虚空魔法で成り上がる 〜追放された天才魔術師は新しい仲間と共に復讐し理想郷を創ることにしました〜

第一部 虚ろなる復讐者

仕組まれた罠

　ワイバーン討伐から数日後。パーティー内の空気は依然としてぎこちなかったが、ギルバートはそれを隠すかのように、新たな高額依頼の話を持ちかけてきた。

「見ろ、お前たち！　またとない好機だぞ！」

　彼がギルドの依頼掲示板から剥がしてきたという羊皮紙には、「竜哭山脈(りゅうこくさんみゃく)の古代遺跡調査及び、そこに巣食う特殊魔獣の討伐」と記されていた。依頼主は匿名の富豪とされており、成功報酬は破格だった。

「竜哭山脈(りゅうこくさんみゃく)の遺跡……！　この前の場所か？」

　ダリオが身を乗り出す。

「いや、さらに奥地にある別の遺跡らしい。未発見の古代文明の遺産が眠っている可能性が高いそうだ。ただし――」

　ギルバートはそこで言葉を切り、意味ありげに付け加えた。

「――どうやらその遺跡内部は、古代の強力な魔力フィールドの影響で魔力の流れが極めて不安定らしい。高位魔法や精密な魔力操作は、かなり制限されるだろうとのことだ」

　その言葉に、アレンは眉をひそめた。ワイバーン戦で見せたアレンの高度な魔法を意識したかのような情報。偶然にしては出来すぎている。

（……何か、引っかかる）

　疑念が頭をもたげるが、ギルバートはアレンの反応を待たずに続けた。

「危険は大きいが、報酬もそれに見合う。これを成功させれば、我々の名声は確固たるものになるだろう。どうだ、やるか？」

「面白そうじゃねえか！　やろうぜ、ギルバート！」

　ダリオは即座に賛同する。

「私も……危険なのは承知の上ですが、挑戦してみたいです」

　リリアも、不安を滲ませながらも同意した。

　アレンは黙考していた。この依頼には明らかに不自然な点がある。しかし、ここで反対すれば、ギルバートとの関係は修復不可能になるだろう。それに、もし本当に古代の遺産があるのなら、それはそれで興味深い。

（……考えすぎか。どんな状況でも、俺なら対応できるはずだ）

　アレンは自らの力を過信していたわけではないが、これまでの経験からくる自信もあった。

「……分かった。受けよう。ただし、情報は鵜呑みにせず、慎重に進むべきだ」

　アレンが同意すると、ギルバートの口元に満足げな笑みが浮かんだ。

　再び竜哭山脈(りゅうこくさんみゃく)を訪れた『暁(あかつき)の剣』一行。

　今回は以前よりもさらに奥地、険しい山道を越えた先に、目的の遺跡は存在した。

　苔むした巨大な石造りの建造物が、山肌に半ば埋もれるようにして口を開けている。入り口には結界などはなかったが、内部からは淀んだ、不快な魔力の気配が漏れ出ていた。

「ここが……。情報通り、妙な魔力の流れだな」

　アレンは魔力探知(マナセンス)で内部を探るが、魔力の乱れが酷く、正確な状況把握が難しい。

「よし、突入するぞ。アレン、お前が先行しろ。罠と魔物の警戒を怠るな。ダリオはアレンの援護、リリアは俺と後方に」

　ギルバートは前回と同じように指示を出す。アレンは短く頷き、遺跡の暗がりへと足を踏み入れた。

　内部は予想以上に広く、そして入り組んでいた。湿った空気、カビ臭い匂い、そして絶えず感じる魔力の乱れが、アレンの神経を苛む。

　それでも彼は慎重に罠を解除し、時には現れる低級な魔物をダリオと連携して排除しながら、奥へと進んでいった。

　ギルバートは後方から、時折アレンに指示を出したり、あるいは無意味な警告を発したりしながらついてくる。その行動は、アレンを特定の方向へ誘導しようとしているかのようにも見えた。

