カナタのステラ

第12話 ガラスの鎧

　ステラは、白いヒゲの老人リベールから、生まれ育ったクラース村のことを聞いた。

　魔獣の呪いで生まれない赤ん坊。そのために子どもを大切にする村人たち。かつてお姫様を追ってきた人によってクラース村ができたこと。

　そして、そのお姫様が、魔獣にさらわれたのではなく、自ら魔獣と化してこの地へ飛来したことを。

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「おーいステラ！ちょっと来てくれぇ！」

クリスのハスキーな声が浴室から届く。

　キッチンの男2人は顔を見合わせた。

「あとの片付けはやっとくからの。行ってやりなさい」

やれやれ、と肩をすくめて、白いヒゲのリベールはステラを送り出した。

　リベールの家は、本がギッシリの母屋と別に、小さなはなれのお風呂場がある。

　湿気対策として賢明だし、独立してるおかげでお風呂場の造りもいい。

　欠点を上げるなら、冬の夜の湯冷めが心配なことくらいだ。

　ステラはそのはなれの扉を叩く。

「おーし！来たな！」

がちゃん！と開く扉をよけると、ステラの目の前でぶるんっ！と果実が揺れた。

「ナキがな？服もくつも脱がねーんだよ。なんとか言ってやってくれ」

防具を外したクリスは、ダボッとした服を着てなお主張の激しいバディを、何も気にせず揺らす。

　つま先からふとももまでさらした素足はすらり伸びて、飛び散った水滴が褐色の肌をつやりと光らす。

　腰に当てた手が無意識のうちにシャツを絞っていて、蒸したてのまんじゅうみたいに、バーンと張ったお尻のシルエットがあらわだ。

　蒸気でシャツがはりついた部分には、うっすらと割れた腹筋が透けている。

　胸はグレープフルーツを仕込んだようなサイズとフォルムで、少なくともこの世界に来てから、このサイズの果物に出会っていない。

「いやいや。そんなことあります？」

ステラは目を閉じてため息をついた。テキトーな返事をする間に自分を落ちつける。

　ステラの体は子どもでも、心はもう50になるおじさんだ。

　倍も歳の離れた娘さんに飛びつくのはブレーキがかかる。

　クリスの体に心臓が跳ねたのは……アレだ。牛久大仏が見えたらついテンションが上がってしまう……みたいな。

「マジだって。見てみろよ、ホラ」

ステラは改めて目を開く。

　奥の浴室からもわもわと湯気が伸びる脱衣所で、そのシャツ1枚脱げば裸だろうクリスと対照的に、ナキは夕食から変わらぬ格好のままだった。

「アタシが言ってもそのままだし、脱がそうとしても嫌がるし……」

どうしろってんだ、とぶつくさ言うクリスの脇を抜け、ステラはナキの前で膝をついた。

「水浴び、しないの？」

ナキは、着ているシャツを抱くように、胸の前でぎゅっと腕を交差する。

「水……する……」

口ではそう言いつつも動かないナキ。

　ステラは、その大事なものを抱えるようなかっこうを見てピンときた。

　この女の子は、まだ人を信じることを知らない。

　疑っているわけではないけれど、今、その目で見えることしか信じることができない。

　誰も彼もを信じてしまうのは危ないけれど、誰も彼もを信じられないのは寂しい。

（ガラスの天井って言葉があるけど、こりゃあガラスの鎧をまとってる、とでも言うのかね）

ナキの心が着込んでいる鎧を解こうと、ステラは彼女の肩へ手をやった。

「ナキ。くつもシャツも、なくならないよ。水を浴びたら返すから」

　ステラがそう言ってほほ笑むと、ナキは潤んだ目で彼を見上げる。

　ステラはもうひと押し、と頭を撫でた。

「大丈夫。信じて」

「……信じぅ」

ナキはコクリとうなずいて、おずおずとくつを脱ぎはじめた。

