カナタのステラ

第10話 革のくつ

　ステラはメモリア山の主の広場で、青く光る球体が割れ、女の子が出てくるのに遭遇した。

　女の子は「ナキ」と名乗り、ステラの胸へ飛び込んだのだった。

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　人なつっこい子イヌや子ネコみたいな黒髪の少女ナキをあやして、ステラはどうにか彼女に自分のシャツを着せた。

　ナキは10歳くらい、ステラより2～3歳ほど年下に見える。

　登場のしかたこそファンタジックだったけれど、ケモミミやしっぽも見当たらない、実に人間らしい見た目だ。

　胸のあたりまで伸びた黒髪。まっ白な肌。うっすらピンクの頬とくちびる。

　着せたシャツはミニワンピくらいの丈になり、無邪気なナキが駆けまわると、ひらひらとひるがえった。

　パッチリと大きな目は、黄金色をした太陽みたいだ。空や草木を映し、まっすぐにステラを見る。

　瞳はネコみたいに縦に細く、それが彼女の小動物っぽさを増していた。

ステラは、じゃれつくナキをあやしながら、どうしたものかと考えていた。

「ナキ、お母さんは？」

ナキは不思議そうに首をかしげた。

「ナキはここに住むの？」

ナキは不思議そうに首をかしげた。

「ナキのごはんはどうするの？」

ナキは不思議そうに首をかしげた。

　言葉が通じない、というより、ナキは知っている言葉が極端に少ないようだった。

「ダメだこりゃ」

質問して方針を考える、という手順が崩れて、どうしたらいいか分からなくなったステラは草原に寝ころんだ。

「だめだこりゃー！」

ニコニコしながら、ナキもステラの横へ大の字になって寝ころぶ。

　日差しで汗ばんだ肌に、夏草と風が心地いい。

　ステラが頭をリセットすべく、流れる雲を眺めていると、ナキはもぞりと寝返りをうち、ステラにひしっとしがみついた。

　ステラの胸にすっぽりと収まったナキは、木にとまるセミみたいなポーズのまま、顔を上げてステラを見つめ、ししし、と笑ったのだった。

（……懐かれちまったな）

胸元にひっつくナキの背中を、ぽむ……ぽむ……と叩きながら、この後を考える。

（ひとまずリベールに相談だな。俺ひとりじゃどうしようもない）

それではどうやってクラース村へ行くことを伝えようか、なんてことに考えをシフトしていたら、ステラの上でナキが寝息を立てはじめた。

　子どもの高い体温に、じんわり汗ばんできたステラは身じろぎした。

　触れていた部分は、風が当たると一気に涼しくなって、温度のギャップが心地いい。

　ただ、ナキはそれに慣れないようで、眠ったまま体を縮めて丸まった。

　ステラは自分の体を起こし、膝の上でナキを寝かせたまま、辺りに転がった荷物を引きよせた。

　中から、敷物として使っていた革と、クマの牙を加工した針、そして愛用のナイフを引っぱり出す。

　ステラは頭に描いた設計図をもとに、ナイフの切っ先で革にアタリをつけ、ケガなどしないようゆっくりと作業を始めた。

　2時間ほどが経った。

　ステラの脚がしびれ始めたころ、ナキがお昼寝からさめた。

「ン……ンンンン……ンぅ……」

めいっぱいに伸びをする。その足は空を蹴り、その腕はステラをかすめた。

「ん。おはよう」

終わりに近づく手を止めて、ステラはナキに目を落とす。

「お、ぁよう？」

「うん。おはよう」

ナキの目を見つめながら、ステラはうなずく。

「おはよう！」

ナキはきゅっと笑って、元気にそう言った。

　しゅるりと起き上がったナキは、ステラの手にある物を見て、目をキラキラさせながら跳びつく。

「ステラ！」

「待て危ない」

ナイフはもうしまっていたけど、それでも危ないことに変わりはない。

　初めての圧ある声に、ナキはビクリと体をこわばらせた。

「ステラ……？」

大きな金の目をうるうるさせて、腕に抱きついたままステラを見る。

　ステラはひとつため息をつく。

　そうして、ナキの手を取り、自分の隣に座るよう導いた。

「こう……こうして、待つ。いい？」

目を見てゆっくり話しかける。

　ナキは否定も肯定もしないけれど、じっとステラを見つめた。

