血塗れ湖畔が嗤う ～25 HOURS ― 30人の生き残りを懸けた地獄のサバイバル～

第７話 星空に静かに抱きしめる夜

【３】 星穴の夜、静かなる抱擁

田辺博士の指示で、その大きな死骸を隣の解剖室へと運ぶことになった。

天井に備え付けられた定置型ウインチが、低く唸りを上げる。

濡れた鎖の軋む音が室内に響き、泥にまみれた巨体が、ゆっくりと宙へと吊り上がっていった。

大柄な林と山本、そこに東峰と丹波を加えた四人がかりで、

その異様な死骸を、金属台の上にそっと降ろす。

金属と金属が擦れ、ぎしりと鳴った。

匂いはない――それが、むしろ不気味だった。

麟太郎も、カメラを脇に置き、黙って台車の端を支えた。

――重い。まるで象の死骸を乗せて動かしているようだった。

死骸を、解剖室の奥にある手術台のような金属製の頑丈な台の上に移すと、

その死骸に――丹波がホースを手に取り、泥を流しはじめた。

ぶしゃぶしゃと泥水の跳ねる音が、静まり返った室内に響く。

＊

そのころ、採取室に戻った林と山本は、ゴム長靴に履き替え、足元に注意しながら泥のプールへと注意深く降りていく。

がっしりとしたふたりの巨体がゆっくりと水を揺らしながら、沈んだ塊をひとつずつ拾い上げては、丹念に洗い、採取室の壁沿いに設けられたテーブルの上へと慎重に並べていく。

