幻魔討滅ヱレキテル ～奇妙奇械奇々怪々～

第一章 夕月女学院七不思議

第二討 ヱレキテル

「いや、なんですかコレ！！！？？？」

　薄暗い研究所内にヨーコの叫びが響く。それも当然、ほぼ無理矢理に一時間近くの映画《キネマ》を見させられたのだから。だが彼女の声に対して灰髪男は、肩をすくめるばかりである。

「一時間近くのキネマで十二分に説明したではないか」

「分からないから言ってるんです！」

　ガタゴトと椅子を揺らしてヨーコは抗議する。

「それよりも！　さっさと！！　これを！！！　解いて下さい！！！！」

　彼女は今、椅子に縄で拘束されていた。歓迎の言葉の後に、まあ座りたまえ、と促されて腰を掛けた椅子。それの背もたれから突然縄が飛び出し、ヨーコの身体をグルグル巻きにしたのである。胸辺りで腕ごと縛られている事で、彼女は身体を捩《よじ》らせて椅子を揺らす事しか出来ないのだ。

「こらこら、暴れるんじゃない。大事な実験だ……研究助手が怪我をしてしまうではないか」

「いま、実験台って言おうとした！　というか、既に研究助手にされてる！？」

　ヨーコはその場から逃げようと、前に後ろに椅子を揺らす。器用な事に、彼女は椅子の脚を上手く使ってカタコトと歩き始めた。

「ほほう、器用な。これは中々良い実験台になりそうだ」

「今度は完全に実験台って言った！逃げなきゃ！！」

「まあまあ、取って喰いやしないさ。さあ戻ってきたまえ」

「ふえっ！？　わびゃあっ！！？？」

　椅子の脚の先端から、急に車輪が飛び出して回転する。逃げようとしていたヨーコを連れて椅子は、猛スピードで灰髪男の下へと彼女を連れ去った。

「はい、おかえり」

「うぐぅ……、なんなんですか、一体…………」

　がくんと項垂《うなだ》れてヨーコは、か細く問うた。それに対して男はパチンと指を鳴らす。

「キネマで分からないのであれば言葉で伝えよう。さて、まずは質問だ。キミは街中で、何故か店が良く変わる場所を見た事は無いかね？」

「は？何の意味が……」

「いいから答えたまえよ」

「ま、まあ、見た事はありますけど…………」

　角地《かどち》にあった雑貨屋に行ってみようと思っていたら、一か月後に焼鳥屋になっていた。次に通りかかった時は居酒屋に、また二か月後には遊技場《ゲェムセンター》に早変わり。立地は悪くないにもかかわらず、随分と入れ替わりが激しいな、と思った事がある。

「そうだろう、そうだろう。その現象に何か見えない力が働いているのではないか、と考えた。そして吾輩は見付けたのだ！」

　両腕を大きく広げ、男は天を仰ぐ。実に大仰な仕草、ヨーコには芝居がかって見えた。それはそれとして彼女は、店が入れ替わる理由について僅かに興味が湧いてしまった。

「な、何を？」

「ふふふ、特定の場所にだけ生じるエネルギィだ！　それこそがヱレキテルなのだ！！！」

「ヱ、ヱレキテル…………？？？」

　灰髪男が勝手に作った言葉など、ヨーコが理解できるはずがない。困惑する彼女の様子に気付き、男は解説を続ける。

「簡単に言い表すならば、幽霊や妖怪の正体見たり、であろうな。つまりはいないはずのモノ、無いはずのチカラ。それをエネルギィとして定義したという事だ。分かるかね？」

「い、いや全然……」

「ふーむ、どう説明したものか……」

　察しが悪い研究助手だ、とでも言わんばかりに男は顎に手を当てる。椅子に拘束されたままのヨーコの周りをグルグルと歩き回り、三周したところで彼女の正面で立ち止まった。

「まあいい。実際に見せた方が早かろう」

　灰髪男は懐から小さな遠隔操作機《リモコン》を取り出して赤いボタンを押した。それを受けて壁の電子管《ニキシー管》が駆動し、オレンジの文字を映し出す。ひっくり返した試験管のようなそれに表示されたのは『ヱレキテル』の字。

