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バイトで本腰

四

　遊に電話をかけたら、出なかった。

　で、放置してたら鬼電された。

　残しておいた留守電を聞いたようだ。

　気がついて、電話に出ると唐突に「いい加減にしてよ！」と、怒られた。逆ギレだと言ったら、「アンタはキレてないから逆ギレじゃない！」と言われた。なるほど、自分がキレる訳じゃないから逆切れと言うんじゃなくて、切れられてる対象がキレると逆切れになるのか。

　なんて事を考えていたせいだろう、後半、遊が本気で怒りだした。

「シラノの馬鹿、顔も見たくない！」

「え、マジ？それは辞めて」

　電話を切られた。

　うわー、なえる、めっちゃ萎える。

「誰に電話してたの？」

　背後から、ぬっと、佐藤が声をかける。

　ソフトクリームを買って戻って来たようだ。

　こうしてると、ぱっと見、カップルにしか見えないんじゃないかしらん？ふたりとも学生服だし。しかし佐藤、勉強ができる筈なのに、周囲に大人がいない時はフランクな話し方になる。

　僕が『ちくらない』と思ってるんだろうか、だろうなあ。

「妹」

　僕はそう言った。

「妹さんいるんだ。幾つ？」

「１４」

「中学生だね」

「そ、反抗期、思春期」

　僕がそう言うと、佐藤は笑う。

「君も違うの？」

「これでも１７なんだけど」

「…うそ、高校生？」

　酷い言い草だ。中卒のフリーターと思われていたらしい。

　まあ、違いないけど。現に一年、中学を出てから働いていた。

　今も「高校は出とけ、全日のだ」と社長の一声があったから通っているようなもんだ。

「二年？」

「一年」

　僕が言うと、佐藤は思いっきり笑った。

「ダブり？ちょっとまって、君、そんなにも馬鹿なの？」

「ちげーよ、一年働いてたんだっての。浪人生だったの」

　僕はそう言って、コーラを飲む。

　打ち解けはしてるのだろうが、ちょっと複雑な気分だ。今、僕らは業務の待機時間だ。すこし後にこの場所に悪の組織が現れる。ソレを追ってヒーローが参上する。

　で、僕らの仕事は、ヒーロー達の監視と、戦闘員の討ち漏らしの討伐である。

　楽な仕事だ、驚く程。

　夜間戦のように、ヒーロー様が見落とさないだろうし、日中だからギャラリーも多い。討ち漏らしは有り得ないだろう。しかしだ、万一という場合もある。

　僕は仕事道具を気にしながら、会話に戻る。

「働いてたって…これで？」

「そ」

「嘘でしょ？ねえ、本当のこと話して。Bメジャーも嘘じゃないの？だってその若さでないでしょ」

　佐藤は口早に言った。

　どうにも本当に嘘だと思ってる様子。

　無理からぬこっちゃね。だって、トッコーの生徒がこんな吹けば消えるの中小企業へインターン。

　でもって、OJTの相手が自分と年齢の大差なかったら思うだろね。

「本当だよ、ほれ」

　僕は、ポケットから原付免許と一緒に、特記兵器責任者証を出す。

「ほんとだ」

　彼女はマジマジと見た。

　だが何処か、不自然な感じを僕は受ける…気のせいか。

「でしょ」

　僕はそう言って、ポケットにソレらを戻すと、鞄からクラッチを取り出した。

　もう時間だ。それに、準備しておくにこした事は無い・

「ちょっと、早くない？」

　佐藤はそう言ったが、僕は頭を切り替える。

　黙ってと、手でジェスチャーを出すと、僕は椅子から立ち上がる。

　それと同時。

　時間きっかりに、ソイツはマンホールを突き破り出て来た。ぬらぬらと、下水に濡れた肌、虫の頭部に人の身体を合成した怪人。武装戦隊の宿敵、『鍵風車』の怪人で間違いない。