（やはり、何か企んでいるのか……？）

　アレンの疑念は深まっていたが、今は進むしかなかった。

　やがて一行は、ひときわ広い、円形の広間へとたどり着いた。

　天井には巨大な亀裂が走り、そこからわずかに外光が差し込んでいる。床には複雑な紋様が描かれており、広間全体が一種の儀式場のような雰囲気を醸し出していた。

　そして、広間の中央付近に差し掛かった時だった。

　アレンが紋様の中心を踏んだ瞬間――背後でギルバートが懐から取り出した黒い石を床に叩きつけた。

　石は紋様と共鳴するように禍々しい光を放ち、広間全体を不可視のドームが覆う。

「なっ……！？」

　アレンは即座に異変を察知した。

　体内の魔力が急速に重くなり、霧散していくような感覚。魔力回路が機能不全を起こし、魔法を練り上げることができない。以前遺跡で経験した感覚と似ているが、今回はさらに強力で、悪意に満ちている。

「ぐっ……！　ギルバート、貴様……！」

　アレンが振り返ると、そこには歪んだ笑みを浮かべたギルバートが立っていた。

「ククク……かかったな、アレン！　これぞ『魔力擾乱(まりょくじょうらん)の結界石(けっかいせき)』！　お前のその忌々しい魔法も、これで封じられたというわけだ！」

「ギルバート！？　どういうことだよ、これは！」

「ギルバート様、まさか……！」

　ダリオとリリアが驚愕と混乱の声を上げる。

「決まっているだろう？　こいつを始末するのさ。優秀すぎる駒は、もはや不要だ」

　ギルバートが言い放ったその時、広間の奥の暗闇から、複数の複眼を爛々と輝かせた異形の魔獣――マナドレイン・ビーストが姿を現した。

　その体からは、周囲の魔力を根こそぎ吸い上げるような、強烈なプレッシャーが放たれている。結界石と魔獣の能力、その二重の効果により、アレンは完全に魔力を封じられたも同然だった。

「グルオオオォォ！」

　マナドレイン・ビーストは、広間の中で唯一、わずかながらも魔力の残滓を持つアレンを標的と定め、涎を垂らしながら襲いかかってきた。

「くそっ……！」

　アレンはショートソードを抜き、体術と最低限の身体強化だけで応戦する。

　しかし、魔法という最大の武器を奪われたアレンにとって、マナドレイン・ビーストはあまりにも強敵だった。

　鋭い爪がアレンの体を切り裂き、粘液が鎧を溶かす。攻撃を当てても、物理抵抗の高い体表に阻まれ、有効打を与えられない。

「アレン君！」

　リリアが必死に回復魔法(ヒール)を試みるが、魔力が霧散し、ほとんど効果がない。

「アレン、加勢する！」

　ダリオが剣を構え飛び出そうとするが、ギルバートがその肩を掴んで制止した。

「待て、ダリオ！　アレンが勝手に突出したせいだ！　奴のせいで連携が乱れている！　我々まで危険に晒す気か！」

「だが……！」

「リーダーの命令が聞けんのか！」

　ギルバートの剣幕に、ダリオは動きを止められてしまう。

「どうした、アレン！　その程度か！　魔法がなければただの雑魚同然だな！」

　ギルバートは後方から嘲笑を浴びせ、時折放つ炎魔法は、アレンの回避先を塞ぐように飛んでくる。完全にアレンを追い詰めるための、悪意に満ちた妨害だった。

　アレンは満身創痍になりながらも、必死で抵抗を続けていた。

　しかし、体力は限界に近づき、動きは確実に鈍っていく。

（このままでは……殺される……！）

　その時、ギルバートが撤退を叫んだ。

「だめだ！　アレンが命令を無視して深入りしたせいで、魔獣が完全に怒ってしまった！　これ以上は危険だ、撤退するぞ！」

　あまりにも白々しい嘘。だが、ダリオとリリアには、それを否定する余裕も、ギルバートに逆らう勇気もなかった。

「ギルバート！　ダリオ！　リリア！　待ってくれ！」

　アレンの悲痛な叫びが広間に響く。

　だが、ギルバートは振り返りもせず、結界の唯一の出口へと向かう。

　ダリオは一瞬アレンを見た。その目には苦悩と恐怖が浮かんでいた。

「……すまん」

　彼はそう呟くと、ギルバートの後を追った。

　リリアは涙を流し、アレンに何度も「ごめんなさい」と繰り返しながら、最後にはダリオと共に走り去っていった。

「……ああ……」

　三人の背中が、暗い通路の向こうへと消えていく。

　アレンは、その光景をただ呆然と見つめていた。

　裏切られた。

　信じていた仲間に。

　この、絶望的な状況で。

　魔力を封じられ、満身創痍の体。

　そして、目の前には飢えた魔獣。

　アレンの心は、深い絶望と、裏切り者たちへの燃え盛るような憎悪に焼かれていた。