１２ 艦隊決戦の準備もしないと
◆◇◆
翌日の午前中、俺は港に歩いてやって来た。
雪が降り積もっている地面をブーツで踏みしめて歩く。ちらほらと粉雪が舞っている。
めちゃくちゃ寒い。
気温はマイナス２０度くらいだろう。
コート着て帽子をかぶり、マフラーしているけど、北風が吹き付けて、ぶるっとなる。
「寝不足が吹っ飛ぶな」
俺は隣で歩くアイリに話しかける。
アイリも俺同様にズボン履いて、コートにマフラーと厚着している。
「昨晩はお疲れ様でした」
「つらかった……」
未亡人のサーシャはじめ女性歩兵たちは皆、愛する男性を失っている。身の上話を聞いていると心が折れそうになった。
全員に能力を授与できたし、「陛下♡ 気持ち良かったです♡ 恋人を忘れられそうです♡」と喜んでくれたことがせめてもの救いだ。
俺の周りにはレオーナ、ルナ、キキィも付き従う。我が国の最高幹部たちだ。
港に来たのは海戦について、俺に説明するためである。
レオーナはいつもどおりビキニアーマー。ルナは灰色のローブ。この二人は寒さを感じないらしい。ルナは体を温める魔法を使っているのかな。キキィはセーターで着ぶくれして、丸々としている。毛糸の帽子がかわいらしい。
王都に隣接するノルデン湾はコの字型だ。
コの縦棒の奥に王都がある。
「帝国艦隊はノルデン湾に必ず侵入してきまーす。我が国に大した軍備がないと思っていますからね。海上封鎖なんて時間がかかる作戦はやらずに、とっとと上陸して占領しようとするはずです」
キキィが湾の彼方を指さして話す。
海軍軍人はほとんどが男だった。男がみんな死んで、海戦に詳しい者はほぼいなくなってしまった。
レオーナは陸戦のプロではあるが、海戦には詳しくないという。
宰相のキキィが一番、海戦について詳しいらしい。
「ノルデン王国の軍船はあそこに停泊してまーす」
キキィが港にある船の群れを指さす。
木製の船が５０隻。
海が流氷で覆われているので停泊というよりも、動けなくなっている感じだ。
船の横腹には四角の穴がたくさん開けられて、櫂が出ている。櫂は流氷で壊されないよう上に向けて固定されている。
「この世界の軍船は、俺の転生前の世界でガレー船と呼ばれていたものなんだな」
船の乗組員が櫂を漕いで進むのだ。
古代から中世ヨーロッパでは、帆船よりもガレー船が使われていた。
帆船は風がないと進まないが、ガレー船は自力で進める。
ガレー船は機動力に優れているので、船の先端を敵の船の横腹にぶつけて穴を開ける。それが海での戦い方だった。
漕ぎ手は奴隷の男。
奴隷頭に鞭打たれて、漕がされる。
「前にもお話しましたが、国の男はみんな死んでしまったので、軍船の漕ぎ手はいません。宝の持ち腐れ状態です」
春になれば、海の氷が溶けて、ガレー船を動かせるようになる。
だが……
「女性に重い櫂を漕がせられれないよね、はぁ」
俺は深くため息。
それに船が沈没したら、乗ってた女の子がみんな死んでしまう。
「ゴーレムに漕がせたら？」
ルナがぽつり。
俺は聞き逃さなかった。
「それだっ」
全員がルナの方を向く。
「ゴーレムだったら従順だし、疲れを感じないからうってつけですねっ」
アイリが息を白くしながら話す。
「全くだ。ガレー船の奴隷は裏切る心配があるからな」
俺は腕組みしてうなずく。
「すごーい。漕ぎ手問題を一発で解決しちゃうなんてー」
キキィが感嘆。
「ルナはゴーレムを作れるんだな。さすがだ」
レオーナも感心する。
「作れない」
ルナがまたぽつり。
「は…………」
ひゅうううううううと一段と寒い風が吹き抜けていった。
「自分で言っといて、作れないのー？」
キキィが呆れる。
「私は土系統の魔法が苦手」
ルナは平然としている。私は何も悪くないといった感じ。
「じゃあ、ゴーレムを作れる魔法使いはいないってこと……？」
俺はドキドキしてルナに尋ねる。
いなかったらぬか喜びになってしまう。
「いない……今のところは」
「む、探さないといけないってことか。あるいは俺が能力を獲得して、授与する……」
言うのがちょっと恥ずかしい。女性と閨をともにしないといけないから。
しかし、能力授与でゴーレムを作り出す能力が偶然獲得できるとは思いがたい。
今のところ閨をともにした女性の傾向からすると……
アイリは補助系魔法、歩兵隊は物理攻撃系……
相手の女性の属性で決まるのだ。
やはり、ある程度は土系統魔法が使える女の子じゃないと。
「どうやって探すのよー 時間ないのよー」
キキィはキレぎみ。
「幼年魔法学校の試験を国民に受けてもらうといい。適正のあるなしがわかる」
ルナはぼそっと答えてくれた。
「埋もれている才能を見つけるってことだね。試験はルナに任せていいかい。適正のある人に……俺が能力を授与していくから」
「わかった」
ルナは簡潔に答えてくれる。
「まったくー 間に合うのかしらねー」
キキィは不安でたまらないようだ。
口には出さないが、俺もアイリもレオーナも同じく不安でいっぱい。
ルナが落ち着きすぎているから、心配になる。
「ルナに任せるしかないよ。魔法のことはルナが一番詳しいんだ」
俺はキキィをなだめておく。
俺は適材適所を心がけたい。
あと、責任者間の調整が王の務めだなあと思う。
「うーん、でもゴーレムを作れるようになったら……本当にすごいことになるかも。鉱山労働もゴーレムにやらせればいいんですよー 鉱山の再興も成し遂げられちゃいまーす」
キキィが声を弾ませた。
「おお、確かにそうだ」
きつい労働は全部ゴーレムにやらせちゃう。奴隷を買ってこなくてよくなる。奴隷を酷使することに心が傷まないし、奴隷に反乱を起こされる心配もない。
国民は労働から解放され、遊んで暮らせる。
ノルデン王国が楽園となるのだ。
俺は全ての責務を免れて、アイリとスローライフを送りたい。
ゴーレムに労働をさせるのは非常に夢のある話だ。
だからこそゴーレムを作るのは難しく、天才のルナでさえも苦手にしているのかもしれない。
今のところ存在しない土系統魔法の天才的な使い手。そんな子を育成できるかに国の命運がかかっている気がしてきた。
帝国が攻めてくるまであと45日ほど。
果たして、ゴーレム使いの女の子を見つけ出せるのか。
そもそも1万人しかいない我が国女性の中に存在しているのかわからない。
焦るけど、今は魔法適性試験の結果を待つしかない。
俺はノルデン湾を見渡す。
幅およそ2000メルトル。
この狭い海域で艦隊決戦だ。
味方の船はゴーレムが漕ぐから犠牲者は出ない。
人的損害を恐れず、俺が思ったとおりに船を動かすことができる。
そう考えたら、胸が躍ってしまう。
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