「おう。やるじゃねーか！どうする？このまま一緒に入るか？」

素直に感心するのがしゃくなのか、褐色肌のクリスはいたずらっぽく笑う。

「冗談！僕が洗ってやるわけにもいかないんで、頼みますよ」

呆れた様子のステラに、クリスは驚いて長いまつ毛をぱちくりした。

「おうおう。王都じゃアタシと風呂に入れるってだけで行列ができるのによ。いいのか？」

ふとももにはりついたシャツの裾を摘まむクリス。

　ステラはその肩をペチンと叩いた。

「結構です」

そうして、自分でシャツを脱ごうとゴソゴソしているナキを任せて、はなれのドアを閉めるのだった。

　じゃぶじゃぶという水音と、ナキの『何？』、それに四苦八苦するクリスの声が響く間に、夜はふけていくのだった。

　湯上りの、頬を赤く上気させたナキが、ネコみたいに背中へかぶさってくる中、ステラは自分の荷物をまとめた。

　ナイフ、手斧、鉄杭、ヒモ、手拭き布、火打石、鍋、縫いものセット、矢筒とそれいっぱいにした矢、そして弓。

　いつも通りの狩猟アイテムだ。

　水筒は朝に水を入れてから加えるとして、ナキのくつにしてしまった敷き布用の革も補充。

　これらを、狩りへ持っていくコンパクトなリュックへセット。

　そしてそれと別に、着替えを袋へ詰める。

　ステラの肩ごしに、ゆらゆら揺れながら見ていたナキは、ステラがアイテムを持つたびに「何？」と聞く。

　それにステラが答えるのを眺めながら、リベールとクリスも旅支度を進めた。

　老人リベールは持つ物が多いらしく苦労していたが、褐色肌のクリスはもとより旅をしてクラース村までやってきた人だ。

　自分の荷物に関してはすでにまとまっている。

　彼女は馬車への積み荷を準備してくれていた。

　ナキの荷物をどうしようかと考えたステラは、生家からサイズの合う服と丈夫な袋を持ってきた。

　服はどれもステラのおさがりで、スカートや可愛らしい装飾のない地味なものだったのだけど、ナキは金色の目をキラキラさせて喜んだ。

　ナキが1人ファッションショーを開いてくるくる回っている間に、ステラは昼に着せていたシャツを洗って干す。

　明日の出発前には乾くことを願って。

　そんなこんなで、いつもの就寝時間をすこし回った頃に荷造りは終了。

　ナキの寝床をどうしようか、と考えるステラに、褐色肌のクリスがにやにやと言う。

「一緒に寝ればいいんじゃねーの？」

ステラはやれやれとため息をついたが、実のところナキは不安そうにしていて、同じ布団に入ることも選択肢にはなっていた。

　睡眠は死から姿を借りたもの、なんて言葉もある。

　ステラも幼い頃──ステラとしての幼年期も、星崎奏汰としての幼年期もどちらも──に

（寝て、そのまま目覚めなかったらどうしよう）

なんて、自分の死を想って怖がった記憶がある。

　幼い子に親が寄りそって寝るのは、その恐怖を薄めるためでもあるのだろう。

　今日、卵から孵ったばかりのナキが、同じように怖がっている可能性をステラは想う。

　それなら親代わりに、自分がそばで寝ることで、この子が安心するかもしれない。

（ナキにどうしたいか聞けたら楽なんだけどなぁ……）

ステラは心の中でぼやく。

　ナキは恐ろしいスピードで言葉を覚えつつあるけれど、それは物の名前が大半だ。

　少しだけ、動作や概念の名前も知っている。

　けど、まだ自分の想いや考えを表現することはできない。

　意思を確認するときは、周りの誰かが質問して、YesかNoの答えを引き出さねばならない。

　やっかいだな、と思いながら、ステラは前世の現代日本を思いだす。

　人を試さねば信じることができない少年少女。

　自分が傷付かないために自分の意思を持たない青年。

　本音とまったく異なる建前をおし出す大人。

