クリント第一王子視点
「ステファニー。そなた、自領の下位貴族シャロンを不当に扱っていると聞いたが本当か？」
昼食時の食堂で、北方領の食卓に突如現れたクリント第一王子が、ステファニー北方領領主見習いに詰め寄っていた。
クリント第一王子視点
ステファニーの護衛を挟み、食事中であったステファニーをクリントは見下ろす。
－ステファニー嬢の能力や評判は高いと聞いているが、王位を目指す私に対してどう対応するかな？－
ステファニーがナプキンで口を拭き、座ったままクリント王子に顔を向ける。
「クリント王子、ただ今私達は食事中です。そもそもクリント王子からご訪問の先触れもありませんでしたが、護衛もつけずどうなされたのですか？」
自身の問いには一切応えないステファニーの対応に、クリントはわずかに目を細める。
－私の質問を無視するとは。やはり王族の威厳を取り戻す必要があるな－
「ステファニー、王族に対する礼儀がなっていないようだな。私の質問に答えてもらおう。先日そなたら北方領の下位貴族シャロンより、昼食後に不当に監禁されていると訴えがあった。確認したところ、シャロンの訴えは事実であることが判明した。この件について、そなたの言い分は？」
北方領だけでなく、食堂にいる全ての学院生と教師の注目がステファニーに集まる。
ステファニーは立ち上がることなく、先ほどと同じく座ったままクリントに応える。
「クリント王子、学院内とは言え、護衛と離れるのはいかがなものかと思います。しかも護衛だけでなく側近のどなたもお連れせず、お一人でいられるのはよろしいのでしょうか？」
王子の質問に再度応えず、ステファニーも先ほどと変わらない質問をクリントに投げかける。
－ここまで王族に対しての忠誠心が低いとは。四大貴族と呼ばれ、驕り、王族への忠誠を失ったか－
「ステファニー。王族として命ずる。私の先ほどの問いに答えよ」
四大貴族の一つ北方領領主見習いのステファニーと、王族であるクリントとの身分差を明らかにすべく、クリントは苛立ちを滲ませながらステファニーを睨みつける。
クリントのこの言葉を聞き、自領・他領の学院生だけでなく、何人かの教師が静かに食堂から退出していった。出入り口を背にしたクリントは周りの人間の動きに気づかない。
「よくわかりませんが、クリント王子のご用件は急を要するようですね。ジョディ、マイケル。そちらの空きテーブルにお茶の用意を」
ステファニーの命を受け、侍従達が会談の場を整えるため動き出す。
－どういう事だ？侍従に会談の場を設けさせるのはわかる。しかし内容は『シャロンへの不当な扱い』というステファニー自身としては他者には聞かれたくないものではないか。なぜ大勢の者達がいるこの場で。２階の個室なり北方寮に移動しないのか？－
「ステファニー。何故大勢いるこの場で会談の場を設ける？」
「はて？ご用があるのはクリント王子のはずでは？私はクリント王子が側近を連れておりませんので、私の側近に場を設けるよう指示したのですが？急ぎなのですよね？」
－話がかみ合っていないではないか。何なのだ、この女。これが本当に領主見習いなのか？一つ下なので直接は知らないが、能力と評価は高い筈では？なぜこんなのが領主見習いとして認められている？－
「ここで良いのか？あまり大っぴらにするような話ではないと思うが？」
ステファニーは王子の問いには応えず、準備が整った隣のテーブルへと移り「クリント王子。どうぞおかけになってください」と席を勧める。
－王族に対して忠誠、敬意というものを一切持ち合わせていないようだな。それならこの場でそなたの恥をさらし、上下関係を明らかにしようではないか－
クリント王子はステファニーに侮蔑を込めた目を一瞬向けると、澄ました顔で用意された席に着いた。同時に「クリント王子」と呼ぶ声が聞こえた、声のした方を振り向くと側近達が現れ近寄ろうとするのが見えた。クリントは手を挙げ、側近達を制止する。
－遅いではないか。すでに会談の場についてしまった故、側近の追加はルール違反。そこで待っておれ－
クリントは側近達がその場に留まるのを確認し、ステファニーに向き合う。
「側近達の突然の乱入、失礼した。このまま進めてもらって結構だ」
ステファニーがジョディに目配せし、ジョディが二人にお茶を差し出す。役目を終えたジョディがステファニーの後ろに控える。全ての準備が整ったところでステファニーがお茶を一口飲み、会談が始まった。
