【21】 偽物
うららかな黄金色の空の下、私は鼻唄交じりに洗濯物を干しながら幸せな日常を堪能していた。帝都で灼也様に真実を明かして、受け入れてもらえたことで晴れやかな気分だった。
不安と罪悪感は掻き消え、身を焦がしていた恋心さえも解決して、何もかもが万々歳だ。灼也様が妖力を与えてくれたおかげで特異点の巫女として振る舞えているし、ホホロギ様を筆頭に他の妖怪達にバレる気配もないし、ありとあらゆることが滞りなく回っている。
子作りに関しては保留のままだが、それも灼也様が「何とかするから安心して」と仰ってくれた。
灼也様に頼りっぱなしなことが申し訳ないけれど……そんな思いさえも受け止められて、丸ごと愛してもらってしまい、私の幸せは際限なく高まっていくばかりだった。
何て贅沢な悩みなんだろう。と、油断をすると頬が緩んでしまう。
洗濯物を終えて、灼也様のことだけを考えてホクホクしながらダイニングルームに向かうと来客がいることに気づき、私は慌てて居住まいを正した。こんなとろけた顔、灼也様以外に見せるわけにはいかない。
テーブルを挟んで軍服姿の灼也様の向かいに座っているのは、花魁のような豪奢な着物を纏った艶やかな美女だった。美女は金色の装飾が施された煙管を咥え、幻想的な紫煙をくゆらせている。
よろず屋のマホロ婆さんだ。
「おやおや、噂をすれば影が差すとはよく言ったものだねぇ」
マホロ婆さんはゆったりと席を立ち、私に向かって妖艶な笑みを浮かべた。
「あ、え、えと、こんにちは……！」
私はあたふたと取り乱しながらも何とか会釈を返すことに成功した。……まさか、屋敷にマホロ婆さんがくるなんて。
「元気そうで何よりだよ、お嬢ちゃん」
ふぅーっとキンモクセイの香りがする紫煙を吐き出し、マホロ婆さんは感慨深そうに頷いた。海理ちゃんの妖力に活を入れられてマホロ婆さんの前で咳き込んでしまったことを思い出し、私は「その節は心配をおかけして申し訳ございませんでした！」とぺこぺこと頭を下げた。
「最近は特に元気モリモリだもんね。特に食欲がすごくて、おかわりをしまくって川田さんをいつも驚かしているんだから。フフッ」
「しゃ、灼也様！」
恥ずかしさで縮こまった私を見て灼也様は嬉しそうにケラケラと笑った。そんな灼也様と私を交互に一瞥し、マホロ婆さんは顔を綻ばせて満足げに煙管を咥え込んだ。
「ホホロギが縁談を無理矢理に押し通した時はどうなるかと思っていたけれど、よもやよもや、こんなに幸せな夫婦が見られるなんてねぇ……」
そう言って勢いよく吐き出した紫煙は生きているかのような滑らかな動きで宙を舞い、帳を下ろすかの如くマホロ婆さんの姿を包み込んだ。
「さて。夫婦水入らずを邪魔するわけにもいかないし、あたしは帰るとするよ」
コンッ！ と鋭い音が響くと紫煙諸共にマホロ婆さんの姿は消えていた。部屋の中を漂っていたキンモクセイの香りさえも消えている。自分が存在していた痕跡さえも全て消し去ってしまうなんて、流石はマホロ婆さんだ。……狐につままれる、とはまさにこのことだろう。
「樹理ちゃん」
突然、名前を呼ばれて私はビクリとしつつも、灼也様の甘くて軽やかな声色にうっとりしてしまった。真実を打ち明けて以降、灼也様は二人きりの時にだけ名前を呼んでくれるようになったのだが、その特別感がたまらなくて…………っと、またしても惚気てとろけてしまいそうになったことに気づき、口内の肉を噛み締めて何とか耐え忍んだ。
「実はね、マホロ婆さんにキミの正体を話したんだ」
「え」
衝撃的な発言に私は言葉を失った。が、灼也様の穏やかな笑顔を見て、私の感情も穏やかに鎮まっていった。
「大丈夫、マホロ婆さんは僕達の味方だから。……って、別にホホロギ様が敵ってわけではないけどさ。フフッ」
灼也様は肩をすくめて「ホホロギ様は頑固だからなー」と、ふざけた調子で眉をひそめた。
「まぁ、ホホロギ様のことは置いておいて。マホロ婆さんはちゃんと説明をしたら全部納得してくれたよ。……というか元々、キミが隠し事をしていることに気がついていたみたいでね。ずっと気にかけてくれていたみたいだった。流石は千年以上生きている本物の妖狐だ」
「そ、そうなんですね……。では今度、よろず屋にお礼をしにいきますねっ」
「うん。いなり寿司を持っていったら喜ぶと思うよ。キミのいなり寿司は絶品だからね」
テーブルの上に置いていた狐の仮面を指先で弄びながら、灼也様は朗らかに笑った。そして、白樺の椅子に深く座り直してから、サラサラふわふわの白髪を掻き毟ってはにかんだ。
「……キミにだけ真実を話させるのは不公平だ、ってマホロ婆さんに叱られちゃってね」
「私にだけ……？」
灼也様の真実――白妙の軍神の素顔はすでに知っているけれど、と私は不思議に思って首を傾げた。
「少し、ついてきてもらってもいいかな？」
「は、はい」
「ありがとう」
そう仰って頭をぺこりと下げた後、灼也様は狐の仮面を手に取って立ち上がった。
「筋を通すためにも彼の前で話したいんだ」
▼ ▼ ▼
狐の仮面、純白の軍服、紅蓮の妖刀・烈日、という白妙の軍神の格好に身を包み、灼也様が向かった先は町の離れにある墓地だった。
「……さて」
