第7話 介入
突然あたりに響いた大音声にいささかも怯むことなく、
低い姿勢を維持したカレンが強く地面を蹴る。
「…タイムラグクロス！」
裂帛の気合いと共に輝く長剣が振りかぶられたかと思うと、
突如として消失した。
－－否。
剣筋のあまりの早さに、視覚処理が追いついていないのだ。
今度こそ死ぬ、と覚悟を決めたその刹那。
「そこまでと言ったはずです…！アローストーム！」
先ほどの野太い声とは対照的な、
あたかも澄んだ水のように清冽な声が奔った。
その直後、突如として出現した無数の光の矢が、
濁流のようにカレンに襲いかかる。
それでもカレンは眉ひとつ動かさず、
発動待機中だったと思われる「タイムラグクロス」を即座に解放。
そのまま襲い来る矢に振り向け、その全てを撃ち落とす。
「な、なんだ…」
「すごい、です……」
レベルが違いすぎる…
呆然と顔を見合わせる俺たちの前に、現れた人影は二つ。
長弓を携えた儚げな雰囲気の女性に、
お約束なほど筋骨隆々の坊主男だった。
油断なくカレンを睨む女性の耳は長く、髪はプラチナプロンド。
ファンタジーには定番のエルフ族だろう。
「SSR:アイシャ クラス:スナイパー LV:??」
美しき闖入者もまた、SSRだった。
筋骨隆々の男が、先ほど叫んだ声の主で、アイシャのマスターらしい。
矢を撃ち落としたカレンは、それ以上俺たちとの距離は詰めようとしない。
後ろで刀を収めて見守っていたサクヤも、ふたたび抜刀し、
カレンの援護をする構えを見せていた。
パートナーキャラに戦闘を任せきっていたクリムゾンの2人もそれぞれ抜剣し、
ちょうど4対4で向き合う形となる。
「おいおい、邪魔すんじゃねぇよ」
細目の男が、先ほどとは打って変わり、真剣な表情で吐き捨てる。
小柄な方が、マッチョ男の右上あたりに燦然と輝く白い紋章を指差した。
「おい、あのマーク…白の騎士団だ」
「なんだと…またPKの邪魔に来たってのか。正義の味方気取りのクソ野郎どもが」
マッチョ男が憮然とした表情で応じる。
「おいおい、クソ野郎はどっちかといえば…いや絶対にお前らだろうが」
マスターに追従するようにアイシャも頷く。
「クソ野郎どころか、ゴミカス短ピー包ピー童ピー野郎ですわ」
あの…なんかいま、検閲プログラムによる修正音声が入ったような…？
気品のある顔立ちに似合わず、恐るべき口の悪さのようだ。
ニアはといえば…目をぱちくりさせている。
どうやら、悪口の意味はわからなかったようで、なぜか一安心する。
「相変わらず口が悪いな…アイシャよ」
「マスターの背中を見て育つといいますので」
悪びれる様子もなく取り澄ました顔のアイシャに、苦笑いするマッチョ男。
とはいえそんな2人の間に、絶大な信頼関係があるということは、
初対面の俺にもなんとなくわかった。
「まぁそれはそれとして、クリムゾンのお二人さんよ。お互いここは剣を引こうじゃないか」
マッチョ男は両手を軽くひらひらさせ、戦意がないことを示す。
「そっちはSSR1にゴミレアと初心者、こっちが有利だってのに引くと思うか？」
細身の男は強気な返答を返すが、
すでに先ほどまでの余裕の笑みは消し飛んでいる。
それほどまでに、マッチョ男とアイシャの放つ闘気は並々ならぬものがあった。
「ほぅ…では、この白の騎士団序列第4位にして人事部長、小野寺隆文と一戦交えると？」
穏やかだったマッチョの語気が、急速に低くなり、
さながら嵐の前の暗雲が立ち込めるような気配を放ち始めた。
というか…小野寺隆文って…本名？
「やべぇ、こいつ、有名な社会人プレイヤーだよ……この前うちの幹部も何人か殺られたっていう…」
小柄な男は、小野寺の名乗りを聞いた瞬間逃げ腰になり、
相方を小突いて離脱しようとする。
「こっちにはカレンとサクヤがいるんだぞ！そう簡単にやられるかよ！」
細めの男は虚勢を張り続けるが、戦意の喪失はすでに明らかだった。
刀を構えたサクヤが、おどけたような口調で後を引き取る。
「わらわとしては死ぬまで戦っても構わぬが」
「ロストしたらどうすんだよ…俺とカレンは逃げるぞ！」
小柄な男はそう言うや否や踵を返し、一目散に駆けていく。
「……」
一瞬だけ軽蔑するような視線をその背後に向けながら、
いつの間にか長剣を収めていたカレンも後を追って走り去った。
「どうする、マスター。そなたと心中するなど悪趣味もいいところじゃが…
奴隷同然の我が身なれば、そう願われては拒む術もない」
完全に確信犯の域に達しているからかいに、
余裕を失った細目の男は吐き捨てるように言葉を返す。
「……ここは引いてやる」
それでも小柄な男よりは骨があるのか、背中を向けることなく、
剣を構えたままじりじりと後退してゆく。
サクヤも、マスターを庇いつつも優雅さを損なうことなく、
それでいて一分の隙もなく距離をとりつつあった。
「お主、なかなかの男ぶりであったぞ。わらわも守ってもらいたいものじゃ」
最後になぜか、俺に向かって流し目を送ってくるサクヤ。
思わずドキっとしてしまった俺に、
冷たい視線が突き刺さる。
ニアが、じとっとした目で睨んでいた。
「リョウキさん、やっぱりああいう女性が好きなんですか…」
「いや、そういうわけじゃ…」
しどろもどろになる俺に、突然メガトン級の衝撃が襲った。
「おうおうニイちゃん、確かにいい男ぶりだったぜ！ガッハッハ！」
白の騎士団のなんとか部長、小野寺…さんが、俺の背中をバシンバシン叩いたのだ。
みるみる俺のHPゲージが減っていき、危うく赤くなる寸前で、
小野寺さんが慌てて手を止める。
「あ、すまんすまん。ニイちゃんは中立扱いだから攻撃判定になっちまうか」
「相変わらずの脳筋ですこと」
謝る小野寺さんを、冷たい目で見据えつつ罵るアイシャ。
うーん、これは新しい境地が開けるかも…
などとその美しい横顔に思わず見惚れかけると、
再び冷たい視線が突き刺さる。
ニアが、先ほどよりもっとじっとりした目で睨んでいた。
「リョウキさん、美人なら誰でも好きなんですか…」
「いや、そういうわけじゃ…」
－－それが、俺たちと白の騎士団の出会いだった。
