カナタのステラ

第35話 夜空のむこう

　王都プラエタリアから遠征してきた魔獣討伐隊は、手柄欲しさにクラース村の人々の命を狙う。

　ステラたちはそうさせまいと、城塞都市プラーガの人の手を借りながら街を脱出した。

　みんなが無事か、作戦がうまくいったのか、確かめるすべはステラにない。

　彼はわずかな仲間とともに、生まれた村の人々と分かれ、ナキを追って夜の山へ入るのだった。

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　ステラは、地図を仕込んだ手斧をクリスが掴んだのを見てから、城塞都市プラーガを脱出する。

　登り慣れた反りたつ城壁を登り、夜のとばりの降りた山野へ向け飛び出す。

　星明りに照らされて、ステラの手はきらきらと光った。

　城塞都市の中でも感じたけれど、身体能力が上がって、感覚も鋭くなっている。そしてなんでか納得してしまった。

（ああ、俺、魔獣化してるんだな……）

　かつての父アルカスも、こんな心境だったのだろうか。

　自分の終わりが目に見えて迫っていて、けれど心は達観している。

　自分のことより気にかかる人がいて、残された時間で何ができるか、ふと気付くと考えている。

（ナキは今、どうしているだろうか……）

　ステラは夜空のむこうにそびえるメモリア山を眺めて駆けた。

　城塞都市プラーガを飛び立ったナキは、音よりも速く空を駆けた。

　混乱していた頭が落ち着いてくると、メモリア山の中腹の上を、小鳥と一緒に飛んでいることに気付いた。

「え！？私、ほんとに飛んでる！？」

　状況を把握するやいなや、またもビックリするナキ。

　びたりと止まると、並んでいた小鳥がすこし先のところで止まり、ぱたぱたとホバリングしながら振り向いた。

「ああ、ごめんね」

　ナキも、大きな翼でホバリングしながら、ゆっくりと近づく。

　文字の書き方や魔術の使い方とは違って、誰からも教わっていないのに、空の飛び方は知っていた。

　金の目の少女ナキは、ついてくる白い小鳥と戯れながら辺りを眺める。

　眼下は一面の森なのだけど、少し離れたところに開けた草原が見える。

　逆に、山を降りる方へやや離れたところには、村らしい家の集まりがあった。

「小鳥さん、あっちへ行ってみようか」

　自分の姿じゃあ人を怖がらせちゃうだろうし、小鳥さんも人のそばは嫌だろう。

　ナキはそう思って、草原の方へ向かうのだった。

　草原を上空から見ると、四方を森に囲まれて、中央の北よりに大きな岩があった。

　草原の広さは高校の敷地ほど、大きな岩も高校の校舎くらい大きい。

　中でもナキの目を奪ったのは、その岩の形だった。

　大きな大きな首長トカゲが、手足もしっぽも首も丸めて、眠っているような形。

　ただ、普通のトカゲと違って、背中には折りたたまれた大きな翼もある。

　まるで、そういう生き物が、命を終えて石になったみたいで、厳かな、神秘的な雰囲気があった。

「……お母さん？」

　口をついて出た言葉に、ナキは自分で驚いたけど、なんだかしっくりくるのも事実だった。

　草原へ降りると、ナキはやっと、そこが自分の生まれた、初めてステラと会った草原だと気付いた。

　そして生まれた場所ならば、母の亡骸があることにも納得がいく。

　ナキは、小鳥を肩へ乗せながら、ゆっくりと草原を一周した。

　ところどころにある、ナキの体ほどの魔石の結晶が、森の動物だったのを感じる。

　体が魔石化していって、命が尽きるのを感じて、仲間から離れてここで眠った動物たち。

　人が踏み入った跡もなく、動物が争った跡もない。その草原は、平和な滅びの場所だった。

　一周したナキは、母のもとへと歩み寄る。

　そして巨大な鼻先へ手を当てて、いつくしむようにつぶやいた。

「ただいま、お母さん」

　おかえり、とでも言うかのように、母の大きな亡骸は、青白くぼうっと光った。

　白い石の体から、青い光が流れ込む。それはナキのまぶたに、母の思い出を映し出した。

　言葉も文化も違う土地で、一生懸命にお仕事した。隣にいる人が好きだったから、どうしても力になりたくて。

