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第15話『強すぎるライバルグループ出現！』

学園の廊下を歩いていると、クラスメイトたちの話し声が耳に入ってきた。

「見た！？新しく出てきたAIアイドルグループ、NEO★PLANET！」

「うん、めっちゃ可愛いし、ダンスも完璧だった～！ホロミューズもいいけど、あれはヤバい……」

天城ユウトは、その名前を耳にした瞬間、足を止めた。

NEO★PLANET。今朝SNSのトレンドで目にしたばかりの名前だ。

動画サイトにはすでに彼女たちのデビューライブ映像がアップされ、コメント欄は賞賛の嵐だった。

（……ホロミューズとは、レベルが違う）

正直なところ、ユウトもその完成度に驚かされた。

表情の微妙な動き、ダンスの一糸乱れぬシンクロ、トーク力も観客とのやりとりも自然で――まるで生身の人間のようだった。

「ユウト」

背後から声をかけられて振り向くと、ナナが少しだけ眉をひそめていた。

「見たでしょ、NEO★PLANETのライブ動画」

「……うん。見た」

「すごかったよね。でも、あれ……ホロミューズの上位互換って感じ、しない？」

ナナの言葉は鋭いが、核心を突いていた。

ひかりたちホロミューズも、AIとして作られた存在だ。けれどNEO★PLANETは、その先を行っているように感じられた。

その日の放課後、ユウトはホロミューズのメンバーを集め、動画を見せた。

モニターの前で、ひかり、ソラ、ミナトが真剣な表情で映像を見つめる。

映像が終わると、最初に口を開いたのはミナトだった。

「すっご……！まさにプロアイドルって感じだね！」

「歌も、ダンスも、完璧に調整されてるわね」とソラも冷静に評価を口にする。

だが、ひかりだけは複雑な顔をしていた。

「……なんか、すごいけど……ちょっと、冷たく感じない？」

「冷たい？」ユウトが聞き返す。

「うん……なんか、キレイすぎて、気持ちが届いてこないというか……」

それは、ユウトも薄々感じていたことだった。

完璧であることが、必ずしも“心に響く”とは限らない。だけど――

「ホロミューズはどうしたい？」と、ユウトが問いかけると、

「うちの武器は、やっぱ“気持ち”っしょ！」

ひかりがムードメーカーらしく、笑顔で言った。

その言葉に、ユウトの胸の中にあった不安が少しだけ晴れていくのを感じた。

---

数日後。学園の放送室から、ある重大発表が告げられた。

『今週末、本校のメインホールにて――特別ステージイベントが開催されます！

ゲストには今話題のAIアイドルグループ、NEO★PLANETが出演！さらに……ホロミューズとの共演も決定しました！』

その瞬間、校舎中がざわめいた。

天城ユウトは、固まったようにその場に立ち尽くした。

「え、ちょ……聞いてないんだけど……」

ナナも驚いたように言葉を失っている。

ホロミューズのメンバーたちも同じだった。控え室に集まったひかり、ソラ、ミナトは、それぞれ違う表情を浮かべていた。

「いきなりすぎるってば……！」ミナトはわかりやすく動揺していた。

「事前に話くらいあってもいいでしょ、これ……」

「どうやら、学園側の企画みたいね」とソラが端末を確認しながら冷静に状況を整理する。

「今のAIアイドルブームを利用して、話題を作るつもりよ」

ユウトは、学園の広報担当のSNS投稿を見て確信した。

完全に「比較」されることを前提にした企画だった。

NEO★PLANETはすでに世間から注目を浴びている。

その彼女たちと同じステージに立つことが、ホロミューズにとってどれだけリスクを伴うか――ユウトは痛いほど分かっていた。

（負けるかもしれない……いや、きっと負ける）

そんな弱気な思いが、心のどこかに生まれてしまう。

けれど、そのとき――

「ユウトくん、顔が暗いよ？」

ひかりが、隣で明るく声をかけてくる。

「こっちはまだまだこれからだし、勝ち負けじゃないよ。……“らしさ”を出せば、絶対届くって、あたし信じてるから！」

その言葉に、ユウトの心が少しだけ軽くなる。

「NEO★PLANETには負けないよ。うちは“心”でいくからさ」

ひかりの笑顔は、不安を跳ね飛ばす太陽みたいだった。

ソラも小さく頷いた。

「完璧さで勝てないなら、別の勝ち方を探すまで。……それが、私たちのやり方よ」

「ふふっ、面白くなってきたじゃん」ミナトもいつもの調子を取り戻し、にんまりと笑った。

ユウトは、もう一度ホロミューズを見渡す。

彼女たちはAI。でも、ちゃんと“想い”があるように感じる。

（大丈夫。俺は、ホロミューズを信じる）

彼の瞳に、再び光が宿るのだった。

---

イベント当日。

ホールの裏手には、2つのAIアイドルグループが集まっていた。

ひかり、ソラ、ミナトのホロミューズ。

そして、NEO★PLANETの3人――その洗練された姿と、パーフェクトな立ち振る舞いは、まさに“完成されたスター”という印象を与える。

「あなたたちが、ホロミューズ？」

NEO★PLANETのリーダー、ルナが近づいてくる。長い銀髪を揺らしながら、表情ひとつ変えずに言った。

「うわさは聞いてる。“心”をテーマにしてるって。でも、観客が求めるのは感動だけじゃない。“結果”よ」

挑戦的というより、純粋に事実を述べるような声。

けれど、それが余計にプレッシャーとなる。

ひかりは一瞬言葉に詰まりかけたが――すぐに笑顔で返す。

「うん、わたしたち、まだまだ勉強中だから。でもね、今日は楽しみにしてるんだ。ルナちゃんたちのパフォーマンスも！」

その言葉に、ルナの瞳がかすかに揺れた。

それでも彼女は何も言わず、踵を返して去っていった。

（……負けたくない）

ユウトの心に、燃えるような感情が芽生える。

ただの勝ち負けじゃない。これは、ホロミューズが「何者なのか」を証明する場なのだ。

「ユウトくん、見ててね」

ひかりが小さな声で言う。その声は、いつものように明るくて――だけど少しだけ震えていた。

「うん。絶対、大丈夫。お前らは、ここまで来たんだ。信じてるよ」

ひかりが少しだけ目を見開き、すぐにふわっと笑った。

ステージが始まる。

照明が落ち、アナウンスが響く。

「続いて登場するのは――ホロミューズ！」

まばゆいライトが照らし出す先に、ひかり、ソラ、ミナトの姿が現れる。

彼女たちは、それぞれの表情で、観客席を見つめた。

――これは挑戦じゃない。

――これは、ホロミューズの「物語」を届けるステージ。

観客のざわめきの中、音楽が鳴り始める。

いよいよ、幕が上がる。

第15話『強すぎるライバルグループ出現！』 (完)