異能協会×ワールドプレット

異能協会の問題児

序章 協会の暴れ猫

　薄暗がりにちろちろと、灯火が燃えている。

「して、そなたの望みは？」

　黒髪の少女が問う。くつろいだ手を熱い湯呑に添え、もの思わしげな眼で相手を見つめている。

「あるべきものを、あるべき場所に」

　痩身の男が答える。短い頭髪は白に近く、笑みを含んだ声で泰然と少女に相対している。

「ただ、それだけのことです」

　これを聞いた少女は、全身でふうと息を吐いた。

　湯気を立てる茶で一口、唇を濡らして、試すような視線をあげる。

「妾(わらわ)は、自ら望んで門を敲(たた)いた子を、売り渡すようなことはせぬ」

「では、自ら望んで門を出る者は？」

　男の切り返しに、少女の身動きが止まる。

「言っておくが」

　表面上変わらない穏やかな声は、背後にたっぷりと気迫を孕んでいた。

「妾の子らを傷つける不埒(ふらち)者を、妾は見過ごしてはおかぬぞ」

「そのようなことは申しておりません」

　男は飽くまでも余裕のある笑みを崩さない。

「しかし、貴女がそうとしか受け取られないのであれば……信用を説いても無意味、ということですね」

　少女も応えて、微笑んだ。せいぜい一二、三の幼い顔立ちに見合わず、嫣然と。

「かような立場で、二度と相まみえぬことを」

　白い顔の真ん中で、金色の瞳がきらりと光った。

×××

　遊園地なんて、仕事を抱えて来るもんじゃない。

　心の中で繰り返し呪いながら、七崎(ななさき)瑠真(るま)は窓の外を眺めていた。

　目の前は電飾てかてかのお子様ランド。笑顔の人混みが左右に行き交い、楽しい悲鳴がこもり気味に響いてくる。

　だけどこんな状況じゃその何もかも、苛立ちの種になるだけだ。

　傍らで幼稚園児がぎゃんぎゃん泣いている。

「ちょっと七崎。協力しなさいよ」

　子供の相手をしていた相方が隙を見てひそひそ言ってきた。くせ髪とそばかすの花井奈々(はないなな)。責めるような響きに瑠真はうざったげな横目を向ける。

「役割分担。私は外を見て大人を探す」

「いらないでしょそんな役割？」

　花井の声が尖った拍子に、子供の泣き声が大きくなる。

「あぁほらっ！　七崎が怖い声出すからっ」

「どっちが」

　抑えめに毒づいて外に向き直った。空は晴れ色、春先の清々しい天気だが、人手不足の迷子センターは一線を画して気が滅入る。

　ふと群集の中に、こちらへ近づく女性を認めた。足元ですんすん言っていた子供も窓越しに気が付いた。

「おかあさん」

「ここにいたの！」

　戸口から女性が飛び込んできた。茶髪を巻き髪にして綺麗なお化粧の、まだ若いイマドキのお母さんという風情だ。

「お迎え？」

　トーンの高くなる花井の声はまるきり無視し、子供が駆け出して母親に抱き付いた。花井は釈然としない顔になったが、

「お姉さんたち、見ててくれたの？」

　子供を撫でながら母親が問うとすかさずの営業スマイル。

「はいー。サニーファウンテンの近くで泣いててぇ」

　言いながらバッジを誇示するように胸を張る。あざとい、と瑠真は聞こえないように吐き捨てた。特別許可バッジはダサいから、瑠真は目立たないスカートの腰に留めている。

「保護協会のお姉さん？」

　母親が目を丸くした。そんなに珍しいものでもないのだが、部外者には効力を持つらしい。依頼以外で立場を踏まえて話す機会はまれなのだ。瑠真にしてもそうそう素人の相手をしたくない。

　だが無反応を貫き通す瑠真の方にも、母親の頭が向く。

「お姉ちゃんも、早く迎えが来るといいわね」

「……はぁ？」

　一瞬意味が分からなかったあと、思わず柄の悪い声が出た。

　母親がびくっと身を竦めた。視線がさまよい、瑠真のバッジにも目を留める。

　まずった顔をしたかしないか、そのまま子供を連れて背を向けてしまった。フォローでも入れればいいものを。渋面の瑠真とは対照的に、何も知らないスタッフが別れの挨拶を飛ばしている。