周囲に誰もいないことを確認し、灼也様は白妙の軍神らしい仰々しい所作で頷いた。と共に、こんっ！ と奇妙な音が響き渡り、墓地一帯がひんやりとした空気に覆われた。他者に干渉されないように気配を薄くする結界を張ったのだ。
「樹理ちゃん」
狐の仮面を外した灼也様は重々しい口調で私の名を呼んだ。
「は、はい」
おずおずと返事をした私を一瞥し、灼也様は懐から華煙草とマッチと小さな灰皿を取り出した。そして、いつものように片手で器用にマッチを擦り、咥えた華煙草に火を灯した。爽やかなキンモクセイの香りが鼻孔をくすぐり、墓地の周りを煙がふわふわと漂った。
「これから話すことは紛れもない真実だ。決してキミをおちょくろうとしているわけではない、ということは留意してほしい」
無名の墓石の前に腰を下ろし、灼也様は灰皿の上に火を付けたままの華煙草を添えた。更に、新品の華煙草の箱を三つお供えして、手を合わせた。
「彼の名前は九重灼也」
おもむろに仰った灼也様の言葉に私は耳を疑った。……彼の名前は九重灼也？ 頭の中で灼也様の言葉を何度も繰り返して酷く混乱した。しかし、灼也様はふざけている様子は一切なく、神妙な面持ちで無名の墓石を見つめていた。
「彼こそが本物の白妙の軍神だ」
そう仰った灼也様の声色は凜然としていた。
私は何もわからなかった。無名の墓石に眠る者の名前は九重灼也であり、本物の白妙の軍神である、と。その言葉の一つ一つが私には信じられなかった。が、灼也様は真実を話すと仰ったばかりだ。灼也様の言葉は信頼すべきもののはずだ。なのに、何故、こんな……！
困惑する私に振り向いて、灼也様は申し訳なさそうに眉をひそめて苦笑した。
「ずっと欺し続けていてごめんね」
「え……？ ど、どういうことですか？ まったくもって意味がわからないのですが……」
「そのまんまの意味だよ」
灰皿の上に置かれたままの華煙草を一瞥し、灼也様はあっけらかんと仰った。
「白妙の軍神、九重灼也はすでに死んでいるんだ。三年前、不治の病に冒されてぽっくりと、ね」
華煙草から燻る白い煙が天に吸い込まれるようにゆらゆらと揺らめいた。
「で、でも！ ホホロギ様は言っていたじゃないですか、灼也様は不治の病すらも妖力で殲滅し、見事に復活した……と！」
結婚式の宴で酔っ払ったホホロギ様が嬉々として語っていたことを思い出し、私は早口気味に反論した。だが、灼也様は平然とした態度で首を横に振った。
「あれは全部、嘘だよ」
けろりとした表情で灼也様は仰り、飄々と笑いながら地べたに座り込んだ。
「妖怪達のみんなを絶望させないための、ホホロギ様なりの優しい嘘さ」
十字路で息子の帰りを待ち続ける河童の老人のことが脳裏を過り、私はハッとした。
河童の老人は息子が死んでいるという残酷な真実を優しい嘘で塗り固められ、生きる希望を繋がれていた。たとえ、それが仮初めの希望であったとしても、その行いを責めることは私にはできなかった。……それと、おんなじなのだ。
「人々からの信仰と畏怖を失って弱体化したのは他の妖怪達だけでなく、白妙の軍神も同じだった。つまり、かつての最強だった頃ならいざ知らず、現代の白妙の軍神は不治の病の前に為す術もなかった、ってわけさ」
哀れむような虚ろな瞳に無名の墓石を映して、灼也様は乾いた笑い声を上げた。
「そ、それじゃあ――」
そこまで言って私は口をつぐんだ。続けるべき言葉は、「貴方は誰ですか」だ。けれど、その言葉を私は声に出すことができなかった。今まで白妙の軍神、九重灼也だと信じて疑わなかったお方にそんなことを訊くことなんて……できなかった。
狐の仮面に隠されていた、軽やかな笑顔。更に、その先の真実が控えているなんて。
「僕は彼から全てを奪ったんだ。九重灼也という名前も、白妙の軍神という栄誉も、何もかも丸ごとごっそりと」
腰に携えていた紅蓮の刀を抜き取り、更に、懐から三葉葵が施された薄い桃色の短刀を取り出した。天下無双の妖刀・烈日と、徳川家から頂戴した名刀・火走御前。白妙の軍神を象徴する二振だ。
「この刀も元々、彼のものだ」
灼也様は二振の刀を墓前に捧げるように置いて、今度は軍服の上着を脱ぎ去った。
「この軍服も、この仮面も……全部、全部、彼のものだ」
次々に灼也様は白妙の軍神を形作る要素を取り除いていった。軍服、狐の仮面、ブーツ、華煙草、マッチ、財布、ハンカチ……と、次々に墓前に置いていき、灼也様は肌着姿でほとんど裸に近い状態に成り果てていた。
薄らと筋肉質な細い身体は麗しく、それでいて、途方もなく儚く見えて仕方がなかった。
「僕は妖怪じゃなくて、産まれながらにして妖力を持った人間、特異点なんだ」
灼也様が明かした真相に私は目をパチクリさせて驚愕した。灼也様が妖怪ではなく特異点だったことも勿論びっくりしたけれど、それ以上に、これほどまでに妖艶で美しい人間が存在するなんて！ という驚きの方が大きかった。……脊髄反射でこんな感想を抱いてしまうのも怒濤の展開で混乱しているせいだ、と思いたい。
「……ということは元々、灼也様は人の世で暮らしていたのですか？」
「うん、三年前まではね」
私の問いかけに頷き、灼也様は灰皿の上の華煙草の火をジッと見つめた。
