裏切りの残響
絶望的な状況。
しかし、アレンの心はまだ折れていなかった。裏切り者たちへの燃え盛る憎悪が、彼の枯れかけた生命力を無理やり奮い立たせていた。
（死んでたまるか……！ あいつらに復讐するまでは……絶対に！）
魔力は使えない。体は満身創痍。だが、アレンにはまだ知識と経験、そして何より不屈の意志があった。
マナドレイン・ビーストが再び涎を垂らしながら迫ってくる。アレンは冷静に周囲を見渡した。この広間は儀式場のような作りで、天井には亀裂が走り、床には複雑な紋様が刻まれている。そして、壁際には風化した石像や瓦礫が散乱している。
（利用できるものは全て使う……！）
アレンは最後の力を振り絞り、マナドレイン・ビーストから距離を取ると、壁際の不安定な石像の足元に駆け込んだ。魔獣が巨体を揺らして追ってくる。アレンはタイミングを見計らい、石像の基部にある僅かな隙間にショートソードの切っ先をねじ込み、テコの原理で力を加えた。
ギリギリと音を立て、巨大な石像が傾き始める。
マナドレイン・ビーストがアレンに飛びかかろうとした瞬間、石像は轟音と共に倒れ込み、魔獣の巨体を押し潰した。
「グギャアアアァァッ！」
魔獣が苦悶の叫びを上げる。完全にとどめを刺すことはできなかったが、動きを封じることには成功した。
アレンは息も絶え絶えになりながら、ふらつく足で広間を後にする。結界石の効果範囲外に出ると、わずかに魔力が戻る感覚があったが、同時に魔力回路がズタズタに傷ついていることを自覚した。無理に魔法を使おうとすれば、回路が焼き切れて廃人になりかねない。
（今は……とにかくここから脱出するんだ……！）
幸い、ギルバートたちが逃げた通路はアレンが先行して罠を解除していたルートだった。アレンは壁に手をつき、引きずるようにして歩を進める。途中、力尽きそうになりながらも、裏切り者たちの顔を思い浮かべ、憎しみを燃料にして意識を繋ぎ止めた。
どれほどの時間が経っただろうか。
ようやく遺跡の入り口から、外の光が見えた時、アレンはそのまま地面に崩れ落ちた。
数日後。
アレンはボロボロの体を引きずり、竜哭山脈を下山し、王都へとたどり着いた。
すぐにでもギルドに報告し、ギルバートたちの裏切りを告発しなければならない。そして、傷ついた体を癒す必要もあった。
しかし、王都の門をくぐった瞬間から、アレンは異様な視線に晒されていることに気づいた。
すれ違う人々が、彼を見てひそひそと囁き合い、指を差す。その視線には、好奇心だけでなく、明らかな侮蔑と敵意が込められていた。
（何だ……？ これは……）
戸惑いながらも、アレンはギルド支部へと向かう。だが、ギルドの入り口で見張りの冒険者に腕を掴まれ、中に入れてもらえなかった。
「おい、アレン！ どの面下げて戻ってきた！」
「裏切り者が何の用だ！ とっとと失せろ！」
「な……何を言っている？ 裏切ったのはギルバートたちだ！ 俺は嵌められたんだ！」
アレンが必死に訴えるが、彼らは聞く耳を持たない。
「ふん、往生際の悪い奴め！ ギルバート様から全て聞いているぞ！ お前が宝を独り占めしようとして仲間を危険に晒し、魔物に怯えて一人で逃げ出したんだろうが！」
「違う！ それは嘘だ！」
「うるさい！ これ以上騒ぐなら衛兵を呼ぶぞ！」
アレンは追い払われるように、ギルドの前から立ち去るしかなかった。
信じられない思いで、馴染みの宿屋へと向かう。いつも温かく迎えてくれた宿屋の主人なら、話を聞いてくれるかもしれない。
しかし、宿屋の扉を開けたアレンに向けられたのは、かつてないほど冷たい視線だった。
「……アレンか。何の用だい？」
「主人、頼む、話を……」
「話すことなんかないね！ あんたみたいな臆病者を泊めるわけにはいかないんだ！ さっさと出て行ってくれ！」
「臆病者……？ 俺がいつ……！」
「ギルバート様から聞いたんだ！ 仲間を見捨てて、自分だけ助かろうとしたんだろう！？ あんたにはがっかりだよ！」
主人は忌々しげに言い放ち、アレンを店の外へと突き飛ばした。
その後も、アレンは街を行き交う人々に声をかけようとした。
かつて魔物の襲撃から助けた商人。依頼で世話になった情報屋。親しく言葉を交わした武器屋の店主。
だが、誰もがアレンを裏切り者、臆病者と罵り、時には物を投げつけ、暴力を振るおうとする者さえいた。
「疫病神が！ 近寄るな！」
「裏切り者にはお似合いの末路だ！」
「消えろ！ 二度と顔を見せるな！」
子供たちが囃し立て、石を投げてくる。
「裏切り者ー！」
「臆病者ー！」
ギルバートが流した悪評は、アレンが想像していた以上に深く、広く街全体に浸透していた。アレンが築き上げてきた信頼や評判は、一夜にして地に堕ち、憎悪と侮蔑の対象へと変わってしまっていたのだ。
降りしきる冷たい雨の中、アレンは人気のない路地裏に倒れ込んでいた。
体は傷つき、疲労困憊し、そして心は……完全に打ち砕かれていた。
（なぜ……？ 俺が、何をしたっていうんだ……？）
正義感、仲間への信頼、人々への善意――アレンが信じてきたものが、音を立てて崩れ落ちていく。
必死で依頼をこなし、街を守り、人々を助けてきた。その結果が、これなのか？
（ギルバート……ダリオ……リリア……）
裏切った仲間たちの顔が浮かぶ。
そして、手のひらを返したように自分を罵る街の人々の顔。
絶望がアレンの心を支配し、やがてそれは、どす黒い憎悪へと変貌していく。
（許さない……）
（絶対に、許さない……！）
アレンは雨に打たれながら、虚ろな目で空を仰いだ。その瞳の奥に、復讐の炎が静かに、しかし激しく燃え上がっていた。
「必ず……必ず、復讐してやる……！」
乾いた唇から、呪詛のような言葉が漏れる。
それは、アレンがこの理不尽な世界に対して立てた、初めての、そして唯一の誓いだった。
その時、路地の入り口に衛兵たちの姿が見えた。アレンの噂を聞きつけ、捕まえに来たのだろう。
（……！）
アレンは最後の力を振り絞って立ち上がり、壁伝いに走り出す。
傷ついた体は鉛のように重く、息も切れ切れだったが、復讐の誓いが彼を突き動かしていた。
追っ手を振り切り、街の喧騒から逃れるように、アレンは無我夢中で走り続けた。
そして、気づいた時には、王都の城壁の外――人々が決して足を踏み入れようとしない、広大な森の入り口に立っていた。
禁忌の森。
古代の呪いが眠り、凶暴な魔獣が跋扈すると言われる、禁断の場所。
行く当てもなく、全てを失ったアレンにとって、その森はまるで、自らの絶望と憎悪を映し出す鏡のように見えた。
アレンは、吸い寄せられるように、森の中へと足を踏み入れた。
その先にあるのがさらなる破滅か、あるいは――。
今はただ、復讐の誓いだけを胸に、暗く深い森の奥へと進んでいくしかなかった。
