魔女狩り少年と光の魔女

第３章 動き出す影

第４３話 魔女の仕返し その２

「……とは言ったものの」

　志乃は美雨と二人で歩きながら悩んでいた。そしてハァーとため息をつく。

「どう仕返しするかまったく思いつかん…」

　考えも浮かんでいない状態で亮司を挑発してしまったようだ。隣で美雨は苦笑いし

「まだ考えてなかったのね…」

「ハハハ…。完全に強がりで言っちゃったんだよね。どうしよう…。渡良瀬のことだし、生半可な仕返しじゃ、『そんなのは仕返しのうちに入らねーよ』とか言われそうだし」

　志乃は亮司の顔マネを交えながら彼の言いそうなことを予想する。戦い慣れしている上、強がりな性格の亮司は意地でも仕返しだと認めないかも知れない。

「渡良瀬は強がりだから、意外とびっくりやさんかも」

　美雨が人差し指を顎に当ててそう呟く。すると、志乃は何か閃いたのか、目を輝かせて美雨に迫った。

「それだ！びっくりさせる系で行こう！」

　美雨は内心、大丈夫かと心配になった。

　亮司は喫茶のテラスでコーヒーを飲んでいた。以前この店に来たときは、不幸にも魔女同盟の魔女に連行されてしまったが、今回は邪魔が入らない。亮司は一人でゆっくりする時間が好きだった。

　しかし、今回もそうはいかなかった。

「ん…？」

　亮司は人影に気付き、飲むのを止めて顔を上げる――と、笑みを浮かべる志乃が立っていた。

「ごめんね邪魔しちゃって」

　志乃はそう詫びつつも、顔は笑みを浮かべたままだ。亮司はすぐに不審に思った。

「なんだ？仕返しか？」

　志乃は内心ドキッとするが、表情に出ないように堪える。

「違う違う。はいこれ」

　志乃はそう言って、赤い紙で包装された２０センチほどの箱を差し出した。

「……なんだこれ」

「日頃の感謝の気持ちを込めてプレゼント」

「……風邪でも引いたのか？」

　亮司は志乃の目を疑う。だが、志乃は嘘を言っている感じではなさそうだ。亮司はとりあえずプレゼントとやらを受け取ることにした。

　"プレゼント"を受け取った亮司は、公園のベンチに座ってジロジロと箱を観察していた。何か仕掛けがあるのではと疑っているのだ。試しに包装を取ってみる。と、白い無地の箱だった。特に違和感はない。

　疑い深い亮司の様子を、少し離れた木の陰から志乃が覗いていた。なかなか箱を開けようとしない亮司にもどかしい気持ちになる。

「おいおい、なんだ彼女からのプレゼントかぁ～？」

「…！！」

　突如、亮司の後方から男の声が聞こえた。亮司はハッとして反射的にベンチから飛びのける。

「なんだおまえ？」

　男は坊主頭にサングラスをかけており、赤い上着の派手な格好をしている。睨み付ける亮司に対し、男は見下すように鼻で笑う。

「"おまえ"はないだろ？魔女狩りの幹部に向かってよ」

「…！」

　幹部という言葉に亮司は体を強張らせる。男は亮司の態度が変わったのを見てさらににやける。

「そうかぁ…、俺のこと知らなかったか…。そりゃぁそうか。最小限の情報しか流さないのが俺達の鉄則だからな。だが、俺はおまえのことを知ってるぜ。裏切り君」

　亮司は冷や汗を垂らす。男が背後に来ていたことにまったく気が付かなかった。何の能力者かはわからないが、実力者であることは間違いない。

　一方、木の陰に隠れている志乃も、男の存在にようやく気付いていた。何気なく目を逸らして視線を戻したら突如現れたのだ。

　亮司を助けに行きたいが、足が動かない。無意識のうちに震えているのだ。

「俺の名前は青塚だ。よぉーく覚えとけよ」

　ドカッ！！

　瞬間、亮司が青塚に蹴り飛ばされた。亮司は構えることすらできずに吹っ飛ばされてしまう。

「渡良瀬！！」

「如月…！？」

　志乃は反射的に声を出してしまった。亮司もまさか志乃がいるとは思わなかったらしく、驚いた表情を見せる。すると、青塚が志乃の方に顔を向けた。志乃は目が合ってしまい、金縛りでも受けたかのように動けなくなってしまう。