本来、王子と領主候補生の会談など人の目につく場で行われるものではない。さらにクリントの背後には側近は一人もいない。普通ならステファニーの様に背後に護衛と書務、侍従が控えている。誰の目にも異様な光景であった。その場にいた者が見逃すまいと、集まり囲んでいた。
「ではクリント王子、改めてご用件をお伺い致します。本日はどのようなご用件で？」
「先ほども言ったが、そなたは自領の下位貴族シャロンに対して不当な扱いをしていると聞いたが事実か？」
「不当な扱いをしているつもりはありませんが。クリント王子がお聞きになったのはどういったことでしょうか？」
「午後はそれぞれ自由行動が許されている筈だが、そなたがシャロンを北方寮に閉じ込めていると聞いた。この事についてはシャロン本人の訴えだけでなく、他者の証言も確認している。もう一度問う。事実か？」
「そうですね。シャロンは礼儀作法が不十分故、ふさわしい作法を身につけるよう指示しました」
「シャロンとは何度か話をしたが、下位貴族として問題ない礼儀を身につけていると感じた。何が不十分とそなたは判断したのか聞かせてもらえないか」
「クリント王子のおっしゃるとおり、下位貴族としての作法は身につけております。しかし王族と接する礼儀作法は不十分と感じました。それ故、シャロンには礼儀作法の特別指導を言い渡しております」
「シャロンは下位貴族と聞いている。何故それ以上の礼儀作法を強要する」
「先ほど申したままです。王族への礼儀作法を身につけさせる為です」
「ステファニー、この学院の規則に『学院内において、全ての学院生は身分に関係なく、各々が接する機会を平等に与えられる』と記されているのを知っているであろう」
「はい。その規則は私も知っております」
「それならば何故シャロンに下位貴族の作法以上の事を強いるのだ？」
「申し訳ありません。クリント王子の仰っている事がよくわかりません」
－話が通じない。本当に何なのだ、この女。王族に敬意を示さないどころか、こちらの問いにまともな答えも返さない。私が王位を目指すのに良い関係を築けるかと思ったが。これ以上は時間の無駄だな－
「もうよい。とにかくシャロンへの礼儀作法の強要はこれ以上不要である」
「しかし、これは北方領として必要と判断したことですので」
「この学院は王族が管理している。私も王族の一人だ。シャロンへの不当な扱いは止めること。これは決定である。それと、この件は北方領領主のイライジャ・ワン・ノース・タナー様へも報告させてもらう。後日そなたへの処分が言い渡されるであろう。覚悟しておくように」
用は済んだとクリントが席を立とうした時「クリント兄上」と声がかけられた。群衆の中から、一部始終を見ていたのであろうデンゼル第二王子とその側近達が近づく。デンゼルはクリントの側まで来ると、肩に手を置きステファニーに声をかける。
「ステファニー様、クリント兄上との会談中に割って入るご無礼をお許しください。お互い意思疎通ができていないように思えたので、橋渡しの役目を頂ければと思い参上しました。ステファニー様、クリント兄上よろしいでしょうか？」
－コイツどういうつもりだ？ステファニーに声をかけた時から食堂にいたのに、このタイミングで近づいてくるとは。ましてこの会談を継続させようとは。相変わらずの作り笑顔で真意が読めない。この場は終わらせた方が良さそうだな－
クリントは立ち上がろうとするが、デンゼルに肩を押さえられ立ち上がることができない。注意をしようとするがデンゼルに一歩先を超される。
「ステファニー様。こちらの席に着かせてもらってもよろしいでしょうか？」
「ジョディ。お茶のお替わりを」
侍従が後ろに下がり、お茶の準備を始める。目の前で勝手に話が進んで行き、会談を終わらせるタイミングを失ったクリントは息を吐いた。
－こうなってしまっては仕方がない。会談を再開するとして、問題はデンゼルの意図だな。これまで“事なかれ主義”でいたデンゼルが、何故今回は首を突っ込んだのか？ステファニーの王族への不敬とも言える態度や自領の下位貴族への不当な扱いを取りなしたとして、デンゼルにメリットがあるとは思えない。おそらくステファニーは領主見習いから外される。北方領、もしくは四大貴族との関係を築くつもりか？－
あれこれ思案していたが、考えがまとまらない内にお茶が用意されてしまった。慣例通り、ステファニーがお茶を一口飲み、場を仕切る。
「それではデンゼル王子を加えて、改めてクリント王子との会談を再開しましょう。まずはデンゼル王子にお伺いします。先ほど私とクリント王子の意思疎通ができていないと申していましたがどういう事でしょうか？」