　バッタ怪人は周囲を見渡すと、口上を述べる。

「ヒャーーーーーーハァーーーーーーー、鍵風車が戦闘員、バッタモンサのお出ましだ！」

　周囲に動揺が走る。

　僕らは今、複合商業施設の屋外にいるのだが、その空気が凍る。いくらテレビで見ている、新聞で見ていると言っても、やっぱり体験するのは違うらしい。

　大人は固まるし、子供は露骨に泣いている。

「さーて、俺たちの計画の為に、来てもらおうかぁーーーー？！」

　バッタ男は、脇のポーチから、ネジを散蒔く。

　僕は見慣れたが、佐藤は硬直している。ネジが地面に刺さると同時、下級戦闘員が生み出される。

　僕はクラッチを握りつつ、佐藤に言う。

「行こう、移動だ」

「…っ、わかった」

　彼女と、怪人に背を向け走り出す。

　が、間の悪い事に、一体に目をつけられた。いや、まて、こんな事在るかと僕は思ったが、来るのだから仕方が無い。更にだ、ついてない事に、動きが速い。あっという間に、こっちへ肉薄する。

「…ッち」

　舌打ち。

　どうも、佐藤狙いらしい。

　僕は彼女を突き飛ばすように先に行かせると、敵に向き直る。戦闘員が飛びかかる。その瞬間に合わせ、僕は身体を半身引く。外側に身を入れ足を引っかける、そのまま手首をとり、外側に身体を反らせる。あとは、速度の問題だ。

　戦闘員はしたたかに地面に打ち付けられる。

　僕は、その頭を蹴り飛ばしてから、佐藤の元へと走った。

　僕が走り出すと、同時、反対側から五人の男女が駆けて来た。

　オセーよ、馬鹿ども。

「鍵風車、貴様の悪行は見過ごせねえな」

　レッド。

「楽しいひとときを壊して…！」

　ブルー。

「カップルだっていたのに」

　そりゃ、僕らの事かイエロー。

「その悪、見過ごせませんね」

　ブラック。

「みんなの為に！」

　ホワイト。

　でもって一列に整列、手には既に、『アラタ』か『ダイバン』のアーマーツールを握ってる。なんたらチェンジャーだか、んたらドライバーだった筈。

　名前は忘れた。

　興味も無い。

　彼らはそのまま、叫ぶ。

「「「「「チェンジソウルセット！アームマン！」」」」」

　起動と同時に、スーツが形成される。

「武装戦隊アームマン！」

――――いてえ。

　僕は、離れた箇所からその様子を眺めていた。

　ポケットからラークを取り出し、咥える。

「バッタモンサ、覚悟しろ！」

　アームレッドが言った所で、僕は煙草に火をつける。

　あー、ヤニが美味い。と思った瞬間、佐藤がキレた。

「ちょ、あんた何煙草…！」

「あー、まて、まってください。あれです、ストレスぱないじゃないですか？」

「仕事中でしょ？！」

　やれやれ、優等生はと僕は思いつつ、煙草を携帯灰皿に捨てる。

「オーケー、これでいいですか？」

「いいけど、ねえ」

　彼女は僕を見る。言いたいことは在るようだ。

「ポイ捨て辞めようよ」

　しねーよ。

　逆にこっちも言いたかった、アレくらい捌けと。

「…それと、さっき、あんた何したの？」

　彼女は僕の投げ飛ばしを聞いてきた。

「何って、投げです。合気道のパクリ」

「パクリって、アンタ、訓練とか受けなかったの？！」

「いや、ないですよ？」

　訓練？なんのことだろ。練習を除けば実践在るのみだったからな。

　トッコーにはそんなカリキュラムも在るのかと、僕は感心した。

「…うそでしょ？」

　露骨に、佐藤がおびえているのが分かった。

　なんでだろ、そんなに変な事か？

「本当です」

　それっきり、佐藤は黙った。せっかく話せるようになったのに、残念だ。

　僕は視線を武装戦隊と鍵風車の戦いに向ける。おーおーやってる、鍵風車の怪人を五人掛かりでボコッてる。回りを戦闘員がかこむが、火力で負けている。その内、珍しい事だけど、一体が迷い出た。

　そして路地へと向かう、はぐれ。

「…佐藤さん、行きます」

　僕は後ろの佐藤に声をかける。

　佐藤は「分かってる」と言って、僕の後ろをついて来た。

　戦闘員と一口に言っても種類が在る。

　例えば、今、武装戦隊と殴り合っている鍵風車の戦闘員はネジ式だ。逆に、銀河警部の下っ端だと種から生える。どちらも、地面に刺されば生えてくるなんて高性能なのに、怪人よりもコストが安いらしい。