「おやおや、嬢ちゃんこいつの仲間か？ってことは、魔女ってことだよな？」

　志乃の体からは魔力が漏れなくなったため、普通にしていれば魔女狩りにバレなくなったが、この男は亮司が裏切った経緯を知っているため、志乃を魔女と判断したのだ。

　魔女と言われて志乃は心臓の鼓動が速くなる。しかし恐れてばかりではだめだ。こういう時こそ冷静にならなければいけない。

　すると、青塚が地面に転がっていた白い箱を拾い上げようとした。

「それに触るな」

　途端、亮司が威嚇するように言い放った。青塚は拾うのを止め、腰を上げて亮司を見下す。

「…ハハハッ！よっぽどあの魔女のことが気に入ってるみてぇだな。情けねぇ話だ」

「うるせぇ。魔女とかそんなのは関係ねぇ。あいつは目的が一致した仲間だ」

　亮司はそう告げながら立ちあがる―――と、青塚を見て目を見張った。

　いつの間にか箱を開けていたのだ。中には小さな鏡が入っていた。

「鏡…？これがプレゼントか？」

　しめた…！志乃はこの絶好のタイミングを逃さなかった。

　ピカッ！

「なっ…！？」

　瞬間、鏡から強烈な光が発せられ、青塚は思わず目を逸らした。その隙に志乃は青塚の足元に光の輪を発現させ、両足に巻き付けた。そして、すかさず光弾をお見舞いする。

　ドォォォン！！

　光弾が青塚に命中し、辺りに土煙が舞う。そしてその間に、志乃は亮司を救出に向かう。

「渡良瀬！」

　志乃は素早く亮司のもとへ駆け寄り、彼の手を引っ張った。亮司は自分が助けられる側になるのが新鮮だったのか、ただただ従うままに志乃に連れられた。少し距離を置いたところで立ち止まり、志乃が顔を覗きこんできた。

「大丈夫？」

「あ…あぁ。大丈夫だ。やるじゃねぇか」

「へへ…。渡良瀬に貸でも作っとこうかと思って」

「……その貸はすぐに返してやる」

　だいぶ口八丁になったと感心半分、呆れ半分になる亮司。それはさておき、二人は再び青塚に注意を向ける。煙が晴れてその姿を確認しようとした……が

「…いない！？」

　志乃は驚く。青塚の姿が消えてしまったのだ。どこかに隠れているかもしれないと思い、辺りを見回すものの見当たらない。

「如月、あいつの能力を考えろ。どんな奴かわからないときは、まずそれを考えるんだ」

「能力……。うん」

　志乃は鋭い眼差しになって、必死に考えを巡らせる。――すると、どこからか青塚の声が聞こえてきた。

「裏切り君。その魔女を育てようとしてるな？魔女の最大の弱点である戦闘勘ってやつを」

　亮司はフッと口角を上げる。

「さすがは幹部。勘が鋭いな」

「おまえがそれをやるってことはだ…。魔女狩りを潰そうとでも考えているのか？」

「そんな大層なこと、おっかなくてビビりな俺にはできねぇよ。あくまで護身のためだ」

「そうかぁ…。それは残念だ。もし魔女狩りを潰そうと考えているなら、あの組織と繋がりがあるかもと勘ぐっていたんだが…」

　突如、亮司の目の前に青塚が現れ、彼の襟元を掴み上げた。

「渡良瀬！」

　志乃が身構えるが、青塚は構わず亮司に目を向ける。

「魔女狩りを潰そうと企む野蛮な集団がいると聞いてね…。魔女同盟というらしいんだが、知らないか？」

　青塚が鋭い目つきで亮司の様子を窺う。"魔女同盟"という言葉に志乃は一瞬動きが止まった。

「知らねぇな」

「………」

　しばらく、青塚は無言で亮司をじっと見続けていた。彼が嘘を言っていないか探っているのだ。しかし、動揺を見せない亮司が嘘をついていないと思ったのか、青塚は彼を解放した。

「嘘をついてないな。裏切り君の顔がそう言っている」

　なんとかやり過ごせたと、志乃は内心ホッとする。すると、青塚が志乃の方を向いた。

「…ところで、君の苗字…、如月というんだな」

「……？」

　志乃の瞳に青塚の冷たい表情が映り込む。青塚は志乃の反応を見てフッとにやけた。

「魔女同盟の頭は如月静歌というんだが……奇遇だな。同じ苗字だ」

　志乃は動揺を露（あらわ）にしてしまった。冷や汗がタラタラと垂れていく。この男、姉の命を狙っているのだ。

「…し、知らない…。私…そんな人、知らない…！」

　青塚は不敵な笑みを浮かべながら志乃に顔を近づける。

「嘘はよくないぜ魔女。信用が無くなるのは致命的だ…。教えろ！」

　青塚は突如、険しい表情になって志乃に迫るのだった。