「そうですね。まずクリント兄上に伺いたいのですが、先ほど仰っていた『学院内において、全ての学院生は身分に関係なく、各々が接する機会を平等に与えられる』という規則の目的をご存じでしょうか？」
－質問の意図がよくわからぬが、まずは答えて様子を窺おう－
「“国を導くために、上位・中位・下位貴族と平等に接することで各貴族のあり方を知る機会を学院という場で学べ”であろう」
クリントの言葉に聞いていた者達から驚愕の声が上げる。貴族らしからぬ驚愕の声が上がったことにクリントが訝しげに辺りを見回す。貴族故、表情を大きく崩している者はいないが、学院生だけでなく教師も驚いているのは明らかだった。ただ、同じ席に着くステファニーとデンゼル王子だけは驚いた様子を見せてない。ここで初めてクリントは周囲の異常さを感じ、自信なさげな表情を見せた。
「違うのか？」
「クリント兄上、学院の規則は通う貴族全てに向けられたものです。その解釈では王族視点のみになってしまいます。“身分に関係なく、能力の高い者が平等に活躍の場を得られるように”と言うのが規則を作った目的です」
「そうか。どうやら私の解釈が間違っていた事については理解した。しかしそれが問題であるシャロンへの不当な扱いとどうつながる？」
「“活躍の場が平等に与えられる”のであって、“平等に接して良い”ではないのです。身分による礼儀作法は必要ということです。ステファニー様。シャロン嬢への特別講習は、王族への礼儀作法を身につけさせるためではないでしょうか？」
「はい。クリント王子とシャロンが話をされているところを私も含め、幾人もの学院生が目にしております。しかしシャロンの言葉遣いや作法が下位貴族同士のものであった為、相応しい作法を身につけさせようとしました。どうやら当人は理解していなかったようですが」
二人の話を聞き、クリント王子は俯き歯を食い縛る。
－ステファニーとの関係と言うより、王位についた際の四大貴族との上下関係を明確にすべく焦りすぎたか。いや、驕っていたと言った方が正しいか。まだまだ精進が必要なようだ。王族という立場からしか物事を見ていなかったということだろう－
クリント王子は顔を上げ、二人に対して向き合う。
「どうやら私の認識が間違っていたようだな。二人とも、今回の件では迷惑をかけた。すまない。私はまだまだ未熟であった。もし良ければ、これからも私を正してもらえるとありがたい。どうだろうか？」
－失敗は大きい。今回の失敗は王位継承には響くだろうが必ず挽回してみせる。むしろこれを機にデンゼルとステファニーの協力を得ることができれば－
クリント王子の謝罪と申し出に対して二人の表情は変わらない。デンゼルは笑みを浮かべ、ステファニーは静かに澄ましている。二人の無反応にクリントが不思議に思っていると、王城所属の騎士が数名入ってきた。食堂にいた者達は邪魔にならないよう、三人が座るテーブルまで道を開ける。
「何事か？」
クリントが立ち上がり、向かってくる騎士にこの場に現れた目的を問いただす。すると再び周囲の者達が驚愕の声を上げる。対してステファニーは興味なさげにお茶を飲み、デンゼルはニヤニヤと笑っている。
また何か失敗したかと不安に周囲を見回している内に、三人の騎士が目の前に立つ。隊長章をつけた先頭の騎士が話しかける。
「クリント王子。貴方は越権行為により、王族としての身分を剥奪されました。捕縛」
隊長の命令に従い、後ろにいた騎士二人がクリント王子を拘束する。
「待て。なぜだ。私が何をした？おい、説明しろ。どういう事だ」
「私達は貴方を捕縛することが仕事です。説明の義務はありません。抵抗するようならそれなりの処置を施します。おとなしく連行されますか？」
－どうやらこの場では説明すらされないのか。仕方あるまい－
「わかった。そなたの指示に従おう」
クリントは抵抗しない旨を伝え、後ろ手に錠をかけられながらも、王族としてあるべく威風堂々とした振る舞いで歩き出す。食堂を出る際、先ほど近づくのを止めた側近達に声をかける。
「お前達、寮をまとめたら王城まで来るように。それとデンゼルから目を離すな」
－さて、どうなっているのか。先ほどのデンゼルの態度から、アレが関係しているのは間違いないだろう。私を嵌めたようだが、冤罪などすぐに晴らしてくれる。王位は渡さぬ。覚悟しておけ－
側近達に声をかけた後クリントは振り返り、食堂にいた者達に向かい声をかける。
「皆、騒がしてすまない。心乱されることなく、貴族として相応しい態度で過ごすように」
クリントは最後まで王族としての態度を貫き、騎士達に連行されて行った。