――その作業は、東峰の指示によるものだった。

やがて、無骨な泥の塊が、鎧や兜の一部であることが明らかになっていく。

さらに、大量の矢の**鏃《やじり》**が出てきた。

そして、ついには――古びた人骨のようなものまで現れた。

（大昔に、この箱の中で……何かあったのか）

箱の上から見下ろしていた東峰の頭に、一瞬そんな考えが過ぎった。

田辺博士は東峰の許可を得て、台の上に横たわる、大きな熊の解剖に取りかかることに決めた。

もっとも、東峰部長にとって興味があるのは、金や銀でできた物品だけだった。

動物や魚の死骸が出てきたところで、会長に連絡する価値はないと判断していた。

＊

解剖室では、すでに大きな死骸の解体作業が始まっていた。

――それは、食用の牛や豚、魚などではない。

麟太郎は、ビデオカメラを構えて撮影に専念している。

碧は、解剖室の入り口で腕を組み、ただ黙って見ていた。 室内の蛍光灯が、白く彼女の頬を照らす。

（……うわ、ムリかも）

この不気味な沈黙と、これから始まる解体作業に、碧は耐えられそうになかった。

彼女は、時貞と一織がいる部屋へ逃げ出そうかと考え始めていた。

（でも、あの二人の調査の邪魔をしては悪いし……）

そんなふうに逡巡していたとき、ふと窓の外に、懐中電灯の明かりが揺れているのが見えた。

目を凝らすと――それは、龍信だった。

彼は中庭で、クレーンのワイヤーロープなどの点検をしている。

石箱の蓋は開いたまま、二本のワイヤーで固定された状態だった。

今は風もほとんど吹いていないが、もし何かの拍子に倒れれば、大事故に繋がる。

昼間の事故――崩れた鉄材――の記憶があるぶん、いつも以上に慎重になっていた。

一緒に見回っていた源次は、今はトイレに行っているようだ。

碧は、そばにいた日向に「外に出てきます」とだけ告げて、部屋を飛び出した。

この空気の中に、これ以上長く居たくはなかった。

必要があれば、麟太郎が大声で呼んでくれるよう頼んでおいた。

＊

外に出ると、夜の風が頬を撫でた。

湿った湖の匂いが、ほんのりと漂っている。

「龍信さん」

碧が駆け寄ると、龍信が懐中電灯をこちらに向けた。

表の国道から、逆L字型のプレハブ本部棟を抜けた中庭には、

まるでワニが口を開けているような姿で鎮座していた。

そして湖面から見て石箱の左手――林に面した外壁には、一枚の鉄板が、側面に斜めに立てかけられていた。

その逆側、作業員宿舎側には、引き上げられた石蓋が、垂直に立てかけられている。

「わぁ……」

碧が、立て掛けてある鉄板の上に駆け上った。

苔に滑る靴の音が、カッカッカンと鳴った。

上から覗く石箱の中には、まだ泥水が残っている。

その底で、黒い影がいくつも重なっていた。

「落ちるなよ。深さ、三メートルはある」

龍信も、碧の横までゆっくりと昇って来た。

野球場にあるような大型のライトが、四方向から石箱を照らしていた。

五百年もの間、閉ざされていた歴史の箱が――今、その腹の中をあらわにして、現代のスポットライトに晒されている。

石箱は、五百年の時を超えてなお、どこか幻想的なシルエットを醸し出しながら、二人の前に沈黙していた。

碧が正面を見上げると、巨大な石蓋がワイヤーで垂直に吊られており、その中心に、小さな円形の穴がぽっかりと開いている。

「わぁ～、綺麗……！　プラネタリウムの小窓みたい」

碧が、正面のやや上を指さして言った。

龍信は首だけを回し、その指さす先を見やった。

そこには、石蓋の中央に開いた小さな穴の――その向こうに、満天の星空が覗いていた。

「なんで蓋の真ん中に穴が開いてるのか、ずっと不思議だったけど……今やっと分かった気がする」

「……？」

「いつか未来のどこかで、この石箱を引き上げた人に――

　きっと、この星空を見せたかったんだわ」

碧はそう言って、龍信の横顔を見つめた。

龍信は何も言わずに、作業服の胸ポケットから煙草を取り出す。

一本をくわえながら、ぽつりと答えた。

「……そうかもな」

碧がそれに気づき、ブレザーのポケットからライターを取り出して火を点けた。

「お友達、よかったね。……一織ちゃんから聞いたわ」

「ん」

「意識、戻ったんでしょ？――お友達」

「ああ」

「ほんとに、よかった」

龍信は短く頷くと、夜気を吸い込んだ。

白い煙が、星明かりに細く溶けていく。

（この人、ほんとに無口……）

碧は小さく笑って、もう一度空を見上げた。

そのとき――ヒールがツルリと滑る。

「わっ――！」

とっさに、龍信の腕が伸びた。

強い力で、碧の身体を抱き寄せる。

「うぐっ！」

顎が彼の胸板にぶつかり、鈍い音がした。

龍信の口から、煙草が足元に落ちる。

「大丈夫か」

「え、ええ……」

碧は、彼の腕の中で上を見た。

彼の体温が、まるで鉄のように重く、熱い。

―――そのまま、十秒が経った。

―――三十秒が経った。

―――六十秒が過ぎた。

（……どういうこと？）

不思議に思ったが、なぜかこの状態は心地よかった。

―――九十秒が経過。

いまだに、龍信は強い力で彼女を抱きしめたままだった。

「あの……」

「ん」

「え～と……」

「ん」

「今の、この状態って……どういう状態？」

「え？」

「いえ、別にイヤってわけじゃないんだけど……どういう意味なのかなって」

「なにが？」

「いや、だって、わたし、いま――抱きしめられてるよね？――がっつり」

「あはは、……それか」

龍信は笑ったが、背中に回した腕は、まったく離してはくれなかった。

「え、ええっ？」

碧は龍信の胸の中で、首をかしげた。

「危ないから。下に降りるぞ」

そう言うと、龍信は碧を抱えたまま、ゆっくりと鉄板を降りていった。

地面に足がついた瞬間、ようやく腕の力がゆるみ、解放される。

「悪かった。あんたに怪我されたら困るからな」

「いえ……（悪くはないんだけど）」

碧は一瞬言いかけて、言葉を飲み込み、

「助けてくれて、ありがとう」という言葉に変えた。

（――あれは、上が危険だから。

　私に怪我をさせないように支えてくれていただけってことなの）

碧は、少し複雑な気持ちになっていた。

横目で龍信を見ると、彼はもう胸ポケットから、次の煙草を取り出していた。

「少し、歩くか」

そのひと言に、碧はこくんと頷く。

ふたりは、静かな湖畔を並んで歩いた。

風が水面を撫で、照明の光が、ゆらりと揺れた。

――言葉は、もういらなかった。

ただ夜の星たちだけが、二人を見ていた。