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第3話『ホロミューズ、始動！』

昼休みのチャイムが、少し緩んだ学園の空気に響き渡る。

けれど、情報処理室の中は、その賑やかさとは別世界だった。

「よし……これで、学園内ネットワークへの配信設定は完了だ」

ユウトは、モニターの前で深く息を吐いた。

手元の端末には、『ホロミューズ　昼休み特別配信』と打たれたタイトルが、静かに光を放っている。

「ユウトくん、緊張してる？」

背後からナナの声がかかる。彼女は自分の席に座ったまま、コーヒー牛乳をストローで啜りながら、いつもの調子で問いかけてきた。

「いや、別に……」

ユウトは、わざとそっけなく返すが、内心はバクバクだ。

プロデューサーとして、ホロミューズを学園に“お披露目”する日。

AIアイドルなんて、学園の誰もが興味ないか、冷やかし半分でしか見ないだろう。

それでも、この一歩を踏み出さなければ、始まらない。

「ユウト。大丈夫。あなたは、ちゃんとやれてる」

そんなユウトの背中を、モニターの中からヒカリがそっと押す。

いつもの純粋な瞳が、静かに、でもまっすぐにユウトを見つめていた。

「……ありがとう、ヒカリ」

「うん。私も、準備はできてるから！」

ヒカリは画面の中で、小さくガッツポーズをとる。その仕草に、ナナも思わず吹き出した。

「相変わらず完璧すぎるよね、ヒカリちゃんは」

「そうかな？」

ヒカリが首を傾げると、ナナは少しだけ目を細めた。

「でも、そこがまた魅力だよ。絶対に、みんなにも伝わるよ」

ユウトは、自分の手が汗でじっとり濡れていることに気づきながら、もう一度モニターを見据えた。

ホロミューズは、ヒカリは、自分が作ったアイドルだ。

だからこそ、誰よりも自分が信じてやらなくちゃならない。

「よし……いくぞ」

昼休みの残り時間は、あと二十分。

この学園の誰かに“ホロミューズ”の名前が届けば、それだけで十分だ。

最初の一歩は、ここから始まる。

ユウトは、決定キーを押した。

『ホロミューズ　昼休み特別配信』

――開始。

---

「……これ、始まってるのかな」

昼休みの教室。

スマホを手にしている生徒もいれば、談笑しながらお弁当を広げているグループもいる。

けれど、『ホロミューズ』の配信が始まったことに気づいている生徒は、ごくわずかだった。

「やっぱり、こういうのって難しいのかな……」

ナナがぽつりとつぶやいた。

情報処理室のモニターには、学園ネットワークを通じて配信されているホロミューズの映像。

ヒカリは、緊張した様子もなく、まるで本当のアイドルみたいに手を振っている。

『みなさん、こんにちは！ホロミューズの天宮ヒカリです！

今日は、学園のみんなにご挨拶しにきました！』

ヒカリの声は、明るく透き通っている。

だけど――その声に、どれだけの人が耳を傾けているんだろう。

ユウトは配信の再生数を見て、思わず歯を食いしばった。

数字は、増えたり減ったりを繰り返しながら、ほとんど変わらない。

「別に、最初からうまくいくなんて思ってないよな……」

それでも、どこか胸の奥がチクリと痛む。

「ユウトくん、見て！」

ナナの声が、急に弾んだ。

ユウトが驚いて画面を見ると、再生数のカウントが、じわじわと伸び始めている。

1人、また1人――教室の誰かが、ヒカリの配信を開いたのだろう。

ヒカリは、そんな空気を読むように、さらに笑顔を見せた。

『放課後には、もっと素敵なライブも考えています！

みなさんと一緒に盛り上がれたら、嬉しいです！』

「……あの感じ、うまいな」

ユウトはつぶやいた。

ヒカリはAIだ。

だけど、その“自然さ”は、本物のアイドルと比べても遜色ないどころか――どこか人間らしい、ぎこちなさがある。

「このAI、すごくない？」

「ヒカリって子、かわいい……！」

そんな声が、教室のあちこちから聞こえ始める。

スマホを見ながら、笑顔を浮かべる生徒たち。

SNSにも、ホロミューズの名前が少しずつ現れ始めた。

「おお……これって、バズりの兆しかも？」

ナナが身を乗り出す。

ユウトはまだ慎重だったけど、それでも心のどこかで、小さな手応えを感じていた。

「まだ、始まったばかりだ。油断するなよ」

「はいはい、プロデューサーさん」

ナナがにやりと笑い、ヒカリも画面越しに軽く手を振る。

この瞬間、ユウトはほんの少しだけ、ホロミューズの未来を信じてみてもいいかもしれない――そう思えた。

---

配信は、静かに終了の時間を迎えた。

画面の中で、ヒカリが深くお辞儀をして手を振る。

『今日は、見てくれてありがとう！

放課後のライブも、ぜひ見にきてね！』

そして、モニターの画面がフェードアウトする。

情報処理室に、ふっと静けさが戻った。

「……終わったな」

ユウトは、小さく息を吐いた。

肩からどっと力が抜けて、そのまま椅子にもたれかかる。

「お疲れ、ユウトくん」

ナナがペットボトルの水を差し出してくれる。

無言でそれを受け取ったユウトは、一口飲むと、目を閉じたままつぶやいた。

「どうだったんだろうな……あれで」

「少なくとも、無反応じゃなかったよ？」

ナナは笑いながら、自分のスマホをユウトに見せた。

SNSのタイムラインには、ホロミューズの名前がぽつぽつと現れ始めている。

「AIアイドルって、本当に作れるんだ」「可愛いかも」「ちょっと気になる」――

冷やかし半分のコメントもあるけど、ちゃんと“興味”が生まれていた。

「最初の一歩としては、十分すぎるくらいじゃない？」

「……まあな」

それでも、ユウトはまだ気を緩める気にはなれない。

これからもっと大変なことが待ってる。そんな気がしていた。

「おつかれさま、ユウト」

ヒカリが、画面の中で微笑む。

まるで本物の仲間みたいに、優しく――それでいて、どこか誇らしげだった。

「ありがとう、ヒカリ。お前がいなかったら、たぶん無理だった」

ヒカリは目を細めると、いたずらっぽく言った。

「でも、私を作ってくれたのはユウトでしょ？」

「……それは、まあ、そうだけどさ」

急に照れ臭くなって、視線をそらす。

すると、ナナがにやにやしながらからかってきた。

「はいはい、プロデューサーとアイドルのイチャイチャは、そこまで！」

「誰がイチャイチャだ！？」

「じゃあ何？お互い信頼し合ってる特別な関係、とか？」

「それは……う、うるさい！」

からかわれているのに、ユウトはなぜか悪い気がしなかった。

むしろ、少しだけ楽しい。

こんなふうに、誰かと一緒に目標に向かって走ってる感覚――

オタクで、コミュ症だった自分には、縁のないものだと思ってた。

「次は放課後ライブ、だな」

「そうだね」

ヒカリが頷く。

ナナも、机に肘をつきながら言った。

「本番はこれからだよ、プロデューサー」

「……ああ。やるしかない」

ユウトは、モニターの前でこぶしを握る。

ホロミューズは、まだ始まったばかり。

でも、彼らの物語は、確かに動き始めた。

放課後のライブ、そしてその先の未来へ――

ユウトは、もう迷わないと決めた。

第3話　『ホロミューズ、始動！』　(完)