第５８話 後任リーダーは誰 その１
あの後、姉がどうなったかはわからない。…というよりも、考えたくなかった。できれば姉に改心してもらいたかったが、それも叶わなかった。
「志乃……大丈夫？」
瑞葉の声が聞こえてきて、ハッと我に返る。目を向けると、瑞葉が心配そうな顔で様子を窺っていた。志乃はぎこちない笑顔を向ける。
「大丈夫だよ。心配しないで」
志乃の笑顔が偽りであることは皆わかっていた。それでも無理に笑顔を向ける志乃のために、笑顔を返す。
志乃は亮司を見て礼を言った。
「ありがとう渡良瀬。もう少しで私も危険な目に遭ってた」
亮司が退く判断をしなければ、赤渕の能力によって、志乃も静歌と同じ状況に陥るところだった。しかし、亮司は複雑だった。
自分の判断は、静歌を見捨てるに等しいものだった。それが志乃にとって本当に良かったのだろうか。
「…すまん。俺の力不足だ」
亮司は視線を下に向け、無念な様を見せる。―――すると、志乃がじーっと亮司を見つめてきた。
「…どうした」
志乃と目が合い、亮司は困惑して尋ねた。
「いや、渡良瀬が謝るなんて、熱でもあるんじゃないかと」
「…おい」
亮司にとっては心外だ。まぁ、そう思われても仕方がないのだが。
「でも、渡良瀬の判断は間違ってないよ。確かに、お姉ちゃんを救えなかったのは悔しい。…けど、みんなやられちゃったら元も子もないし、瑞葉ちゃんと月音ちゃんは嫌な目に遭ってる。……お姉ちゃん、ほんとどうしちゃったんだろって…。ほんとバカだよね」
志乃はそう言いながら、涙を零す。せき止めていたものが決壊し、感情を前面に押し出す。悲しくて悔しい。姉は、自分から遠く離れたところへ行ってしまった。
「ほれ、涙拭け」
亮司は涙を流す志乃にハンカチを手渡す。
「…うん」
志乃はそれを受け取って、涙を拭き取る。ほんのり温もりを感じるハンカチだった。
瑞葉と月音は、亮司たちと別れて館へ戻った。火傷を負った月音の手当てをし終えると、瑞葉は自分の部屋に戻り、ベッドにバタンと倒れ込んだ。
「あ～～…、長い一日…」
瑞葉は枕に顔を押し付け、目を閉じた。
一方、月音は館の外に出て、座り込んでじっと夜空を見上げていた。街の灯りで星は見えないが、唯一、満月が煌々と照らしていた。
そして、満月が消え、夜が明けると一人の魔女が館に訪れた。年齢は２０代前半くらい。褐色がかった肌に黒い短髪で、女性としては身長が高く、スラッとした体型をしていた。
そこに、眠そうな顔をした瑞葉が扉を開けて現れた。
「どちら様……って」
瑞葉はその女性を見た途端、眉を寄せて嫌そうな顔をする。
「瑞葉ーーっ！久しぶりーー！元気してたーー？」
その女性は嬉しそうに瑞葉に抱き着く……が、瑞葉の方は嫌そうな顔を解かない。
「元気なわけないでしょ。あんたにも通達が行っているはずよ」
「そうだったそうだった…。静歌が魔女狩りにやられたんでしょ？あたしはそれで様子見に…」
「嘘つけ！どうせリーダーの後任を目論んで来たんでしょ！」
女性の言い分を瑞葉が即座に否定する。図星だったのか、女性はドキッとして一歩後ずさり、吠える瑞葉を落ち着かせようと、両手を前に出す。
「まーまー落ち着いてよ…！その、なんてゆーか…静歌の件は大変だったと思うし、あたしもショックだったよ…。でも、これで魔女同盟を終わらすわけにもいかないし…」
「リーダーならもう決まってるけど」
「はっ！？」
