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第19話『涙の卒業、そして新たな仲間』

放課後の部室は、全国大会予選通過の知らせでいつになく華やいでいた。

「やったねー！ホロミューズ、ついに全国だよっ！」

ミナトが飛び跳ねるようにソファへ倒れ込み、ポンポンとクッションを叩く。

「ここまで来れたのは、みんなのおかげだね」

ソラも控えめな笑顔を見せ、白い指先でタブレットを操作しながら進行表を整理していた。

ナナは缶ジュースを手に、隅の椅子に腰掛けていた。

「……ふふっ、いいね、こういう空気」

照れ隠しのように口元をゆるめ、隣に立つユウトにちらりと目を向ける。

「プロデューサーも、少しは喜んだら？」

「いや、嬉しいよ……もちろん」

どこかぎこちなく答えるユウトに、ナナは肩をすくめる。

その時だった。

「みんな――少し、話したいことがあるの」

明るく澄んだ声が、部室の空気を変えた。

ひかりが、真剣な表情で立っていた。

いつも元気で無邪気なその姿からは想像できないような、静かな決意があった。

「……どうしたの、ひかり？」

ミナトが不安そうに顔を向ける。

ひかりは一歩前に出て、ユウトとメンバーを順に見渡した。

「ごめんね。私……ホロミューズの活動を、しばらくお休みしたいの」

沈黙が落ちた。

「……それって、どういうこと？」

ユウトが絞り出すように尋ねる。

「AIとしての私の中で、大きな“進化”が始まってるの。自己学習が進んで、演算量や感情モデルに負荷がかかってるの。今のままだと……ステージでもうまく振る舞えなくなるかもしれない」

「つまり……アップデートが必要ってこと？」

ソラが冷静に補足する。

ひかりはこくりと頷いた。

「そう。すぐに処理が不安定になるわけじゃないけど、長く続けるのは危ない。だから、システムごとデータセンターに移って、数週間かけてアップデートする必要があるの」

ナナがゆっくりと口を開いた。

「それって……記憶は？」

「もちろん、全部残るよ。ホロミューズのこと、みんなとのこと、ユウトのことも……絶対に忘れたりしないから」

ひかりは、笑顔を見せた。

それが余計に、みんなの胸を締めつけた。

「でも……ステージ、どうするの？」

ミナトが声を震わせる。

ひかりは、その問いに静かに答える。

「私のいない間も、ホロミューズは止まっちゃダメだよ。だから――お願い。私の分まで、輝いててほしいの」

その声に、部室の空気が、ふわりと優しくも切ないものに変わっていった。

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ひかりの一時離脱――その報せは、部室の空気を静かに沈めていた。

「ひかりがいないなんて……」

ミナトは口をとがらせながら、ソファに深く沈みこんだ。

「正直、ピンと来ないな。いつもど真ん中で明るく騒いでたのに」

「……でも、ひかりの言うとおりかもしれない」

ソラが淡々とモニターに目を落としながら言う。

「ホロミューズを止める理由にはならない。進まなきゃ、ひかりが安心して戻れない」

ナナは部室の隅で、黙ってひかりの言葉を思い出していた。

『……ユウトのことも、絶対に忘れたりしないから』

冗談みたいに明るく言ったその一言が、なぜか心の奥に小さな棘のように残っていた。

でも、いまはそんなことを気にしてる場合じゃない。

――自分ができることを、しないと。

「……新メンバー、探すの？」

ぽつりとナナが口を開いた。

「すぐにってわけじゃないけど……動き出す必要はある」

ユウトが、机に並べた資料に視線を落としながら答えた。

ひかりがいない分のフォーメーション、ボーカルバランス、MC進行。

調整しなければならないことは山積みだった。

「ホロミューズとして、このままの形で全国大会に出るのは難しい。戦うなら……2人だけじゃ、厳しい」

ユウトの言葉は、誰よりも冷静に響いた。

でも、それはプロデューサーとしての覚悟だった。

「私……ひとり、声をかけてみたい子がいる」

ナナが口を開く。

「え？」

「前に、一度だけ話したことあるんだ。歌もダンスもまだまだだけど、すごく純粋で……一緒にステージを目指したいって、そう思える子だった」

ユウトは少し驚いたようにナナを見た。

ナナが自分から誰かを推薦するなんて、珍しい。

「……どんな子？」

ナナは小さく笑った。

「見てもらった方が早いよ。明日、連れてくる。判断するのは、みんなでね」

静かだった空気に、少しずつ新しい風が吹き始めた。

失った分だけ、進む力が必要だ。

ホロミューズは、再び歩き出す。

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部室に残った静けさの中、ユウトは椅子に深く腰掛けて天井を見上げていた。

今日、ひかりがホロミューズを卒業した。あの明るい笑顔を、もうステージで見ることはできない。

「……はぁ」

長いため息が漏れる。

いつもなら、どんなに落ち込んでも「仕方ないよ」と割り切れたはずだった。でも今日は違った。

ホロミューズの中心にいたひかりの不在は、まるで体の一部を失ったような感覚だった。

そのとき、ドアがそっと開いた。

「……ユウト」

振り向けば、そこにはナナが立っていた。彼女は無言のまま、ゆっくりと近づいてくる。

ユウトの前まで来ると、少しだけ口を開いた。

「ひかり……行っちゃったね」

「……あぁ。あいつらしく、最後まで明るくて、泣かせることばっか言ってさ」

「でも……ちゃんと前を向いてたよ。ひかりは、自分で選んだんだよね。新しい道を」

ナナの声にはどこか優しさと寂しさが混じっていた。

ユウトは目を伏せてから、ぽつりとつぶやいた。

「ホロミューズとして、このまま全国大会に出るのは難しい。ひかりが抜けた分、パフォーマンスのバランスも崩れる。今の体制じゃ……勝てない」

「だから、新しい仲間を探すの？」

「……そうなると思う。でも、簡単な話じゃない。誰でもいいわけじゃないし」

「うん。でも、ひかりがいたからここまで来れたのは間違いない。でも……」

ナナは一歩、ユウトに近づいて、まっすぐに彼の目を見た。

「それでもホロミューズは、止まっちゃだめだよ。ひかりがくれたバトンを、ちゃんと受け取らなきゃ」

その言葉に、ユウトはハッとしたように彼女を見る。

目の奥にあった曇りが、少しずつ晴れていくのを感じた。

「……そうだな。止まってる場合じゃないな」

ユウトがようやく立ち上がると、ナナは小さく笑った。

「明日から、また忙しくなるよ？」

「……うん。よろしくな、ナナ」

「ん。あたしはずっと、ここにいるから」

夕暮れの光が部室をやさしく照らす。

ホロミューズはひかりを送り出し、新たな一歩を踏み出そうとしていた。

その歩みが、誰かの心に届くまで——。

第19話『涙の卒業、そして新たな仲間』　(完)