竜に乗って、大陸中を荒らし回って帝国人を殺しまくっている英雄サン……実在していたとは、驚きだ」
大陸の南の方にも、オレのウワサが伝わっているとは驚きではある。名誉なことではあるがね。
「こいつは、オレが引きずっていく。だが、少なくない数が、こいつと同じような状態なんだぞ。全員を、助けるってのは、どうにも非現実的なハナシなんじゃないか？」
「あきらめはしない」
「理想が高いのか」
「可能なことは、したいだけだ。動けない者は、馬車まで運べばどうにかなる」
「帝国兵どもに、見つかれば、おしまいだがな。だが、他に選択肢はないのも事実。命令を、出してくれ。動けるドワーフは、アンタに従う。文句を言うヤツがいれば、オレがぶん殴ってでも従わせよう。ここのドワーフの中では、オレが一番強いんだ」