　その視線を受け止めながら、ステラは作業を再開した。

　革を4ミリ幅にカットしたヒモを、メインパーツに空けた穴へ通していく。

　隣の少女がその様子にテンションを上げていくのを感じながら、最後まで通しきると、ナキの方を向く。

「ナキ、立てる？」

革のかたまりに興味津々だったところへ声をかけられ、ナキはきょとんとした顔を返した。

「……立つ？」

ステラは笑う。

「そう。立つ」

言いながら、ナキの脇の下を支えて持ち上げる。

「立つ！」

言葉の意味が分かったナキは、元気に笑って立ち上がった。

「よし。じゃあナキ、足を貸して」

言いながら、ステラはナキのくるぶしに手をやる。

「あし！」

ものと名前を結びつけはじめたナキは、ニコニコ、ウキウキしながら、触れられた左足を上げた。

　ステラはナキの白い足をとる。

　ゆらりとよろけた彼女が転ばぬよう、自分の肩へ手を置かせたら、とった足を自分のひざへと乗せる。

　そうして、先ほどまで作っていた靴へ、ナキのつま先を挿しこんだ。

　ふわりとした感触に、ナキは目を丸くする。

　ソールのふかふかと、足全体をきゅっと包む感触が、むずがゆくも温かく、心地いい。

　ステラは、ナキの足に合わせて革ヒモを引き、サイズを調節。

　くるぶしに沿って履き口に指を入れ、フィット感を確かめたら次の右足へ。

　最後の調整まで終わって手を離すと、ナキはキラキラな笑顔を振りまいて、ぴょんぴょんと草原を跳ねまわった。

「ステラ！ステラぁ！」

「あんまりはしゃぐと危ないぞ」

口ではそう言いながら、ステラも口の緩みを隠せていない。

（昔取った杵柄ってやつだな。せっかくならもうチョイしっかりしたものを作りたかったが……ま、いいか）

　作るのに使った道具と端材をしまってナキを呼ぶ。

　せっかくだから、少し遅いけれども、一緒にお昼にしようと思うのだった。

「ナキー！おいでー！」

名を呼ばれた女の子は、風のようなスピードで走った。

「ス～テラ～♪」

今回もドハデにタックルを食らうのか、とステラが身構えていると、駆けてきたナキは彼の周りをしゅるると回って減速した。

　まあ結局その後に抱きついたのだけど。

「よしよし。ごはんにするぞ」

ナキの頭を撫でて、彼女が出てきた卵のあった、岩場へと腰を降ろす。

　荷物の中から、水筒と昼食のサンドイッチを取り出す。

　サンドイッチはナイフで切り分け、すこしだけ大きくなった方をナキへ渡した。

「いただきます」

「いたぁきあーす！」

発音はおぼつかなくても、ステラをまねして手を合わせ、食べ物を口に入れる。

　もぐもぐと噛んでいくにつれ、その目はサンドイッチへ夢中になった。

　ステラはポイッと完食し、ナキの食事を手伝う。

　彼女が噛むたびにパクッと開いてしまうサンドの隅をつまむ。

　そしてなおもパンの間から、指のすき間から、口の端から、ピョロピョロと出ていく葉っぱやお肉をキャッチ。

　それもそれも、と求めるナキに食べさせてやってから、パンくずのついた彼女の頬をぬぐった。

「ステラ……」

完食し、切なそうな目をするナキ。

　食べたのだから無くなるのは当然なのだが、そこに無常を見出した女の子にステラは笑った。

　そして水筒の口を開ける。

（水でパンを膨らせたら満腹になるだろ）

ひと口、水を飲むのを見せてやり、ナキへパスする。

　ナキはキラキラした目でそれを受け取ると、両手で大事そうに抱えながら、グイッと水筒を逆さにした。

──びしゃぁああああ

浴びるように。いや、文字通り水を浴びながら飲むナキ。

「待て待て待て」

飲み口を指で覆い、そっと水筒を降ろさせるステラ。

　ナキは鼻から下をべしゃべしゃにして、目を白黒させている。

「ステラ、ステラ……」

そのまま震えるように、男の子の名前を呼ぶ。

（なんだ？気管に入ったか？でも声はちゃんと出てるな。ビックリしてパニクった？）

頭をフル回転させながら、ナキを落ち着かせようと、ステラは膝をついて肩を掴んだ。

「ああ。大丈夫だよ、ナキ」

「ステラ……」

ナキはステラの目を見ながら、なおも呼び、自分の濡れた頬をぺしょぺしょと触る。

「ステラ？」

