魔女狩り少年と光の魔女

第５章 陰謀

第９５話 悪魔の微笑み その２

　空白の時間が過ぎていく―――。心の底からやばいと思った時、人は考えることを止めてしまう。

　亮司もまた、今置かれている状況を飲み込めないでいた。鬼怒がさらわれたという事実―――亮司はこれを予想などしていなかった。

「わたら…せ」

　志乃は恐る恐る亮司に歩み寄っていく。しかし、亮司は呆然としたまま微動だにしない。

　―――自分のせいだ。自分が後先考えずに明日莉に話してしまったせいだ。鬼怒は亮司のおかげで平穏な生活を送っていた。それは、親友を亡くしてしまった亮司にとってとても大事なことだった。それを―――自分が台無しにした。

「ごめんなさい！！私のせいだよ！！ごめんなさい！！」

　志乃は勢いよく頭を下げて一心に謝った。目には涙が浮かんでいた。大きな罪悪感に見舞われて、自分で自分を痛めつけてやりたい気分になる。対して、亮司は目を向けずに静かに口を開いた。

「もういいやめろ。おまえは悪くない。俺の注意が甘かったのが原因だ」

　亮司はあくまで自分の責任だと言い切る。亮司の脳裏に、鬼怒の家の近くですれ違った蝶が過ぎる。…あの蝶は鬼怒の家を探していたのだ。何故あそこで疑おうとしなかったのか。過去の自分を咎めたい気分に襲われる。…しかし、そんなことを思ってもどうしようもない。

「おまえらは先に戻れ。俺はもう少しここにいる」

　亮司は２人に背を向けたまま帰るように告げた。しかし、罪悪感を抱いたままの志乃はここで素直に帰る気になれない。償いのために少しでも役に立ちたいと思い、彼女は一歩前へ踏み出した。

「私も…！」

「同じことを二度言わせるな」

　亮司は志乃に目を向けて、威圧的な口調で告げた。目が合った志乃はビクッとして一歩引き下がってしまった。

「早く戻れ。まだ敵が近くにいるかも知れない。安全なところに行くんだ」

　亮司はそれだけ告げると、家の奥へと姿を消した。

「あっ…！待って…！」

　志乃は手を伸ばして呼び止めるものの、足を踏み出すことができなかった。そして、彼女は力無く頭を垂らし、涙を零した。

「志乃…」

　月音は励ます言葉を思いつくことができず、ただじっと、志乃のことを見ているしかなかった。すると、志乃が顔を上げ、月音の方を向いて笑みを浮かべた。…しかし、その笑みは明らかに無理をしている。

「さっ！月音ちゃん戻ろう！」

「…うん」

　志乃の空元気を見ても、月音はぎこちなく首を縦に振ることしかできない。…そして、２人は亮司を残して鬼怒の家を後にした。

　魔女同盟の館に戻る道中、月音はチラッチラッと何度か志乃に目を向けるが、彼女はずっと暗い表情でうなだれていた。いたわりの声もかけられない自分がもどかしくなる。…月音も心のどこかで亮司の役に立ちたいという気持ちがあった。その気持ちに従ってここまで来たが、事情を深く知らない自分がとやかく言うのはおかしいし、亮司の顔を見て、自分に何ができるのかわからなくなってしまった。

　このままおとなしく館に戻り、亮司の帰りを待つことしかできないのだろうか。…自分は魔女同盟のリーダーとして、魔女のみんなを引っ張っていかなければならないのに、こんなのでいいのか。

　心の中で葛藤を繰り返すうち、月音は決心したような目になり、立ち止まって志乃に顔を向けた。

「志乃！やっぱり引き返そう！」

「え…？でも…」

　志乃は顔を上げるも、すぐに視線を落とす。亮司から言われた言葉が心を重くする。

「渡良瀬に怒られるかもしれないけど、あいつを１人にしていい理由なんてない！私達があいつを助けないと！特に志乃は、渡良瀬の大事な人だから！あいつのそばにいてあげないと！」

　月音は志乃に迫り、彼女の心に訴えかけるように話す。月音の声が心に響き、重くのしかかっていたものがだんだんと取れていく。

「私は…あいつのことをまだ全然知らないから…、邪魔になるだけかもしれないけど…、志乃は違う！志乃ならあいつのためになれる…！」

　月音は拳を強く握りしめ、思いを吐き出すように言った。志乃は視線を上げ、月音の顔をじっと見つめる。

「月音ちゃん…！そんなことない。月音ちゃんも必要だよ。一緒に行こう！」

　志乃は明るさを取り戻すと、踵を返し、月音の手を取って元来た方へ向かおうとした―――その時

「見つけたぞ。如月志乃」

「！？」

　突如聞こえた男の声に、２人はハッとして顔を後方に振り向ける。２人の視界に１人の男が映る。志乃には見知らぬ人物だったが、月音はその人物を見て目を見開いた。

「おまえは…！中禅寺元康…！」

　その男…中禅寺元康は、２人を見てフッと口角を上げた。

　鬼怒の家に残っていた亮司は、ピストルの銃弾を再び手に取って見ていた。

『やはり乾いた土だ。土槍の泥が付いて乾いたものだろう…。他に何も形跡がないということは、ここで土槍によって地中に引きずり込まれたに違いない』

　亮司は銃弾に付着している土、他の場所にはそれらしき形跡がないことから、土槍のしわざだと推測する。地中を自在に移動できる奴の能力ならば、厳重なセキュリティーで守られているこの家に侵入することも容易（たやす）い。そして、この家を特定した蝶はもちろん静歌によるものだ。

　土槍、静歌とくれば、この誘拐を企てたのが青塚であることは明確だ。鬼怒は元研究者だ。今でもその高い技術力は衰えていない。青塚は恐らく鬼怒に"何か"を作らせるつもりだろう。