きっぱりと瑞葉が告げると、即座に女性は驚愕した表情になり、瑞葉に勢いよく迫った。
「どういうことっ！？誰なの！？まさかあたし！？」
女性の言葉からは欲望が滲み出ている。欲望に素直すぎる魔女だと、瑞葉は呆れてしまう。
「月音よ」
「はぁ！？あいつ！？なんであいつなの！？あたしの方が５つも年上なのに！普通年功序列でしょ！」
瑞葉が後任リーダーの名を出した途端、女性は不服で顔を歪めて必死に訴えかける。月音は１６歳、この女性は２１歳。５歳も年下がリーダーになってしまえば、自分はその年下に従わなければならない。それが嫌で仕方がないのだ。
「魔女同盟は縦社会じゃないから。現に７歳も年下の私が敬語を使ってないでしょ？」
「うっ…！確かに…！こらっ！瑞葉！ちゃんと目上には敬語使いなさい！」
女性は慌てて敬語を使うよう瑞葉に厳しく言うが、瑞葉は顔を逸らして蔑みの目を向ける。
「嫌よ。静歌様がいなくなった後に都合よく現れて、自分が上に立つことしか考えてない奴になんて」
そう告げて、瑞葉は女性に目もくれずに館の中に入って扉を閉めた。
「あっ…」
外に置き去りにされた女性はポカーンとした表情で呆然と立っていた。
月音はベランダで風に当たってボーっと外の景色を眺めていた。
「月音！」
そこに瑞葉がやって来た。月音は振り返って瑞葉の顔を見る。何か少し慌てているようだ。
「瑞葉、どうした？」
「明日莉が来たわ。静歌様がいなくなったから、リーダーの後任を狙いにきたみたい。それで…私、とりあえず月音に決まったって言っちゃったんだけど…」
「瑞葉、嘘はよくない」
どうやら、月音がリーダーの後任に決まったというのは、瑞葉がその場で考えた嘘だったようだ。同意もしていないのに勝手にリーダーに仕立て上げられて、当然月音は不服そうに瑞葉を見る。
「ごめん！…でも、明日莉がリーダーになるのは嫌だから…」
あの欲望魔女がリーダーになるのだけは阻止したいのだ。魔女同盟のためにも。自分のためにも。
「次のリーダーはみんなの意見を聞こう。それで話し合って決める。みんなが思う適した人間を選べばいい」
しかし、月音はあくまで皆で話し合ってから決めることを貫く。瑞葉以外のメンバーがどう思うかを訊かなければ、適任者を選べないと思ったのだ。
「…わかった。…でも、そういうこと言える月音は間違いなくリーダーに適してると思う」
瑞葉は月音の考えを聞き入れつつも、自分の思いを伝える。それを月音は静かに聴いていた。―――すると
「おーーい！！」
ベランダの下から大声で呼ぶのが聞こえた。瑞葉は嫌な顔になってベランダから下を覗きこんだ。
「うわ…」
真下で明日莉が手を振って笑顔でこちらを見ている。…嫌な笑顔だ。
「瑞葉っちーー！！さっきはごめーーん！！謝るからもう一回ちゃんと話しようよーー！！」
明日莉はニコニコしながら声をかける。まだ諦める気は無いようだ。
「月音…どうしよ」
瑞葉は困り果ててしまった。正直、館の中にさえ入れたくない。なぜ、あんな強欲な魔女が魔女同盟のメンバーなのだろうかと疑いたくなるほどだ。しかし、月音は冷静に対応した。
「瑞葉、明日莉を中に入れよう。せっかく来たんだし」
「…月音がそう言うなら」
瑞葉はイマイチ乗り気にならないが、月音が言うのだから仕方がない。そして、再び明日莉の方を見る。まだ笑顔で手を振っている。そこに、月音も顔を覗かせた。
「げっ…！」
月音の顔が見えた途端、明日莉は露骨に嫌な顔をした。