（そう考えると、言葉を持たないだけのナキのが一緒にいて楽だな）

　住めば都というか、隣の芝は青いというか。

　ステラは今を「よし」としたのだった。

　結局のところ、ステラは自分の寝床にナキを寝かせ、自分はそこへ背をもたれつつ床で寝た。

　新調した敷き布の毛皮はふかふかだし、室内は温かいし、翌日は狩りにでなくていいし、なんて考えながら。

　夜が明ける。

　ステラはいつもの通り、朝日が昇るすこし前に目をさました。

　無理のある姿勢で寝たからか、背中がすこし張っているけれど、それどころじゃない違和感が右脚にある。

　見下ろせば体は布団に包まれていて繭（まゆ）みたいだ。

　その布団をそっとほどくと、ステラの右のふとももを枕にして、ナキが寝息を立てていた。

　つやつやと夜空のような色をした長い黒髪、窓からそそぐ夏の朝日をはじく白い頬、ゆっくりと上下する丸めた背中。

　すやすやと安心しきって緩んだ口元を見ると、ベッドに1人で寝かせた昨晩は心細かったのではないかと、ステラはすこし心配になった。

　ともあれこのままでいるワケにもいかない。

　ステラは夢の中にいる女の子の頭を撫でながら、静かにその名前を呼ぶ。

「ナキ。朝だよ」

一瞬、首をすくめるように身を縮めたナキは、んん、と声をもらして体を緩める。

　そうして寝返り打とうとするのを、ステラは慌てて支えた。

　そのまま転がってしまえば、彼女の頭はステラの膝を脱して床へ落ちてしまう。

「んんぅ……」

呼ばれたからか、触れられたからか、ナキは目をさました。

「……おはよう。ナキ」

ステラは彼女を支えたまま──身をかがめ、肩と頭を抱くように持ったまま──金色の目を開いた女の子にそう言った。

「ん……ステラ？」

ナキは目をぱちぱちして、こぶし1つ分も離れていないステラの顔を見つめる。

「ステラ……！おはよう！」

そして、全力全開に笑いながら、彼に飛びついたのだった。

　そんなドタバタもありつつ、ステラ、ナキ、リベール、クリスの4人は、クラース村出発のときを迎えた。

　ナキは、クリスが他の集落を経由したときに任されたこととして、リベールが村人に紹介。

　ひとまずの面通しを済ませた。

　長老のおばあと、数人の村人に見送られ、4人は馬車で村を出る。

　行先は王都プラエタリア……の前に、領主の治める城塞都市プラーガへ向かうこととなった。

「プラーガで、領主エクエスからステラの姓をもらう。わしの姓『ラピス』をやってもいいんじゃが……そうなると魔術学校へ入る際に問題があるかもしれんからの」

白いヒゲのリベールが苦笑いする。

「まあ、ジジイはけっこう色んなトコで問題起こしてるもんな」

馬のたづなを握りながら、褐色肌のクリスが笑い飛ばす。

「城塞都市プラーガまで、クラース村からは1日。数日で手続きを済ませ、そこから10日ほどで王都プラエタリアへ向かう。よいかな？」

リベールが小さな黒板に位置関係をしたためた。

　ステラの生まれたクラース村は、メモリア山の西の中腹にある。

　そこから北西へ、山を下って1日。堅固な城塞都市プラーガが立つ。

　どうにもこの都市は西の国境のようだ。

　そこから王都プラエタリアへは、メモリア山の北を迂回するように、ぐるっと大回りをして平野を通る。

「ま。ちゃんと届けるから安心してくれや」

褐色肌のクリスがニカッと笑った。

　メモリア山を下りながら、ほろ馬車は夏の風を受ける。

　その速度は爽快で、後ろへ流れていく深緑もあざやかだ。

　ナキはうきうきしながら、目に映るものを指差して「何？」と聞き、ステラとリベールは代わるがわるそれに答えた。

　日が傾くころには川のほとりに立つ高い石壁が見え、空が赤くなるころに城塞都市プラーガの門をくぐったのだった。