【６】 封印された死と、繋がる石箱の謎
外はいつの間にか夜の闇に沈み、窓ガラスには向かいの宿舎から漏れる外灯の光が、ぼんやりと滲んでいた。
時貞は息を整え、静かに語り始める。
「ここまで破竹の勢いで快進撃を続けていた“甲軍”――つまり武田軍が、突然、兵を引き始めるんだ」
「へぇー、武信玄ちゃん、家に帰っちゃったの？ ……ＪＲで？」
「ちがう……」
時貞は呆れたように大きく首を振った。
その拍子に長い前髪が顔にかかり、ふと目を上げると、一織がにこにこと笑っている。
――はぁ、と、時貞は小さくため息をついた。
「そのとき、武信玄ちゃんは……負けそうだったの？」
首を傾げる一織に、時貞はきっぱりと首を横に振る。
「いや、全然。
近江で信長の背後を脅かしていた朝倉義景が、上杉謙信の要請を受けて撤兵したことはあった。でも――」
「つまり、フリーになった“天下無敵の織田ノブピー”が、いよいよ動くってわけね。
で、破竹の武信玄ちゃんとガチンコ勝負。……でも、なんで朝倉くんは、あっさり兵を引いたの？」
ふざけた口調とは裏腹に、その問いは鋭かった。
「信長が、謙信に鉄砲や弾薬を送って、朝倉に謙信から、間接的に“兵を引け”と圧をかけたんだ。
裏工作が成功した。だけど浅井軍や一向一揆はまだ動いていたから、状況的には武田軍のほうが依然有利だったと見られている」
「じゃあ、なんで武信玄ちゃんは軍を引き上げたの？――京へ行けんのに」
一織の眉が寄る。
時貞は、アイスティーを一口飲んでから答えた。
「……それがね、信玄の撤退理由は、いまも“歴史の謎”なんだ。
確実な記録がなくて、学者たちが“それっぽい説”を並べてるだけで」
「ふーん。でもどっかで読んだよ。たしか、武信玄ちゃんは病気だったって」
その言葉に、時貞が小さく頷く。
「うん。病に伏していたという説がある。長篠近くの鳳来寺に滞在していたとも言われてる」
「病気って、何の？」
「今で言えば、肺結核とか胃がん。『甲陽軍鑑』にはね――天正元年四月十一日の午後二時、容体が急変して“口の中にくさけができ、歯が五、六本抜けた”って、かなり生々しい記述があるんだ」
「うわ、リアル……怖い。
でも、他にもあるんでしょ？ “じゅーそー”とかいう説？」
「ああ、“銃創死因説”だね」
時貞は頷くと、少し目を伏せた。
「武田軍が野田城を攻略中、夜になると城内から笛の音が聴こえてきた。
その村松 芳休の美しい横笛の音色に誘われて、信玄が耳を傾けていたところを――城内の鳥居三佐衛門という武士が鉄砲で撃った。弾は右肩に命中し、それが悪化した……という説だね」
「え、それ……悲しいけど、ちょっとロマンチック」
一織の声が小さくなった。
戦の夜。
月明かりの下で、静かに笛の音に聴き入る名将・武田信玄――
その光景が、時貞の脳裏にも浮かんでいた。
「……きっと武信玄ちゃん、目を閉じて聴いてたのよね」
「……うん、たぶん」
曖昧に頷きながらも、どこか心を動かされている自分に気づく。
信玄が目を閉じていたかどうかなど、専門家たちはきっと気にも留めないだろう。
「でもね、信玄の場合、死因だけじゃなくて“死後”の扱いにもいくつか説がある」
時貞は立ち上がり、小型の冷蔵庫から冷えたペットボトルを取り出した。
窓の向こうでは、夜の闇に紛れて、小さな羽音が跳ねるように聞こえる。
七月の湿った夜気に誘われて、蛾や羽虫が外灯に群がり、ガラスにコツリとぶつかっては、反射した光に吸い寄せられるように何度も舞い戻っていた。
時貞は、冷蔵庫から冷えたアイスティーのペットボトルを取り出すと、紙コップに注いだ。
「それって、葬儀のことよね」
一織が視線で時貞を追いながら、人差し指を立てて言う。
「そう。ひとつは、駒場の長岳寺で火葬（荼毘）されたという説」
時貞は、もうひとつの紙コップにもアイスティーを注いで歩み寄り、
「もうひとつは、息子・勝頼に“三年間は喪を秘せ”と遺言したという説。
そして最後が――“わが遺骸を諏訪湖に沈めよ”という遺言説だ」
と、そっと彼女に手渡した。
「……遺骸？」
「そう。遺骸っていうのは、火葬後の灰じゃなくて、遺体そのもののことなんだ」
「ふーん、それゾンビになるやつじゃん。――意味深だぞい！」
一織が冷たい紙コップを手に、唇を尖らせた。
「信玄の死因は不明瞭で、記録も少ない。だからこそ、さまざまな説が生まれた。
でもね――一致してることがひとつある」
時貞はゆっくりと一織の方へ顔を向けた。
「信玄は、天正元年四月十二日。
三河街道を甲斐へ戻る途中、浪合と駒場のあたりで、五十三歳で亡くなった――とされている」
「……“されてる”だけでしょ？ 本当かどうか分かんないじゃん」
「まあね」
時貞は曖昧に笑ったあと、静かに言葉を継ぐ。
「でももし、本当にその辺りで死んだとしたら――」
一瞬、空気が止まった。
「……“石箱を沈めた日”は、そのすぐ後なんだ」
「――あっ！」
一織の目が、ぱっと見開かれる。
「そうか……ここで“あれ”と“これ”が繋がるんだ！」
「古文書に記された沈下の日付は――天正元年、四月十五日」
「……死んだのが四月十二日。
だったら、沈めたのは、その三日後。
――あの石の箱って、武信玄ちゃんのお墓……なの？」
静かな夜の中で、その言葉だけが妙に響いた。
時貞は、腕を組んだまま、黙っていた。
たしかに、一織の推測には一理ある。だが、胸の奥で何かが引っかかっていた。
何故、信玄は、死んだ際に大々的な葬式を行い、歴史に自身のピリオドを残さなかったのか。
自分の死をそれほどまでに隠す必要がなぜあったのか？
また、古文書に、頻繁に出てくる、鬼（獄禍）と、大きな首無し武者。
そして時を同じくして、信玄の突然の撤退と、死。
―――時貞には、この次元を超えた歴史のパズルが、
何処かで全てがひとつに繋がるような気がしてならなかった。