　やっとのことでお仕事を終え、2人で王宮へたどり着くと、倒れて意識を失ってしまった。

　次に目覚めたとき、体に異変が起きていた。

　全身が熱く、痛く、居ても立ってもいられなくて、王宮を飛び出した。

　気付いたらこの地にいて、いつの間にか巻き込んでしまっていた付き人が、手の中でぐったりしていた。

　近くを流れる川の水や、見つけた木の実を食べさせても、なかなか彼女は元気にならない。

　けれどあるときから、体を石が覆い始めて、少しずつ、人じゃなくなっていくのが分かった。

　人じゃなくなっていくのは自分も同じで、体はどんどん大きくなり、石の鱗がどんどん体を覆っていく。

　そんなある日、ふらりと、付き人はいなくなった。

　胸に埋まる宝石の力だろうか、彼女が人を襲う獣になってしまったのが分かる。

　山を降り、街を襲おうと歩く彼女を止めたくて、必死になって頭をひねった。

　人の体が変わっていく、不思議な力の源が、この胸の石だってことは何となく分かった。

　だから彼女を止めるなら、この爪で胸を裂き、脈打つ石を砕けばいい。

　そう、分かっていたのに、できなかった。

　胸元へ爪を突き立てたとき、あの人の顔が浮かんだ。

　長く生きていれば、大好きなあの人と、また会えるかもしれないと思ってしまった。

　そうしたら、もう、爪は先へと進まなかった。

　王女の資格がなくなったのが分かる。

　人々の平和より、自分の望みを取ってしまう、そんな浅はかな女なのだ。

　体のほとんど全てを石の鱗に覆われながら、来る日も来る日も泣いてすごした。

　石の獣となった付き人は、街の人に倒された。

　けれどそのとき、彼女の中の石の力が、倒した人へのり移った。

　獣になりつつある人は、自分の定めを感じると、この草原へとやって来た。

　そして人としての終わりまで過ごし、獣となって山を降りる。

　それが幾度も繰り返され、そのたびに、自分が責められているような気持ちになった。

　さいなまれていたある日、大好きなあの人が、この国の王様が、この場所へとやってきた。

　まっ白な長いおヒゲをたくわえて、すっかりおじいちゃんになったあの人。

　会いに来てくれたのが嬉しくて、けれど、人々のために死ねなかった自分が恥ずかしくて、かつての姫は体をまるめ、岩のふりをした。

「ああ、サラーハや。そこに、いるのか？」

王様は、目の前の大岩こそが王妃であると、ついに分からなかったのだけど、その草原に妃がいるのを感じ取った。

「ああ。来るのが遅くなってすまない……わしも、やっと勇気が出たのじゃ」

風に、木に、岩に語りかけるように、王様は言った。

「わしのせいで、おぬしは飛び立たざるを得なくなってしまった。それを責められるのが怖くて、ここにいると知りながら、足を運ぶことができなかった」

王様の声はだんだんと震え、ついには目から涙があふれた。

「ああ、ごめん。ごめんよ、サラーハ。つらい思いをさせてごめんよ……」

　老人となった王様は、日が暮れるまで泣き続けた。

　そしてこの地の近くに家を建て、そこで暮らしては毎日祈りを捧げるようになったのだった。

　お姫様は、年老いた王様を慰めたかった。

　けれどこの巨大な体は、彼を抱きしめるようにできていない。そのまま握りつぶしてしまうだろう。

　もしも目を合わせ、言葉を重ねたとしたならば、その衝動を抑えられる自信がなかった。

　そしてもうひとつ、ショックだったことがある。

　王様は、お姫様に会うために、自分の命を延ばすべく、お姫様とおそろいの、宝石を胸に埋めていた。

　全ての石の力の源が、お姫様の胸の石だから、これを壊したら獣と一緒に、大好きな王様の命も終わってしまう。

　それを感じ取ってしまったお姫様は、よりいっそう、自分の胸を裂けなくなってしまった。

　王様の言葉を受け取って数日の後、お姫様は子を産んだ。

　普通の人間の形でなく、それは卵だったのだけど、お姫様は名前を与え、片時も離れず言葉を送った。

「ナキ。純粋なナキ。いつか運命の人があなたを迎えにくるわ」

「私とあの人が、数日しか得られなかった温かな日を、あなたが永く過ごせることを祈っているわ」

　王妃はついに話せなくなり、体も動かなくなっていった。

