13
家に帰ると、ちょうど、お客さんが店を出たところだった。
男の二人連れで、この暑い中、ネクタイを締めていた。白いワイシャツの胸ポケットに、名札が付いていた。
胸騒ぎがしたススムは店の中に駆け込み、クーラーボックスを床に置き捨てるやいなや――
「今の人たち、だれ！」問いかけたのだった。
貞次郎が恐い顔を作った。
「なんだお前。挨拶はどうした」
「ただいま！ で――」
「うむ、今日はばかに暑いな。どうしたものか……」
「話そらさんでよっ」
貞次郎は笑って誤魔化す。ともかく、二人は家の奥に入っていくのだった。
風鈴がチーンと鳴った。貞次郎はうちわで扇ぎながら、冷蔵庫からソーダの瓶を持ってくる。畳に胡坐をかき、栓を抜いてテーブルの二つのコップに注ぐ。シュウウ、と白く音が弾けた。
「ああ、うめぇ……」
それからススムをちらっと見て、大笑いしたのだった。
「あの人たちはな、町役場の人よ。なんでも、県と協力して、黒鷹湖を観光地にしたいのだそうな」
「なんで役場の人が、オドのとこ来るんさ」
「昨日、小林さんは、まず最初に役場を訪れたんだろう。そら、立場としてしごく当然のことだ。でそこで、わしンこと知ったんだろうから、筋道は全然おかしくねぇ。それで役場の人、色めき立って、会議して、今日、やって来たんだろうさ」
「敦兄さんは、反対すると言ってたのに。だよね」
「そうだろうが、いかな課長さんでも、もはや難しかろうな。お前だってそれは承知だったはずだ。
この県にはあと三ヶ所、候補地があることは知ってるな。役人が教えてくれたが、そのどれにも、呼び物になるものがねぇんだそうな。当たり前だな。あったら、とっくに観光地になっとるわ。で、わしらの黒鷹が主のおかげで、第一候補になるのは間違いなし、て、見込みなんだそうだ」
「――」
「で、わしんとこまで話を聞きに来た、てな訳だ。わしに、観光地化に賛成してもらいたいらしい。どうやらわし等、斉藤家一族を、宣伝の旗頭にしようという腹のようだな。是非はともかく、見る目はあるようだわさ。わはは」
ススムは焦った。
「オドは反対だよね！」
「うんにゃ」
「え？」
戸惑うススムに貞次郎ははっきりと言った。
「わしは観光地化に反対しない」
「なんでっ」
「わしは観光地化に反対でもなければ、賛成でもない。
それが、時代の要求ならば、飲まねばなるまいよ。そういう立場だ。それに、観光地化したって人気が出なかったら、寂れて、元に戻るだけだろうしな。
幸い、県庁には小林さんのような将来のある、優れた人もいる。そんな人たちが仕事してくれるっつうなら、観光地化しても良かろうよ」
「湖はどうなんの。観光客のゴミで、あっという間に、汚くなる」
「誰かがゴミを捨てたら、拾えばいいさ」
「ずるいよ。それじゃ、まるっきり、こっちが損ばかりじゃん」
「それは間違っている。得した、と思わねばならん」
「なんでさ。ゴミ拾いはちっとも面白くない。腹立つばっかりだよ。人を雇ったらお金が掛かるし、お金を拾ったら違うけど、ゴミはゴミだから、ぜんぜん得じゃないよ」
「ゴミを拾うこと自体が、得なんだ。そう思わねば間違いだ」
「……」
「まあ、スー坊も、いつの間にか言うようになったなぁ」
感心する顔だ。嬉しいけど嬉しかない。そんなことはどうでもいい！
「――主は？ 他の、だれかに釣られちゃっても、いいの！？」
貞次郎は真面目な顔に戻る。
「よかあない。あれはな、わしらの夢よ。あれは譲るわけいかん」
「当然だけど、観光客のほとんどは、釣り人だと思うよ」
貞次郎、ニヤリとする。
「うまい所突いてきたな。でもな、誰でもいい、今まで、釣り上げるどころか、引っかけた奴さえいたか？」
「今までとは違うんだよ。大げさな話、全国から、名人級の腕自慢がやって来るんだよ。のほほんとしてたら――！」
そのとき、ススムに閃きが走った。
「……主を呼び物にするんでしょう？」
「そうだ」
「なら、主がいなくなったら、呼び物がなくなってしまう。観光地に決まる前に、釣ってしまえばいいんだ」
貞次郎がけたたましく笑い出した。
「――えらい策士もいたもんだ！ なるほど、主を釣っちまえば条件は他と横並びになる。もしかして、観光地化は免れるかもしれんな」
「でしょ。ようは、主なんだ。時代の要求じゃないよ」
「わはは。こいつめ。観光地化によって、いろんな可能性が生まれるんだが……まぁいい」
くいっ、と飲み干す。タン、と置く。
「現実に、釣れるのか、だ」
「やってみせるさ。そして隠して、ほとぼりがさめたら、リリースする」
またもや父は大笑いだ。
「好きにするがいいわい。ところで、話は変わるが、どうしたんだ。こんな時間に帰ってきたりして」
「しまった忘れてた！」
ススムは慌てて店の中に戻った。