「え、え、え！？　なに何ナニ！？」

　壁を這うように設置された配管が光り出す。逃げる事もままならないヨーコは、混乱しながら周囲をキョロキョロと見回す事しか出来なかった。

「さあ、見るがいい。この世界の半歩外にある異なる世界を！」

　男の言葉と同時に、研究所の内部が青白い光に満たされる。光が生じているにもかかわらず薄暗く感じる、なんとも不思議で落ち着かない空間へとその姿を変えた。そして、ヨーコの目はある一点に釘付けとなる。

「え……なに、アレ…………」

　ガラクタを退けられて作られた少しだけ広い場所。そこの中心にフワフワと黄色とも白とも言いにくい、ぼんやりと輝く光の玉が浮かんでいた。それはときおり右へ左へ動き、ヨーコに気付いたかのように彼女の方へと漂ってくる。

「ひっ、寄ってこないで！　な、何なんですかコレ！？　いや、本当にナニ！？」

「安心したまえ、ここにいるものは悪さはしない。どうやら好奇心は強いようだがね。吾輩や発明に対して興味を示しているような行動をとるのだ。これこそがヱレキテル、その正体である」

　男はパチンと指を鳴らす。それと同時に、ヨーコを拘束していた縄が椅子に収納され、彼女の身は自由となった。恐れつつも僅かな興味を抱いて、ヨーコは光の玉へとゆっくり両手を伸ばす。そして、逃げる事をしないそれを優しく掴んだ。

「え！？掴めた！？　ただの光じゃないんですか、この…………ナニか！」

「そう言っているではないか。まあしかし、実体化させる装置あってこそだがね」

　理解力の低いヨーコに呆れるように、灰髪男は肩をすくめる。実に理不尽である。彼の態度は気に食わないが、ヨーコの意識は光の玉に向けられていた。まるで綿の塊に触れているかのようで、柔らかだが崩れそうな物体だ。

「おっと、そろそろ稼働限界だ」

　男がそう言ったと同時に青白の空間は、元の暗い場所へと戻る。ヨーコの手の中に在った光の玉は、初めから存在していなかったかのように姿を消していた。

「あ、え、うぇ……？　ええと、ほぇ？」

　混乱と困惑、それがヨーコを埋め尽くして妙な声しか出せない。逃げようとしていた先程までとは異なり、彼女は自分の意思で椅子に掛け続けていた。

「さて、助手候補君。吾輩の研究を手伝う気はあるかね？なかなか経験できる事ではないとは思うがね」

　男の言葉にヨーコは逡巡《しゅんじゅん》する。先程の光の玉には興味があるが、怪しさ満点の男に協力するのは気が引ける。彼女は決めかねて、うぅん、と唸った。

「よし、決まりだ！　これを進呈しよう！」

カチャン

「え？」

　灰髪男はヨーコの左手首に金色の腕輪を装着する。先程の唸りを肯定と都合よく捉えたようだ。それによってヨーコは捕らえられてしまった。

「ちょっ、なんで！？　私まだ返事してないですよ！」

「おや、そうだったのかい、いやぁ失敬失敬。あ、その腕輪は外れないからね」

「んなっ！？　ぐっ、本当だ！外れない！！　外してください！！！」

「無理だよ。それは先程完成したばかりの試作品で試験運用していないからね。外すための装置はまだ作っていないのだ」

「ウッソでしょ！？」

　全力で外そうとしてもビクともしない。《《あそび》》がある事で上下には多少動くが、手を抜くような余裕は無かった。しばし無駄な抵抗をしたのち、ヨーコはがくりと肩を落とす。

「まあそう落ち込む必要は無い。一応は装飾に気を遣ってはいるからね。結構洒落(しゃれ)ているだろう？」

「そういう問題じゃないです……。なんなのこの人…………」

「おお、そうだった。まだ自己紹介をしていなかったな！」

　灰髪男はそう言って、またもや両腕を大きく広げる。

「吾輩こそは平賀ヱレキテル研究所の所長にして、稀代の発明家。理化学及び機械工学の申し子。平賀幻尉(げんじょう)である！！！」

　灰髪男、ゲンジョウは高笑いする。呆気にとられたヨーコを置いてきぼりにして。こうして彼女は、ほぼ強制的に彼の研究助手《実験台》となったのだった。