　そうして卵の割れる音を聞きながら、娘の未来を想い、意識を手放したのだった。

　ナキは、大好きだった本の、大好きだったお姫様の記憶をその身に受け取る。

　そして同時に、大好きなステラが人でなくなっていくのを理解した。

「それは、嫌だな……」

　まだ白い肌のあらわな胸元へ、青く透きとおった、ナイフのような爪を突き立てる。

　冷たい感触のあと、気絶しそうな痛みと熱が体を走り、ドポリと血があふれだした。

　けれどもそのとき、ステラの顔が頭をよぎる。

（会いたいな……）

手が止まり、涙があふれ、ぷちぷちと小さな泡を立てて傷口が塞がっていく。

（また一緒にご飯を食べたい。いっぱいいっぱいお話したい！）

とさり、と、崩れるように腰を降ろしたナキは、空を見上げた。

（私も、お母さんと一緒なのかな）

　母サラーハの苦悩を想い、泣きそうな笑顔で溜め息をついた。

　ぴぴぴ、と鳴く小鳥を頭に乗せ、さらさらと吹く風に髪を遊ばす。

　深い黒だった髪は毛先が青く透きとおり、まっ白な肌は青い石が鱗のように覆っていく。

　少しずつ少しずつ、自分が人間から離れていくのを感じて、金の目の少女は寂しくなった。

　自分が自分でなくなることよりも、大好きな人から離れたものになっていくのが、何よりも、何よりも寂しかった。

（少しでも、人らしい何かを残せないかな……）

　ナキはひとりで、一生懸命考えたけれど、服も、くつも、言葉も、想いも、人間らしいと感じるものは、全部ステラがくれたもの。

　大好きなその人は、ああ、この空の向こうにいるんだな、なんて想い、夜に染まっていく東の空を見つめていた。

　夜のメモリア山のふもとでは、2つのグループが登山を始めていた。

　片方は、ナキの捜索と討伐を目的とした、王都の軍の暗殺部隊。

　20人あまりの集団で、ウマに武器や兵站を引かせ、たいまつで辺りを照らしながら、山道を登っていく。

　平野での焼き討ちや、街の中での反撃があったから、予定よりペースを落としている。

　それでも、夜明けの前にはクラース村を超えるだろう。

　もう一方は、狩人ステラ、老人リベール、戦士クリスの3人だ。

　森の入口で合流し、白ヒゲの老人を馬に乗せ、川沿いの急傾斜を登っていく。

　メモリア川のしぶきの向こう、大きな飛び石が沈むずずん、という低い音が、クラース村の人々の脱出を感じさせ、3人の足を軽くしていた。

　若者の足腰が強いことと、地元民ならではのルート選択で、極力、他の人間に合わないコースを進む。

　さらに言えば、普通の人より5感が鋭くなったステラが、夜の暗がりでも昼と変わらぬ視界を確保していた。

　こちらは真夜中にはクラース村へ入っていく。

　数日ぶりにクラース村へと足を踏み入れたステラたちは、中央の広場で焚き火を起こした。

　ステラは別れ際にグラディウスから聞いていた、布と革をもらいにいく。

　狩人が狩ってきた森の獣を加工するのがこのお店で、皮のなめしもやっていた。

　そんな革の加工を、併設した被服店でやっていた。

　もとはグラディウスの奥さんがやっていたのだけど、お子さんが生まれるときに一緒に亡くなってしまった。

　以降は、従業員だった村のおばちゃんたちが切り盛りしていた。

「こんばんは」

　無人なのを分かっていながら、ステラは挨拶をしてお店に入る。

　そして肌触りのいい織布と、きめ細やかな革をもらい、お代を置いて広場へ戻った。

　褐色肌のクリスは、城塞都市プラーガでの戦闘で浴びた返り血と、山登りでかいた汗を流して、温まりつつ仮眠を取った。

　白ヒゲの老人リベールは、自宅の床下に貯蔵していた、243個もの魔石を回収した。

　それは彼がこの地に来てから、年に2～3個ずつ集めた魔術資源だ。

　それを、クラース村を歩いて回りながら、地面に、壁に、井戸に、森に置いていく。

　もう人の戻らない村を歩くと、この地を拓いたときからの思い出が頭をめぐった。

　生涯を懸けた、かけがえのないこの場所を、自分は戦場にしようとしている。

　そこに葛藤がないなんてことはないが、ステラとナキの顔を思い出すと、それこそ、それに勝るものはなかった。