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修理屋ロイと動物ジェムット

　ジェムットマスター。

　それは、ジェムットと共に、道を歩むための最高峰の資格。

　戦闘力、知識、人格――あらゆる能力が要求される。

　修理屋ロイは、その上級資格を取得した。

　だが……、彼はとてつもないお人好しだという噂が、なぜかジェムット界隈で広まっていた。

　 ***

　ロイの仕事場は、いつも機械音に満ちている。

　ウィィン、カチリ、カリカリ……。

　古いジェムドライバーが、規則正しく回転する音。

「……よし」

　修理台の上で停止していたジェムットの腕を、ロイは軽く叩いた。

　微かな振動のあと、指先が動き出す。

≪動作確認、正常≫

「はい、復旧。次は——」

　その時だった。

　――ガタッ。

　作業場のドアが、勝手に開いた。

「……？」

　振り返ったロイの視界に飛び込んできたのは、

　二つの影だった。

　一匹は、耳の長い兎型ジェムット。

　もう一匹は、胴体の丸い猫型。

　二体とも、どこか様子がおかしい。

　兎は片耳が欠け、

　猫は歩くたびに「ピッ……ピッ……」と警告音を鳴らしている。

「マスター、ロイ！」

「ロイしゃん！」

「修理してください」

「修理！」

「お、お前ら……どこから――」

「れもえすタウン！」

「トワイライトアップルからです～」

　やや舌足らずな兎の女の子。

　行儀の良さそうな猫少年。

　対照的な二体だったが、どうやら一緒に来たらしい。

「ず、ずいぶん遠くだな……。で、通貨は？」

「ありましぇん」

「代わりに、オレンジパイを買ってきました！」

　ロイは、思わず頭を抱えた。

「くくっ……！ホントお前ってやつは最高だぜ、ロイ」

「修理してやれよ！わざわざ、遠くから来てるんだからよ」

　黒いバンダナを頭に巻いた無精ひげの男が、腹を抱えて笑う。

　ロイの同僚、ドニーだ。

「他人事だと思って……。

　どれだけ仕事が溜まってると思ってるんですか」

「そう言うな。若いうちは、人間関係を大切にするもんだぜ。

　まぁ――ジェムットだけどな！文無しの」

　ドニーは歯を見せながら、また笑った。

「……ロイさんご迷惑でしたか？

「それとも、オレンジパイはお嫌いでしたか？」

　相変わらず礼儀正しい猫少年。

　だが、その発言はどこか致命的にズレている。

　彼は不安そうに、異常音の鳴る胸元へ、ふわふわの白い手を当てた。

「むぅ～。耳ひとつで我慢しろと？」

　兎の女の子は、残った耳をそっと握り、不満そうに目を細める。

「あのな……気持ちはわからんでもない」

「だが、この世界は通貨で回ってる。タダで働いてたら、俺の生活が干上がっちまう」

「……わかるか？」

「……パイを増やせと？」

「チューまでなら、いいれすよ。

　あたしの、チャームポイントのためれすから。…… あっ。ほっぺれすよ！」

「お前ら――」

　ロイは言葉を探し、くしゃくしゃと髪をかき乱した。

　その背後で、ドニーは完全に腹を抱えている。

「今日も残業だな、ロイ。

　いやぁ、羨ましいぜ――"動物に好かれる"、マスターはよ」

「ジェムットマスターは、獣医じゃないんですよ……？」

　ロイは深くため息をつき、ドライバーを握り直した。

「はぁ……今回だけだぞ？」

「やりました！」

「はいれす！」

　二匹は歓声を上げ、ロイにすり寄る。

　動物型ジェムットは一部がメカだが、大部分は人工の毛で覆われている。

　その触感は、普通の動物とほとんど変わらない。

　――その柔らかな毛触りだけが、ロイの心を、少しだけ癒していた。

　……と、思いたい。

　家には居候。

　仕事場には、動物。

　ロイの苦難は、まだ始まったばかりだった。