　そそくさと立ち去る親子を見送りながら、花井が脇腹に肘を押し込んできた。

「あのね。何なのその態度」

「悪かったな。アンタもずいぶん媚びてたじゃない？」

「あれは礼儀よ」

「子供にまとわりついて無視されるのが？」

　花井のそばかす顔にさっと赤みが差した。気にしてたのか。単純なヤツめ。

　しかしその表情がみるみる転じて、

「子供に礼儀は分からないものねぇ。あなたも迷子に見えたみたいだけど？」

　そう言ってきたときにはすっかり気に障る笑顔になっていた。

「ぶっ飛ばされたいの？」

「やだぁ、ガキ大将っぽい」

　威嚇の空気が激しくぶつかり合う。相手を見下すには背の高い花井のほうが優勢だ。

「まぁ、そんな見た目じゃ小学生にしか見えないわね。頭も何年その――きゃぁっ!?」

　そばかす顔から悲鳴が上がった。

　理由は簡単、瑠真がその手を掴んで足払いをかけたからである。

　迷子センターがざわついた。ケンカの波長にようやく気付いたらしい。

「危ないわね!?」

「狙ったからね？」

「いきなりひどいじゃない！」

「いきなり？　予告したでしょっ」

　周りに人が集まってきた。触れあぐねて遠巻きにしている雰囲気が伝わってくる。瑠真はふんと鼻を鳴らして窓の外を見た。そろそろ使いっ走りが戻ってくる頃合いだ。

　まさしく頃合い、場所に似合わないスーツの青年がのんびり歩いてやって来ていた。窓越しに瑠真と目が合うと、両手に持った屋台のおやつを片方ひょいひょい振ってみせる。こっちの空気には気づいていないらしい。

　瑠真は適当に手を伸ばした。大体花井の方向へ。

「予告したからね」

　ズドン‼　と、凶暴な低音が轟いた。

　迷子センターがしんと静まり返った。

　花井が血の気の引いた顔で瑠真を見上げた。その足元のタイルに亀裂ができている。

　瑠真の手のひらから飛び出した白色の光が、床を叩いて消えたのだった。

　すぐに沈黙は騒動に変わった。事態を問う叫び、泣き出す迷子、連絡機器類の操作音。

「ちょっと！　これ、何の騒ぎ!?」

　血相を変えた例の青年が、迷子センターに飛び込んできた。

「私」

「そうだろうね！」

　名乗りを上げたが反応はそれだけだった。青年は手近な机に手荷物を投げ、床にへたり込む花井に駆け寄っていく。

「怪我はしてないと思うわよ。一応外して撃ったから」

「そういう問題じゃないでしょ!?」

　たちまちお叱りが飛んでくる。青年の腕に縋りついた花井が、味方を得て息を吹き返す。

「あなたってほんとにありえない！　仕事中よ!?　ペアに向かって威嚇するなんて……っ」

「そんだけ喚ければ元気でしょ」

　肩を竦めると、花井は口を噤んで真っ赤になった。コロコロ顔色が変わるヤツだ。

「あの、これはいったい？」

　どこかから当惑の声が投げかけられた。青年がまごまごと見回した。監督役の大人と見定めた彼に、迷子センターの視線が集中している。

　瑠真は空気を読まない声を張り上げた。いくらか助け船のつもりで。

「もう無理よ。花井とは相性が合わない」

「それあなたのセリフ!?」

　即座に花井が食いついてくる。

「こっちから願い下げよ、こんな暴れ猫！」

　気に障ったが言い返すほどでもなかった。甲高い声に片耳を塞いで見上げると、青年が口をぱくぱくさせていた。

「待って――」

「「ペア契約破棄に同意します」」

　彼が何かを言うよりも、二人の言葉が重なるほうが早かった。

　瑠真はその場をすり抜けると、後ろには構わず出入口に向かった。自然と人波が進路を避け、レッドカーペットのような通り道ができる。もっとも、向けられる視線は名誉なものとは程遠いけれど。

　外に出ると音の洪水が襲ってきて、顔をしかめながらバッジを毟り取った。いい意味でも悪い意味でも注目を集めるこんなもの、使わないならないほうがいい。

　真鍮のバッジの、曇った表面の凸凹は、四文字のアルファベットをかたどっている。

　いわく、「超常異能者保護教育(ＳＥＥＰ)協会」。