　仕組み？それは知らない。

　クラッチの製造元に問い合わせれば教えてくれるのだろうが、知ってどうなる知識でもない。どうにも、戦闘員技術は守秘義務が固い。

　噂で聞いたが、何処かにはホムンクルスを使うリッチな組織もいるらしい。

　話題を戻す。

　僕は戦闘員を追う。

　いつも、この追う時は複雑な気分だ。

　彼らってさ、逃げているのか、それとも職務に忠実なのか。

　或は狂っているのか、まともなのか。

　僕はソレを考えるけど答えは出ない。なにせ何時も倒すから。やがて、奴は僕に気がついて振り返る。

　奴は戦闘行為に入ろうとするが、遅い。

　僕は鞄に手を突っ込むと、そのままクラッチを引っこ抜いた。

　結果は簡単。

「？！！」

　結局、彼——安物戦闘員は我が身に何が起きたか分からなかったろう。

　僕は、アラタ製白兵戦型クラッチ―ASS-PT-0052通称『デッキブラシ』でもって彼を上下半分に両断していた。彼は最後にもがこうとするが、それより先に、僕は彼の顔面の中心に刀身を突き立てる。

　手応えなんて無い。

「いっちょ上がり」

　僕は刀身をブンと振るった。

　この『デッキブラシ』は分類だと白兵型のポールタイプになる。

　クラッチは大きさでタイプ分けされており、ペン、バトン、ロッド、ポールの四段階と上記外に分類される。ペンがナイフ、ポールが槍クラスだと想像して欲しい。

　で、僕はチャンバラでのリーチを好んで、本来槍であるデッキブラシを剣として改造し扱っていた。リーチが長いと、何かと便利だから。閉所だと振れないけど、その時は『スクレーパー』に持ち替えるだけの話しだし。

「…終わったの？」

　ひょこっと、佐藤が顔を出す。

　トコトコと歩いて来て、僕のすぐ後ろで灰になる死体を見ていた。

「うん、終わりました」

　僕は、バックを拾いながら、彼女に返事を返す。

「今、組み立てる瞬間見えなかったけど、どうなってるの？」

　僕は、頬をかいた。

　タネは簡単だ。フレームとハンドルが擬似的に一体になっているから出来るだけ。人から見れば、強引な引き抜きだが、仕掛けはちゃんとある。フレームをマジックハンドの用に折り畳んでる事に加え、ハンドルも居合い抜きに加工してある為、そんな乱暴な起動でも折れないのだ。

「ま、慣れです」

　あと、裏の理由でだけど、クラッチを持ってないと一瞬錯覚させるためもある。

　武器無しに思わせる方が、闇討ちにはうってつけだし。

「さててった――」

　一瞬だけ、気を抜いた。が、殺気に気がつかない程の間ではなかった。　

　刹那、僕は強引に佐藤の肩を引っ張った。

「ちょ！」

　佐藤は文句をあげるが、仕方ない。殺気を感じ、ポインターを視認したからだ。

　見れば路地の入り口にアームブラックが立っていた。

　見られたか？

　僕はひやりとした。面倒だが、クラッチの廃棄も考える。我々は裏方。秘匿の為に、クラッチは―――どれほど高価でも――その場で破棄しても問題の無い設計になっている。技術屋曰く、破棄しても、復元は難しいそうだし。

「大丈夫ですか？」

　ブラックは、ポインターを外して僕らに言う。

　随分な対応だな。僕を狙ったのに。

「はい、大丈夫です」

　声を作って答える。

「戦闘員が来ませんでしたか、鍵風車の？」

「奥へ逃げましたよ」

　僕が言うと、ブラックはそのマスク越しでも分かる疑いの視線を向ける。…不味いな、疑われているか。怪人の人間体だと思われても面倒だ。僕が状況を打破しようとすると、背後で爆発が在った。

……どうやらバッタが爆破をしたらしい。

「すぐ戻ります」

　ブラックはそう言って、引き返す。

　僕はふいーと息をつきつつ、佐藤に言う。

「上がりましょうか、どうせ勝つでしょうし」

「ええ…」

　意外な程、佐藤は大人しい。

　そして、気のせいか僕に対して怯えが見える。ポインターに気がついたのがそんなに恐ろしかったのかな？

　なんでだろ？

　それよりもクラッチの目撃が在ったかもしれないので、僕はうんざりする始末書を考えながら、はやくバイトが終わる事を祈った。

つづきます