【１】 歴史の扉の前、二人の不協和音
宿舎を出ると、チャンネル９のスタッフが出入口で煙草をふかしていた。
碧は軽く会釈をして、その横を通り抜ける。
中庭を抜け、プレハブ造りの本部棟へ。
入ると――そこは、まるで小型機の格納庫のような広さだった。
中央に、七メートル半四方の穴が掘られている。
深さは二メートルほど。
四方には落下防止のロープが張られていた。
石箱を引き上げた後に、その中にある“内箱”がここに設置される予定だ。
（まるで、巨大な棺桶の受け皿みたい……）
碧は足を止め、奥を見渡した。
左には〈解剖室〉と書かれたドア。四角い穴の先には、蛇口が並ぶ洗い場。
右手の壁際の通路を入ると、四枚のドアが右手に並んでいる。
手前から、〈チャンネル９の報道控室〉、〈水篠物産〉、〈古代生物研究室〉、
そして最奥が――、
今回の“発見者”神童時貞教授の〈歴史考古学調査室〉だった。
碧がチャンネル９の控室のドアをノックして入ると、
中は十二畳ほどの長方形。
奥の壁にある窓からは、諏訪湖の水面が見えた。
その窓際では、麟太郎と局長が話し込んでいる。
碧は局長の姿に気づくと、軽く会釈をした。
麟太郎がこちらに顔を向け、目で「少し待って」と合図を送る。
ドア脇には、碧の大きなバッグが置かれていた。
彼女はそれを持ち上げ、ドア脇の椅子に腰を下ろした。
ほどなく局長が出ていき、麟太郎が紙の束を差し出す。
「これ、台本と進行表です。ざっと目を通しておいてください」
そう言うと、彼もまた別件のため部屋を後にした。
やがて七時。
全体ミーティングが始まる。
出席者は、チャンネル９のクルー一同、
賀寿蓮組からは源次と龍信、
研究チームの面々、そしてスポンサー側――
水篠物産の会長水篠大蔵、
チャンネル９常務の一条義春。
各代表者だけで、およそ五十名――
さながら開会式を前にした“舞台裏の幕開け”であった。
段取りとリハーサルが終わったのは八時四十五分。
碧は腕時計を見て、小さく息を吐く。
九時から、いよいよセレモニーが始まる。
運動会でいえば、いまはまさに「入場行進」の直前だ。
外に出ると、報道車両と見学者で中庭はすでに人の海。
左右の林の奥まで人垣ができ、上空では報道ヘリが旋回していた。
麟太郎が中央前方にカメラを設置し、
碧に合図を送る。
セレモニー冒頭では、水篠会長の挨拶の前に、
碧がカメラへ向かって「この発掘の意義」を説明する段取りだ。
碧は台本をめくり、要点をざっと頭に叩き込む。
――◇――
九時ちょうど――
ドンッ、ドンッ、ドドンッ！！
鈍い雲を突き破るように、諏訪湖の上で花火が咲いた。
歓声が湧き、腹の底を震わせる轟音。
波紋が水面を走り、白い煙が風に流れる。
司会の声が響き、セレモニーが開幕する。
麟太郎のカメラが回り、市長や県内の要人たちが次々に登壇する。
フラッシュの閃光が雨のように降り注いだ。
そして、碧の出番。
彼女はマイクを手に、深呼吸を一つ。
「こんにちは。レポーターの白鳥碧です。
私は今、全世界が注目する――諏訪湖に来ています」
カメラの赤いランプを見据え、口調を整える。
「この湖の底には、戦国時代の“石箱”が沈んでいます。
表面には“武田家の家紋・風林火山”。
そこに眠るのは、財宝か――それとも、棺なのか」
一拍、間を置く。
風が湖面を渡り、碧の髪が静かに揺れた。
「私たちは今、歴史の扉の前に立っています。
そして、今世紀最大――映画をも超える発掘ショーが、いよいよ始まります」
マイクを握る手に、わずかな緊張が走る。
「このあと湖底から、五百年の時を超えて、
その“謎”が――再び現世に姿を現します。
どうぞ、皆様。最後まで――見届けてください」
碧が語り終えると、麟太郎がカメラをパンし、
ゆっくりと諏訪湖を映して撮影を止めた。
「ＯＫ！」
輪を作った指を掲げる麟太郎に、碧は片目をつむって応じる。
「……まあ、こんなもんでしょ」
熱狂の群衆を背に、碧はマイクの電源を落とした。
ブツッ、と音がし、喧騒が一瞬遠のく。
再びスイッチが入るのは、次の出番まであと一時間後だ。
――◇――
背後では、水篠会長の長いスピーチが続いていた。
麟太郎が肩越しに言う。
「このあと僕は、ハンディで常務の挨拶と引き上げ作業を撮ります。
碧ちゃんは、その間に学者さんたちへご挨拶を。
午後のインタビューに出てもらう予定ですから」
「学者とか教授って、苦手なのよね……」
ブレザーを羽織りながら、碧はぶつぶつ。
「お願いします」
短く言い、機材の片づけを続ける麟太郎。
だが、碧は腕を組み、じとっと睨んだまま動かない。
麟太郎はケーブルを巻く手を止め、観念したように近づいた。
そして、深く頭を下げる。
「ほんと、頼みますよ……！怒らせたら、僕たちの首が飛びますから。
特に――神童教授だけは、絶対に……マジで勘弁してください」
碧の目に映ったのは、光を反射する薄くなりかけた頭頂部。
（あぁ……あんたも現場の犠牲者ねぇ）
そう心の中でつぶやきながら、ため息をひとつ。
「もう、しょうがないわねぇ」
バッグを肩に、ようやく足を向けた。
横目に見えるステージでは、まだ会長のスピーチが終わらない。
マイク越しの低い声が、湖面の風に乗って遠くへ流れていく。
（あの調子だと、あと十五分はかかるわね……）
碧は小さく呟き、ため息をひとつ。
報道スタッフと観客の列をすり抜けながら、
プレハブ本部棟――“知の聖域”、
各分野の学者たちが控える部屋へと静かに歩き出した。