　あとは青塚達がいる場所だが、前にいたＢ－３アジトにいる可能性は低いだろう。青塚は元幹部なだけに、亮司が知らないアジトも多く知っている。何も手がかり無しで探るのは至難の業だ。もしくはあちらから接触して来るのを待つか…。幸か不幸か、静歌は志乃に会いたがっている。その機会を逆に狙うのも有効だ。

　状況の整理がついた亮司は部屋を後にし、玄関へと足を向けた。

　月音は得体の知れない元康に警戒心を抱く。この男は明日莉を追って青塚達がいるアジトに向かったはずだが…、ここに来たということは、見つからなかったのだろうか。

「アジトは見つからなかったのか？」

　月音は試しに尋ねてみる。すると、元康は月音に目を向けて答えた。

「あぁ。やつらは既に場所を変えたようだ。烏谷明日莉の姿も見失った。しかし、おれは邪悪な魔女を野放しにはできない」

　元康は続いて、志乃に目を向ける。志乃は元康の冷たい視線に物怖じした。

「君は如月静歌の妹だね？」

「は、はい…」

　志乃が頷くと、元康は何の前触れもなく彼女の肩に触れた。

「なっ…！」

　志乃はビクッとして、反射的に退いて距離を置いた。しかし、既に元康の能力は発動していた。

「…いまいちだ。君は妹だというのに、如月静歌のことをあまり知らないようだ。君の記憶にあるのは、他の関係ないことばかり…」

「ちょ、ちょっと…！いきなりなんなんですか！？」

　さっき館で話し合った時に元康のことを聞かされていたが、それでも急に触られた後、唐突に自分の記憶をペラペラと話されるのは気味が悪い。

　しかし、元康は２人が警戒心むき出しで様子を窺っているのもお構いなしに、自分の世界に浸るように話を続けた。

「おまけに姉との記憶がつい最近まで存在していない。まるで生き別れた家族のようだ…」

「あの…勝手にペラペラ喋らないでください。あなたは相手に触れることで、その人の記憶や情報を読み取れる能力者なんですよね？」

　自分のペースで話す元康に釘を刺し、志乃は元康の能力を確認の意味で尋ねる。

「そうだ。おれは如月静歌という邪悪な魔女に鉄槌を下すため、より詳しい情報を探っている。身内の君ならばと思ったが、期待外れだったようだ」

　元康はそう言って落胆の表情を浮かべる。姉をどうこうするかはともかく、勝手に人の記憶を読み取っておいて、そんな言い方ないだろうと、志乃は不服そうに顔をしかめた。

　―――すると、元康は何か気付いたのか、一転して驚いた表情になる。

「なんと…！君は二重人格者なのか？もう１つの人格があるようだ。そっちの人格なら、さらに詳しく探れるかもしれないな…！」

　元康は興味深そうに志乃に歩み寄る。それに合わせるように志乃は後ずさる。元康の得体の知れなさに恐怖心を露にした。

　そこに、危険を感じた月音が志乃を庇うように腕を横に出して前に出た。

「これ以上の詮索はやめろ」

　月音はけん制するように強く睨みつける。しかし、元康の関心は衰えるどころかますます強くなっていく。

「君たちが何と言おうと、正義のためならやるべきことだ。如月志乃、君のもう１つの人格を出してもらおうか…」

　元康はそう告げて、再び手を差し出してきた。

「志乃！下がって！」

　ゴォォォオ！！

　月音は志乃を後方に下がらせ、元康に向かって手から炎を放った。元康は避けようとせず、炎が顔に直撃した。

　志乃と月音は冷や汗を垂らし、緊迫した表情で様子を窺う。普通ならこれだけで大火傷を負ったはずだ。

　―――しかし、炎が消えた瞬間、２人は驚愕する。

「「なっ！？」」

　元康は無傷だった。確かに彼は炎を浴びた。ガードするそぶりも見せていなかった。彼の能力は触れた相手の記憶や情報を読み取るというもの…。攻撃や防御に関しては一般人に等しい…はずだ。

「君たちはおれの能力のすべてを知らない。ここでバラしてもいいが……その前に」

　元康は月音に構わず、立ち尽くしている志乃に一歩二歩と近づいていく。

　ジュッ！！

　ある箇所に足を置いた瞬間、地面から煙が上がった。月音が大量の熱を送り込んだのだ。月音はじっと元康の動向を窺う――――

　が、元康は平然と足を進めたのだ。

『効いてない…！？』

　月音は目を見張った。元康に攻撃が効いていないのだ。明らかに効いていない。

「それなら…！」

　志乃は元康をキッと睨み、彼の足元に光のロープを発現させた。

「効かないぞ」

「！？」

　志乃は驚愕した。光のロープが勝手に消滅してしまったのだ。

「なんで！？一体…！？」

　魔術が効かないという恐るべき事態に志乃が動揺している間にも、元康が目の前に辿り着いた。

「正義のために協力してもらおう」

　元康はそう言って、志乃の肩に手を置いた。

「もう１つの人格…表に出るのだ」

「！！」

　瞬間、志乃は目を見開いたかと思うと、すぐに目を閉じて、気を失ったかのように顔を下に垂らした。

「志乃…！？きさま！！志乃に何をした！？」

　めまぐるしい事態に月音は動揺を見せつつ、元康を強く睨みつけた。しかし、元康は無視して志乃の様子を窺っていた。

　すると、志乃が不意に顔を上げて目を開けた――――が、その表情は今までと明らかに違った。

「久しぶりのシャバの空気だぁ～」

　志乃は緊迫とかけ離れた声を出すと、不敵な笑みを浮かべるのだった。