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第16話『コピーかオリジナルか、アイドルの存在意義』

合同ライブのステージが終わり、ユウトは客席のざわめきを背に控室へと戻った。

ホロミューズの3人――ひかり、ソラ、ミナトは、汗を拭きながらも笑顔を見せていた。

いつものように無邪気にはしゃぐひかりの姿に、ユウトは少しだけ救われる気がした。

「よかったよ、ステージ。…ちゃんと伝わってたと思う」

ナナが声をかけてくれる。

ユウトは曖昧に頷きながらも、どこか引っかかる気持ちを拭えずにいた。

ライブ後、SNSを開くと、そこには圧倒的な差があった。

《NEO★PLANETすごすぎ！ダンスも歌も神レベル》

《完璧すぎて鳥肌立った…》

《あれが本物のAIアイドルだろ》

一方で、ホロミューズへの言及は少なく、その大半は好意的とはいえなかった。

《ちょっと地味だったかな…》

《悪くはないけど、NEOの後だとインパクト弱い》

《でも、なんか応援したくなる不思議な魅力がある》

ユウトはスマホを握りしめ、苦い気持ちを味わっていた。

「やっぱり、俺たちはまだまだだな……完璧には敵わない」

ぽつりとこぼれた言葉に、ナナがそっと答える。

「でも、“完璧じゃない”って、本当に悪いことかな？」

ユウトは顔を上げた。

ナナの言葉はふわっとしていたけど、その奥には何か確かなものがあるように感じた。

ソラが静かに言った。

「完璧じゃないからこそ、心に残るってこともあるよ」

「そうだよ〜！」

ひかりが元気よく続けた。

「私たち、今までだってちょっとずつ進んできたんだもん。今回もきっと――ね、プロデューサー！」

その言葉に背中を押されるようにして、ユウトは小さく息をついた。

（NEO★PLANETに比べて、僕たちは“未完成”かもしれない。それでも…）

拳を握りしめ、ユウトは少しだけ前を向いた。

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数日後、放課後の開発室。

ユウトはホロミューズのAIアルゴリズムを見直していた。

「パフォーマンス精度だけを追いかけると、NEO★PLANETと同じ路線になってしまう…」

自分たちが目指すべき道は、それとは違うはずだ。けれど、それが何かはまだ掴みきれていなかった。

そこへ、ミナトがひょっこりと画面を覗き込む。

「ユウト、NEOのライブ動画、また見てるの？」

「いや、比較のために見てるだけだよ」

「ふーん…ねえ、それって“憧れ”じゃないの？」

ユウトは少し驚いてミナトを見た。

「え？」

「完璧を真似して、同じものを作ろうとするのって、どこか“羨ましい”って気持ちがあるからでしょ？でも、私たちには私たちの良さがあると思うんだよね～」

その瞬間、ソラも口を開いた。

「技術的には、NEOに追いつくことは可能。でもそれが“ホロミューズらしさ”かと言われると、違う気がする」

「じゃあ、ホロミューズらしさって…なんだろう？」

ユウトの問いに、しばらく誰も答えなかった。

その沈黙を破ったのは、ひかりだった。

「ねぇ、ユウト。私たちが最初にステージに立ったときのこと、覚えてる？」

ユウトはうなずいた。あの時のぎこちないダンス、音程のズレた歌、そして、それでも笑って応援してくれた観客たちのこと。

「私、あの時が一番楽しかったかも。失敗しても、ドキドキして、ワクワクして。…“心”が動いた気がしたんだよね」

ミナトが笑いながら言った。

「ひかりっぽい意見～。でも、なんか納得できちゃうのがすごいよね」

ユウトはふと気づく。

そうか、自分は「AIに足りない“心”を補う」ことを目指して、彼女たちとここまで来たんだ。なのに、いつの間にか「完璧な存在」を追っていたのかもしれない。

“コピー”ではなく、“オリジナル”を作る――。

それこそが、ホロミューズの存在意義だ。

「…ありがとう、みんな。やるべきことが見えてきたよ」

ユウトの言葉に、3人は笑顔で頷いた。

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週末の学園ホール。

NEO★PLANETの模擬ライブイベントが行われるとあって、客席には生徒や教師だけでなく、外部からも多くの見学者が集まっていた。

ユウトとホロミューズの3人も客席の一角に座っていた。

ステージ上では、完璧なフォーメーションと歌唱力、緻密に計算された演出が次々と披露される。

「すごいね…まるでプロのショーみたい」

ひかりが思わずつぶやいた。

ソラも真剣な眼差しでステージを見つめる。

「情報によると、NEOのAIモデルは自己学習型で感情反応までシミュレートしてる。人間と見分けがつかないレベル」

「でもさ～」ミナトがひょいと顔を出すように前のめりになる。「なんか、ちょっとだけ“わかってる感”出しすぎじゃない？」

「どういう意味？」とユウトが聞くと、ミナトはいたずらっぽく笑って答えた。

「“観客の理想通り”すぎて、びっくりがないっていうか。全部“予定調和”に感じちゃうの」

たしかに、完璧すぎるパフォーマンスには、どこか“既視感”があった。

感動はある。けれど、その感動は“予測の範囲内”に収まっていた。

それに比べて、ホロミューズはまだ未完成で、失敗も多い。

でもそこには、驚きや、思わず笑ってしまうような意外性がある。そして、それが観る人の“心”を動かしていたのではないか…。

ステージが終わり、会場は大きな拍手に包まれた。

NEOのリーダーAIが一礼し、笑顔で会釈する。どこまでも洗練されていた。

でも、その後、会場を出る時に聞こえてきた観客の声が、ユウトの胸に引っかかった。

「やっぱすごいよな、NEO。でも、ホロミューズのライブも…また見たいかも」

その言葉を聞いた瞬間、ユウトの中で何かが確信に変わった。

帰り道。学園の中庭を歩きながら、ユウトはつぶやいた。

「俺たちは…俺たちらしく、いこう」

その言葉に、3人は並んで頷いた。

彼女たちは“オリジナル”だ。

コピーじゃない。唯一無二の、ホロミューズ。

ユウトの目に、新しい目標がはっきりと映っていた。

第16話『コピーかオリジナルか、アイドルの存在意義』　(完)