創造系魔法使いのスローライフ！？

第１０章 皇太子に呼び出されました。

１０－１ 皇太子に呼び出されました。

※本節は少し長めです。（短く切り分けられませんでした）

　ご了承ください。

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ルークは、レヴィに手を引かれるがまま、歩いていた。

さながら、美女に手を引かれる少年である。

周りに変な目で見られていないか、ルークは心配するのだった。

だが、レヴィはおかまいなしに、ルークの手を引いている。

「あのぉ、レヴィさん。

　手を離しても大丈夫ですよ。

　僕は逃げませんから。」

その言葉に、レヴィは小さく微笑む。

「えぇ、わかってますわ。

　でも、逃げられそうな気がするので。

　この手は、ある場所に到着するまで離しませんよ。」

どうやら、手は離してくれないらしい。

ルークはとりあえず、諦めることにした。

レヴィは急ぐわけでもなく、ゆっくりと王城に向かって歩いていた。

「もしかして、王城に向かっているんですか？」

ルークの問いかけにレヴィは答えなかった。

どうやら当たりのようだ。

返事をしないということは、つまり認めたということだった。

ルークは考えてみた。

どう考えても、自分を呼び出したのは、王族関係者に間違いない。

では、誰だろう？

今までの出会いの中で、王族関係者は全く存在しない。

そもそも、王族関係者とお近づきになることすら、ないだろうと思っていたのだ。

思いつくはずもないのだ。

結果、会ってみるまでわからないという回答に行き着く。

ルークは不安一色で、王城に向かうのであった。

王城に到着すると、レヴィはようやく手を離してくれた。

レヴィは受付で入城の手続きを取ると、ルークを引き連れて王城内へと入る。

ルークは王城に入るのは初めてだ。

そもそも貴族や関係者以外、そうそう入ることはない。

もしかしたら、一般人では初めて入城したのかもしれなかった。

とりあえず、レヴィにはぐれることがないように、しっかりついていく。

やがて、応接室と思われる部屋に入ったのだ。

「ルーク様は、そこのソファにお座りください。

　私は、あるお方を呼んで参りますので。」

そう言って、レヴィは部屋を退出していく。

ルークは、防寒マントを脱ぐと、ソファに座ることにした。

それにしても、ソファは何故こうもふかふかなのだろう、と違うことを考える。

そういえば、伯爵や侯爵、子爵と貴族の家に出入りしているが、皆ソファがふかふかなのだ。

ちゃんと手入れしているのだろう。

うちにも欲しいけど、高価なのだろうなぁなんて考えていた。

その時、応接室のドアが開き、華美な服装の青年が入ってきたのだ。

それに続き、近衛騎士団の制服を纏った一人の男性が続く。

そして最後に、レヴィが姿を現す。

ルークは立ち上がると、敬礼を行う。

何となくだが、王族に違いないと判断したのだ。

華美な服装の青年は、ルークに話しかけてきた。

「初めまして、ルーク。

　君を待っていたのだよ。」

「僕をですか？」

「あぁ、君は私が欲しがる逸材だからな。」

青年はそう話すと、ルークの対面に座る。

そして、ルークに座るよう、促す。

ルークが座った時、青年の後ろに、男性とレヴィが控えたのだ。

「まずは自己紹介だ。

　私の名前は、クリシュナ＝ウォーンゲーテンだ。

　そして、後ろに控える男性は、ベルガ―＝ウォーザードという。

　近衛師団の団長だ。

　そして、御存じだろうが、レヴィだ。

　彼女は近衛師団の諜報担当だ。」

ウォーンゲーテンの名字は、王族であることを示す。

だが、クリシュナという名に聞き覚えがなかった。

それでも王族であることに変わりがない。

「ルークと言います。

　よろしくお願い致します。」

ルークは頭を下げる。

「ルーク、君を何故ここに呼んだのか、わかっているよね？」

クリシュナの問いに、ルークはうなずく。

「だったら、返事を聞かせてもらおう。」

クリシュナは詳細を言わずに、返答を問う。

「答えは、お断りします、です。

　理由はあります。」

クリシュナはわかっていたのか、笑みを浮かべていた。

ルークの言葉は続く。

「理由は、僕は残り二系統の上級魔法を極めるまで、

　就職するつもりが無いからです。

　ですから、それまで猶予を頂けませんか？」

その言葉に、クリシュナは笑い出していた。

ベルガ―とレヴィの表情に変化はなかった。

クリシュナはひとしきり笑うと、口を開く。

「いや、失敬。

　君はやはり私の考え通りの回答をくれたよ。

　素晴らしい。

　君は、四系統の上級魔法を極めるつもりだと私も考えていた。

　それが間違っていなかったのだ。

　だが、君ならば、四系統を極める前に、

　我ら近衛師団に所属しても問題ないのではないか？

　もし、君が入団してくれるのであれば、

　私が上級魔術書の手配をし、サポートもつけよう。

　好条件だと思うが、どうかな？」

クリシュナはあえて、ルークをサポートする条件を突き付けて来た。

それは、ルークにとっては好条件に違いなかった。

だが、そのサポートを受けるには、近衛師団に入団するのが条件だったのだ。

「確かに、好条件を出して頂くのはありがたいのですが、

　僕は一人で極めると決めたんです。

　ですから、ありがたい話ですが、お断りさせて頂きたく思います。

　その、こればかりは一人でやってみたいのです。」

「そうか。

　では、君が残り二系統を極めるのはいつになるのかな？」

「早くて夏かと。」

