カナタのステラ

第30話 戦ののろし

　狩人の少年ステラは、ナキやクリスの協力もあり、クラース村を襲った巨大な魔獣を退けた。

　長老や、狩人仲間のサギッタなど、被害も出てしまったが、どうにか多くの村人を城塞都市へと逃がすことができたのだった。

---

　クラース村の住人は、生き残った全員が城塞都市プラーガへ運ばれた。

　村を襲った魔獣の報告を聞き、領主も将軍も、耳を疑うほど驚いた。

　魔獣の大きさも、特性も、これまでの記録を遥かに上回るもので、プラーガの全軍をもっても仕留めるビジョンが浮かばないほどだからだ。

　だからこそ、その襲撃を受けて、死者2名、重症者3名という被害者の少なさにも驚いた。

　まあ、その3人のうちの1人は、その日のうちにバリバリ肉を食べて男漁りに向かったため、さらなる驚きも与えたのだが。

　ステラは、肉屋のグラディウスと一緒に、城塞都市プラーガの中心部にある病院へ担ぎ込まれた。

　ステラは10日ほどで元気になるだろうと診断されたのだけど、グラディウスはもしかしたら年単位になるそうだ。

　本人は「はっはっは！まいったなァ！」なんて笑ってみせるけれど、朝晩の冷え込むタイミングでは苦しそうにうめいていた。

　ナキは、怒りと、心配と、悲しみと、安心の混ざった、複雑で圧のある顔でステラに迫った。

「ステラ、『無茶する予定はない』って言った！なのに無茶した！」

　プリプリし過ぎてカタコトになっているのを、ステラは笑わないようにこらえる。

　けれどもそれを見て

「ちゃんと聞いてるの！！？」

なんて追い打ちがかかるものだから、ステラはひたすら謝るしかなかった。

　病院のベッドで横になりながら、ステラはデスクワークをこなす。

　ブラック企業に勤めていたとき、過労の入院中もリモートワークして方々に怒られたな、なんて思い出しながら。

　お医者さんには「バカなの！？」と怒られ、会社の人には「クォリティが低い！」と怒られた。

（いや、こんな話したらそれこそナキに怒られるわ）

自嘲気味に笑って、手紙やらレポートやらに手をつける。

　寄宿学校と先輩レオ宛の手紙で、ケガをして授業への復帰が遅くなることを報告。

　付き添ってくれてるナキも、一緒に遅れることを伝える。そして、カバンの中であの激闘を超え、クシャクシャになったレポートを書き直し、完成させて学校へ送る。

　そうして数日を過ごした後、落ち着いた村人たちと、長老とサギッタの葬儀へ参加した。

　葬儀には、村人だけでなく長老と親交のあった人も参列した。

　エクエス領主の名代とか、さすがの知名度だな、なんてステラは驚く。

　中には全く見たことのない王都の人なんかもいて、ステラはただただ感心しきりだった。

　葬儀の翌日。

　いつものようにステラのベッドサイドで目を覚ましたナキが、朝食を取りに病室を出る。

　すると入れ違いに、クラース村の鍛冶屋ガレアが入ってきた。

　ガレアは腕利きの職人で、ステラの装備も、父アルカスの装備も、そのほとんどを手掛けている。

　城塞都市プラーガや、王都プラエタリアにもお客がいるらしいが、それも納得の腕前だ。

　その鍛冶屋ガレアが、持ってきた包みをステラの前で開く。

「もう何年も前になるが……約束した品だ。収めてくれ」

　それは新しい弓だった。固く丈夫で強い弓。

　表面はなめらかに磨き上げられているけれど、しなりが固く、弦の張りもめちゃくちゃ強い。

「ウチの職人で、10人張りのシロモノだ。これ以上のものは、ウチの工房には無い」

国で指折りの職人がそう言うのだ。国でもトップクラスの逸品だろう。

「ありがたいんですが……受け取っていいんですか……？」

すごさが分かるからこそ、ステラは自分がそれに見合うのか、尻込みしてしまう。

「何を言う。お前さんは、ウチの村を救った英雄だ。収めてくれ」

まっすぐな目で言われては、すこしむずがゆくても受け取らざるを得ない。

「ありがとうございます。頂戴します。……でも、英雄なんて」

