第六話 『不帰の砂漠イルカルラ』 その二十三
「とにかく、ご苦労だった。ゼファーも疲れただろう？」
『だいじょーぶだよ、どぅーにあ！』
「そう。でも。しばらくは飛ばなくてもいい」
「潜めというわけか」
「そうね。このまま『ガッシャーラブル』に向かう……下手に空を飛ぶと敵に警戒されるかもしれない。メイウェイと『ガッシャーラブル』の帝国兵の交渉に、悪い影響を与えたくない」
「メイウェイを信用しているわけか」
「……そうだ。アイツは、約束を守るだろう。部下をムダに死なせようとはしない。何度も戦って来て、そのことは理解している」
「分かった。君の考えに従おう……ゼファー、いいな？馬と同じように歩くとしよう」
『うん。そーする。だって、くらいあんとのいこうに、したがうべきだもんね！』
「ハハハ！竜によく、躾けてあるな。まったく、『メイガーロフ』にも竜がいれば、私も求めるのだが」
「『メイガーロフ』に竜の伝説はないのか？」
「残念ながらな。聞いたコトもないぞ……蛇神は、竜とは異なる。空を飛ぶことはなく、大地の底と雪山を走るという伝説だ」
「蛇神か……」
竜とは関係がないだろう。竜と蛇は全く違うのだからな。だが、巨大な蛇か……少しばかり見てみたい気もするな。ハイランド王国にも巨獣どもはたくさんいたが、蛇神はどれぐらい大きいのだろうか？
……宗教が夢想する神にしか過ぎないのであれば、現実にいないのかもしれないがな。
「とにかく。今はメイウェイの交渉に頼る。我々は、『ガッシャーラブル』に静かに接近する……状況次第では、メイウェイのサポートをすることになる」
「制圧に失敗する可能性か」
「帝国兵の全員が、メイウェイになびくとは限らん」
「……そうだな。それに、『太陽の目』もいる。帝国兵にとっては、彼らとの衝突もリスクか」
「『太陽の目』は武闘派ぞろいじゃあるんだ」
「こちらとは協力体勢を築くという約束だ。バルガス将軍が死んだことで、わだかまりは解決している」
「私は人気者か。彼らからも」
「指示されている。少なくとも、長老たちの一人であるホーアンからはな」
「……ホーアンか。大昔は武闘派だったというが、今はかなりの穏健派か」
「世俗をちゃんと理解しているような僧侶だと感じるぞ。偉大な人物だ。恨みに囚われてもいない……ナックスを助けたのだ」
「感謝すべきことだ。おかげで、ソルジェ・ストラウス。そなたたちとの縁を我々は結べたのだからな」
「ナックスがいなくては、君たちの元にたどり着くまで、もっと多くの時間がかかっただろうな」
「蛇神は、我々を結びつけたかったのかもしれない……異教の者からすれば、納得しにくい言葉かな？」
「いいや。そんなことはない。オレたちは、この土地に生きる蛇神の信徒たちを傷つける気など、全く無いのだ」
「……仲間だというわけか」
「蛇神の教えのもとに一つというわけではなくとも、帝国という共通の敵を前にして、結束することが可能だ。そういう結束でも、始まりとしては十分だ。『自由同盟』と縁を結んでおけば、きっと、『メイガーロフ』との共通点を多く見つけられる」
「そうかもしれないな。すまないな、私は、疑り深い女だ」
「いや。会ったこともない者を信じることは、それはそれで異常な行為だよ」
「そなたらは信じている。たしかに……始まりの関係としては、十分か」
「同じ敵を前にして戦えば、絆はすぐに作れるさ」
「ハハハ！そういった考えは、大陸中の国で共通なのか」
「まあな。敵と戦をすることで、仲間同士、結束する。大陸中で、そういう歴史は繰り返されている」
「……なるほど。ヒトというのは、そういう獣か」
「ああ。だが、残酷なだけではない。偉大な行いもする。この過酷な砂漠と荒野の国に、人々の暮らせる王国を築いたりな」
「嬉しいコトだな。ヒトを、信じられる」
「信じるべきだ。ヒトは、偉大な獣だ。この戦いに勝利すれば、もっと実感することができる……今日の苦しみの一つ一つが、小さな戦いの一つ一つが、より大きな勝利と、それが導く『未来』につながるとな」
「『未来』か。そなたは、興味深い男だ」
「よく言われるよ。オレとしても、ユーモアあふれる魅力的な男を目指しているんだ」
「ユーモア？……そういうものとは違うかもしれないが、私は、そなたの性格は好ましいものだと感じる。これから苦しい戦いに挑むというのに、『未来』という先のことを見ようとしているのだから」
「すぐに来る『未来』だ。帝国を打倒し、人間族と亜人種の差がない大陸を創る」
「……険しい道だ。種族のあいだには、大きな差異がある」
「だからどうした？……ヒトの差異なんて、気にすることのほどでもない。同じように笑う、同じように赤い血だ。そして、お互いを好きになれば、愛し合って子供だって作れるんだからな」
「……たしかにな」
「世界ってのは、そんなに複雑なもんじゃない。考え過ぎちまうから、時々、複雑に見えてしまうだけのことだ」
「ああ。そうなのかも」
「オレの言葉を信じろ。人種のあいだにある憎しみなんざ、結局のところは幻想だ。ヒトってのは、そんなものに負けるようには出来ちゃいない。オレたちはな、ドゥーニア姫。皆で集まるからこそ、大きな力を出す……今、この国の中心にいて、人種を越えて、敵も味方さえも越えて、力を集めている君なら、きっと理解できるだろう」
「……ああ。そうか。この力って、そういうものなんだな……」
「勝てるさ。不安になることはない。信じて、今は砂漠を歩くとしよう」
「……メイウェイも、信じるのか？」
「……信じる。君が信じるあの男を、オレも信じてみることにする。ヤツの戦いっぷりは分かっているからな……それに、帝国を裏切る人間族の力を集める。それも、オレには必要な才覚となる。帝国を、打倒しなければならんのだからな」