それを見て、ステラは先ほどまでと同じ問いなのだと気付いた。

「ああ、ナキ。それは水だ」

「みず……」

ナキは頬から離した手を見つめる。

「みず……みず……！！」

何をそう興奮しているのか分からないけれど、大事でなくてステラはホッとした。

　ナキが落ちつくのを待ってから話してみる。

「ナキ。名前を聞きたいときは『何？』って言うんだよ」

「『何？』……？」

「そう」

水筒に残った水を左手に出す。そして、右手でそれを指してみせる。

「『何？』『水』」

自分で問い、答えてみせる。

「おぉ……！！」

ナキは小さな驚きと理解を──その知的なリアクションは1秒だけだけど──示して、喜びで飛びはねながら、目に映る全てを対象に、『何？』の絨毯爆撃を開始したのだった。

　草、花、木、森、岩、風、雲、空。

　ステラがヘロヘロになった頃、ナキも満足し始めた。

　日が傾きはじめ、そろそろ山を降りないとステラは帰れなくなってしまう。

　荷物を背負った彼を見て、ナキは不安そうに彼の服を掴んだ。

　ステラは少し迷った。

　この世界の人々に、親にすら、どこか遠慮があった。

　自分が触れていいのか。どこまで踏み込んでいいのか。よく分からん仕組みでここに呼ばれた自分は、突然別の世界に転生させられる可能性もあるのだから……

　けれどステラは、夕日に向けてそれを放り投げた。

　そして空いた手で、ナキの手を握った。

「一緒に行こう？」

金の目の女の子は、生まれて1番の笑顔でうなずいて、男の子の腕にしがみついたのだった。

　ステラはナキを気にかけながら、できるだけ急いで山を下った。

　下りながらも繰り出される『何？』に、可能な限り答えながら、最終的にはナキを抱きかかえて走っていた。

　クラース村の明かりが見えたころには、日は落ち、空は真っ赤な余韻ときらめく星がせめぎ合っていた。

　村に近付くと、ステラはナキを降ろして目を見つめた。

「ナキ。これから、『いいよ』って言うまで、シーッ」

「『シーッ』？」

マネをするナキにうなずいて口を閉じる。

　ステラは小石を2つ拾ってポケットに入れると、ナキの手を取ってクラース村を囲う壁へ近づいた。

　門の周りはかがり火がたかれていて、見張りが1人立っている。門番ではなく、あくまで見張り。

　今夜の東門は葉物農家の若旦那だ。

　ステラはナキを抱きかかえ、かがり火の向こうへと石を放った。

──カツン！コロロ……

「ん？」

旦那の目がかがり火を向いたスキにダッシュ。そしてすかさず、彼の視線の先へ2投め。

──カランカラン……

「何かいるのか？」

若旦那は、かがり火の台から火のついた棒を1本持ち、たいまつ代わりにして暗がりの先を見つめる。

　村の中へ駆け込んだステラは、建物の軒や庭木の陰を伝って動く。かがり火が目に映った見張りには見つけにくいだろう。

　ここまでする必要があるのかは分からないけど、小さなコミュニティが異物を許さないことを、ステラは知っていた。念には念を、というやつだ。

　暗がりを伝いながらリベールの家に向かう。

　これでリベールがナキを拒絶するようなら──そんなことはないと思いたいけど──ステラはこの女の子を連れて、メモリア山を離れることまで考えていた。

　空の朱がほとんど藍に塗られたころ、ステラは、白いヒゲの老人と住む図書館みたいな家に着いた。

　そっと開けた玄関扉から滑りこみ、ピタリと閉めてから、ナキへ小さく「いいよ」と告げる。

　ナキは初めて見る本の山に、キョロキョロ、キラキラ、落ち着かない様子だ。

「ただいま。爺さん」

いつもより気持ち抑えた声を投げると、ダイニングから老人リベールが出てきた。

「おかえり。ステラ。客人か？」

白いヒゲのリベールは、ステラの後ろへ目をやる。

「そう。内緒でね。驚かないで聞いてほしいんだけど……」

言いかけたステラを、リベールは手で制した。

「待て。先にやることがあるじゃろ。なあ？」

ステラはリベールの視線を追う。

　ステラの背後、ナキのさらに後ろ。

「そうそう。でないとお前、この先タイヘンだぜ？」

いつの日か追ってきたハスキー女が、気配も無く扉にもたれて見下ろしていた。