ステラが照れるようにそう言うと、鍛冶屋のガレアは眉を吊り上げた。

「お前さんがそう言うなら、そう呼ぶことは控えよう。だが、オレは値切られるのが嫌いなんだ」

　さも苦々しそうに、職人は言う。

　ステラは何のことを言われているのか分からなかった。

　前世でコスプレ制作をやっていた頃から、技術の価値は身をもって感じている。

　だから技術を持った職人をリスペクトしているし、チップをはたくことはあっても値切ることはない。

「長老のおばあもそうだったがな」

鍛冶屋のガレアは続ける。

「オレはお前にそれだけのものを感じて値をつけ、物を渡しとる。それを『価値が違う』つって値段を変えられるのを、オレは好かん」

そう言うと、職人ガレアは立ち上がった。

「あとは、お前さんが村で使いつぶした道具だ。残ってたナイフや矢も磨いた。使ってくれ」

ベッドの足元に、狩猟セットのチョッキが置かれる。

「あ……ありがとうございます！」

頭を下げるステラに、ガレアはニッと笑った。

「なぁに。命に比べれば安いもんよ。コッチこそ、ありがとな」

　そう残して、病室を出ていった。

　静かになった病室で、ステラは道具をあらためる。

　手斧やナイフは使用感そのままに、きれいに研がれて切れ味が上がっている。

　そして新しい弓は、お腹にしっかり力を入れないと、きれいに引けないほど張りが強く、ステラは

（また鍛え直さないとな！）

なんて、決意を新たにしたのだった。

　同室のグラディウスが、ぐーすかぴーすか寝ている中、廊下からどたどたと走る音がする。

　ナキの足音ではもちろんないし、よく聞けば4～5人いる気がする。

　その焦るような、鬼気迫る音に違和感を覚えて、ステラはベッドから抜け出した。

　入口近くの壁に貼り付いて、何がやって来るのか待ち構える。

「おいステラ。先にそれ装備しとけ」

　不意に声がかかる。

　聞き覚えのあるハスキーな声をたどってみると、開かれた大きな窓のさんに、クリスがヤンキー座りしていた。

「早くしろ。来るぞ。あと5秒だ」

　クリスの本気（マジ）な目に、ステラは事態の重さを察した。

　ベッド脇にかけていたシャツとズボンを取り、病人服から早着替えすると、病室のドアがドタン！と音を立てた。

　そしてその扉が開く。

　ただし、通常通りの外開きでなく、上から下に、倒れるように。

「いらっしゃ～い♡」

　褐色肌のクリスは猫なで声でそう言うと、キスと一緒にナイフを投げた。

　ハスキーな猫なで声もいいな、なんて感想が出るより早く、ぐえ、とか、おぶ、とか湿った断末魔が耳へと届く。

　続いてガシャガシャと隠密性のかけらもなく、2人の男が室内へ倒れ込んだ。

「なんだ！？」

　廊下からまた男の声。

　それに答える代わり、クリスは窓枠を蹴って室内を突っ切り、廊下へと飛び出した。

　そして勢いそのままに前転し、男のあごを蹴り上げる。

　ステラの病室へやって来た男たちは全部で4人。

　全員が鎧をまとっていたが、あっという間に2人が倒れ、指揮を取る1人は前歯を砕かれ失神した。

　最後の１人が、アワアワと震えながら後ずさり、クリスから逃げるように病室へ入ってくる。

　ステラはそいつに足をかけた。

　ひぇっ、と情けない声を上げて尻もちをつく。

　ステラはその手の剣を蹴飛ばしてから声をかけた。

「お兄さんどうしたの？お見舞い？じゃないよね？」

尻もち状態の鎧の男は、しゃべれないのかしゃべる気がないのか、ガタガタ震えるだけのマナーモードになっている。

「そいつら、お前を殺す気だぞ」

隊長のズボンを脱がし、籠手ごと腕を縛りながら、褐色肌のクリスが代わりに答えた。

「え。なんで？」

　殺気が失せているとは言え、そう言われると目を離せない。

　視線をそらさずハンターチョッキを着て、ステラは装備を完了する。

「詳しいことは後。ソイツをどう始末するかだが……」

「命は取りたくない。食べるわけじゃないんだから」

ステラの即答に、クリスは面倒そうに頭をかいた。

