8.連鎖する変化
外部カフェでの刺激は、蒼太の日常にも連鎖反応をもたらした。彼の中で、「言葉の壁」と「プロ意識」が、初めて結びつき始めたのだ。
翌週、通常の授業が再開し、中休み。蒼太は、いつものように教科書で壁を作ろうとしたが、結から教わった「笑顔とアイコンタクト」が、無意識のうちに彼の行動を抑制した。彼は、自分の世界に閉じこもるのではなく、外界とわずかでも繋がろうとする意識を持ち始めた。
隣の席の山崎が、また話しかけてくる。山崎は野球部の生徒で、いつも明るく、蒼太を気にしている生徒の一人だった。
「よう、日向。GWどうだった？なんか、お前の顔つき、ちょっと変わった気がするぜ。前の遠慮の感じが薄れたっていうか…」
山崎は冗談めかして言ったが、蒼太にはその言葉が突き刺さった。
蒼太の心臓は、いつも通り激しく鼓動するが、彼は咄嗟に目を逸らさなかった。結の笑顔を思い浮かべ、口角を少し上げる。その笑顔は、まだ少しぎこちない。
「あ、うん。その…部活で、都内のカフェに行ったんだ。すごい、プロの現場を見てきたから…ちょっと、刺激を受けた」
蒼太の言葉は、普段より少しどもりながらも、途切れることなく、内容を伝えることができた。彼は、自分の熱意という真実を話しているため、言葉に詰まっても、内容が伝わることを学んだのだ。
山崎は、興味津々で身を乗り出す。
「へぇ！バリスタ部って、そんな本格的な活動してんだ！すごいな！で、プロって、何がすごかったんだよ？やっぱ、エスプレッソマシンのテクニックとか？」
「その…コーヒーの、匂いの引き出し方。豆が持つポテンシャルを最大限に引き出す抽出の技術、そして、客のわずかな仕草から、その人が何を求めているか察する接客の技術。あとは、たい焼きを焼く時の餡の、正確な温度管理。僕たちのテラスも、もっと、プロの品質に近づきたいと思ってる。僕の嗅覚を、テラスの品質保証に活かしたい」
蒼太は、初めて、自分の好きなこと、熱中していることを、クラスメイトに、臆することなく話すことができた。それは、彼が話す内容が、自分の「感覚と目標」という真実に基づいていたからだ。この会話は、彼にとっての小さな成功体験となり、会話への抵抗感が少しずつ薄れていった。
蓮もまた、蒼太の変化に気づいていた。
「蒼太。お前の接客の笑顔、今日、少しだけ不器用だけど、正直な匂いがしたぞ。結の言う通り、お前の武器は言葉じゃないな。ところで、抽出練習に戻るぞ」
蓮は、コーヒーの抽出練習にも、蒼太の「感覚」を最大限に活用した。蓮は、一つの豆に対し、湯温を1℃ずつ変えて抽出を繰り返し、蒼太にテイスティングさせる。
「蒼太、この豆は、酸味が強い。どんな温度で淹れたら、客が求める『まろやかさ』が出る？92℃では鋭すぎる。90℃では、香りが閉じる」
蒼太は、慎重にテイスティングを繰り返す。彼の鼻と舌が、微妙な温度差による酸味の「鋭さ」と「丸さ」を嗅ぎ分けた。
「…91℃がいい。92℃だと、酸味がナイフのように鋭くなりすぎて、たい焼きの甘さを邪魔しちゃう。でも、91℃にすると、酸味は真珠のように丸くなり、香りの華やかさを保ちつつ、後に残るコクが強調されそうだよ」
蓮は、その数字を、迷いなく雫に報告し、雫は理論的にその根拠を分析する。
「酸味成分の溶解度が、その温度で最適化されている可能性が高い。その感覚は、科学的に正しい」
3人の相互学習は、「感覚（蒼太）→ 理論（蓮）→ 実践（結）」という理想的な循環を生み出し、彼らのスキルは、テスト本番に向けて急速に向上していった。彼らは、もはや一人の弱点ではなく、テラスの未来を担う強力なチームへと変貌していた。