「なるほどな。

　それでは困るのだ。

　父上が介入する可能性が高くなる。

　私は、父上が介入する前に、君を手元に置いておきたいのだ。」

父上と聞いて、ルークは疑問に思う。

父上とは、皇帝陛下のことだろうか、と。

「しかし、何故、父上という方が介入されるとまずいのでしょうか？」

ルークの質問を聞いて、クリシュナは思い出したかのように、ポンと手を打つ。

「失敬した。

　君に説明していなかったな。

　父上とは、皇帝陛下本人だ。

　私はその息子であり、皇太子なのだ。」

これには、ルークは驚く。

未来の皇帝陛下が今、目の前にいたのだ。

王族とは思っていたが、まさか皇太子だったとは思わなかったのだ。

クリシュナはルークの驚く表情を見つつ、言葉を続ける。

「何故まずいのか、その回答は簡単だ。

　父上は、君を必ず自分の手元に置くからだ。

　手元に置くということはつまり、近衛師団に入れるというわけでない。

　皇帝直属の機関に君を配置するつもりなんだよ。

　例えば、『魔法騎士』のような、近衛師団よりも上位の立場とかにね。」

『魔法騎士』と聞いて、ルークは驚く。

まさか実在が怪しい『魔法騎士』が、この国に存在するのだろうか。

その疑問に、クリシュナが答える。

「残念ながら、『魔法騎士』はこの国には存在しない。

　いや、他国にも存在しないと聞いている。

　その昔、最強の騎士であったというが、滅んだらしい。

　生き残りはいるかもしれないが、いても少数だろう。

　そして、ルーク、君は最も『魔法騎士』に近い存在だ。

　父上は既にそのことを知っている。」

まさか、皇帝陛下にも知られていたとは、ルークは驚くより他なかった。

ただ、ありえない話ではない。

ルークは、多くの貴族に接している。

それに魔導士協会もだ。

よって、皇帝陛下に話題として耳に入る可能性は多々あったのだ。

そして、ルークを手にいれようとしているのだ。

だが、その前に皇太子自らが動いたということなのだ。

クリシュナの話はまだ続く。

「私は、父上の考えに反対なのだ。

　何故、既存の近衛師団に力を入れず、

　己の直轄機関に優秀な人員を配置するのか。

　私は納得いかなかった。

　だから、私は、将来のため、そして既存の近衛師団のためを思って、

　自ら優秀な人材を確保することにした。

　かなり苦労したよ。

　父上より先んじて、情報や人材をかき集めるのだ。

　情報網だって、整えるのはかなり大変だった。

　だが、今や、優秀な人材の情報はすぐに集まるようになった。

　私は、そういった人材を自らの手元に置いて、育て、

　既存の機関に配置していった。

　この国をより良くするためだ。

　私は父上のように、皇帝直轄の機関に収めるつもりはない。」

クリシュナの考えは理解できる。

彼は、間違いなく、国のために動いていたのだ。

父親である皇帝陛下に叛旗を翻してでもだ。

考えには共感できるものはあるが、自身の話とは別だ。

ルークは一つの提案を試みる。

「お話は分かりました。

　では、こういうのはどうでしょうか。

　僕は、四系統の魔法をマスターした時点で、

　近衛師団に入るという約束を交わすというのは？

　例えば、魔法の誓約書を作り、それを皇帝陛下に証拠として見せるのです。

　それであれば、皇太子様の思惑通りにいくのではないでしょうか？」

だが、クリシュナは否定するかのように、首を横に振る。

「それではダメだ。

　父上ならば、誓約書すらなかったことにできるだろう。

　父上は私にとって、恐ろしい存在なのだ。

　私の為すことの裏を突いてくる。

　だから、油断ならないのだ。」

どうやら、皇帝陛下をかなり警戒しているようだ。

苦い思い出でも思い出したのか、苦々しい表情をしていた。

だが、これでルークも困った。

近衛師団に今は入るつもりはない。

この考えに変わりはない。

だが、皇太子の考えもわからなくもないのだ。

打つ手がなくなったのだ。

このままでは、話は破談するのが見えていた。

ルークは、今回ばかりは折れるつもりはなかった。

だが、それに気が付いているのか、クリシュナは笑みを浮かべる。

「わかっている。

　君も折れるつもりはないのだろう？

　君は芯の強い人間だ。

　私は多くの人間を見て来た。

　だから、よくわかる。

　それに君は正直だ。

　そう、馬鹿正直だ。

　だから、私のこともきっちり考えてくれている。

　だからこそ、私は、君を手放したくないのさ。」

クリシュナはルークを過大評価していた。

それは期待値が高いという意味もあるが、ルークという人間が好きだったのだ。

クリシュナにとって、ルークの活躍は心躍るものだったのだ。

たかが一般人でありながら、数々の場において活躍してみせたのだ。

だからこそ、手元に置いて育てれば、きっと更に活躍してくれると期待せざるを得なかったのだ。

そして、それが、クリシュナの願いでもあったのだ。

「では、当初の目論見通り、私が戦うということでよろしいのですか、殿下？」

その時、後方に立つベルガ―が声をかける。

「あぁ、ベルガ―、君の言う通りだ。

　ルーク、ここは決闘で決めよう。

　もし、近衛騎士の中で最強である、ベルガ―を倒せたならば、

　君の要望を飲もう。

　ただし、ベルガ―に敗れた場合、私の要望を飲んでもらう。

　なお、君を手元に置いた場合のサポートは約束しよう。

　私は、約束を破らない。

　どうだ？」

「わかりました。

　その条件、飲みましょう。」

ルークは、戦う決断をするのだった。