「そう言うと思ったよ。殺すより生かす方が面倒なんだぜ？」

言いながら、クリスはマナーモード男のあごをぶん殴り、電源をOFFにする。

「走れるか？」

「大丈夫」

「よし」

手短な確認を済ますと、褐色肌のクリスは

「きゃぁぁぁあああああああああ！！」

と、甲高い悲鳴を上げた。

「じゃ、ついて来い」

　そしてすぐさまいつものハスキーボイスで、ステラに指示して窓から出た。

　その病室は3階だ。

　窓枠やら雨どいやらを掴んで壁を移動し、他の建物の屋根へ跳ぶ。

　そうして走ってついて行きつつ、ステラは何が起きているのか尋ねた。

「細かい資料は後で紙を見せるけど、大まかにはこうだ」

　クリスがかいつまんで説明するには、先日の巨大オオカミの討伐が問題らしい。

　王都プラエタリアでは近年の獣害の根っこに、東部の魔獣発生があると分析。

　そこにクラース村から目撃情報が寄せられ、討伐隊が組織された。

　出資した貴族の権力争いと、現場兵士の功名心が合わさって、誰がてがらを上げるか、討伐隊内でバチバチの競争になっていた。

　それが、当の魔獣はステラに倒され、討伐隊や貴族の目論見は泡と消えたのだった。

　さらに事はややこしくなる。

　出資した貴族の中に、ステラとナキを良く思わない者がいて、誘拐や暗殺を企てる部隊があった。

　その部隊が、討伐隊の会議の中で

「そもそも魔獣の話が狩人の嘘なのでは？」

とか、責任をステラに押し付けるよう煽ったらしい。

　このままでは「狩人1人に後れを取った大部隊」との汚名を着せられる危機感から、魔獣討伐隊は意見を統一。

　ナキとステラを捕らえて王都まで連行することにしたのだった。

「くっだらねー」

「アタシもそう思うー」

ステラとクリスは、城塞都市の中を走りながらうなずき合う。

「それでアタシは、グラディウスごとステラを殺す計画を聞いて、飛んできたってわけ」

都市の中心に立つ城の、物見の尖塔へ窓から侵入しながら、褐色肌のクリスは言う。

「それはありがたいけど、じゃあ、ナキは？」

続いて塔に入りながら、ステラは問う。

「あー。ゴメン。さらわれちゃった」

「は？」

ステラは思わず全力で向けてしまった殺気を、あわてて抑えて息を吐く。

「いや、ごめん。そうだよな。グラディウスも巻き込むとなったら、優先順位こっちだよな」

本当はクリスの頭の中に、肉屋のことは無かったのだけど、女戦士は空気を読んで無言でうなずく。

「で、ここへは何をしに？」

後をついて階段を上りながら、ステラは尋ねる。

「やることは2つ。領主への言い訳と、さらわれた子の捜索よ」

　褐色肌のクリスは振り向かないまま、2本指を立てたのだった。

　塔の最上階に着いたステラは、クリスが用意していた手紙を受け取った。

　中身はさっきの説明を硬い言葉にしたもので、これを矢文としてプラーガ領主のエクエス候に届ける。

　手紙の最後に、肉屋のグラディウスを保護するようにお願いを付け足して、矢へとくくり付けた。

　塔から見える城の2階、領主の執務室へ繋がる廊下の、換気用に空いた窓へ、ステラは難なく放り込んだ。

　そして次が本番だ。

　塔から四方八方を見下ろして、ナキがいそうな場所、討伐隊が集まる場所、そして怪しい集団を探す。

　クラース村の人々が固まっている地区や、討伐隊が駐留している軍用地区。王都から来たと思しき集団がいくつか。

　疑えばきりがないけれど、これぞ、という場所も見つからない。

　ステラが焦りで額に汗を浮かべ始めると、視界の隅で異変があった。

──ボムッ

　軍用地区の一角が、そう音を立て、爆炎を上げた。

　衝撃波が走り、ステラたちのいる塔の上までごうごうと風が吹く。

「……あれだな」

建物のあった箇所が爆発して、ガレキが散り、人々が走りまわっている。

「お。いたか？……ありゃあ急がねーとマズいな」

　そう言って、褐色肌のクリスは塔を駆け降りる。

　ステラも、煙のすき間からナキの姿を探しつつ、クリスの後を追って駆けだした。