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ジェムットとデスオレンジ

　ジェムット。

　それは、共振水晶（アクエテル）を動力とするアンドロイドの総称である。

　アクエテルは、特定の波動や感情に“共鳴”し、

　それをエネルギーとして変換・増幅する特殊な結晶体だ。

　あるジェムットは、精神を雷へと変換する。

　またあるものは、知覚を拡張し、思考を研ぎ澄ます。

　その構造や波長は、ジェムットによって大きく異なる。

　***

　――そのジェムットの一体が、今ここにいる。

　シトラスレイン中央区。

　スラム街の入り口に、一軒のジャンク屋がある。

　男麗ん地(オレンジ)野郎。

　ジェムットのパーツやコア、旧式家電に食料品。

　雑多な品々が所狭しと並ぶ店内に対し、店頭だけは異様なほど統一感があった。

　オレンジがケース単位で、山のように積まれている。

　一瞬、八百屋と見間違うが――

　この店はれっきとした、ジェムット専門のジャンクショップだ。

「……その嬢ちゃんが、お前さんのジェムットか？」

　店主のカンキツが、値踏みするようにスイを見た。

「いえ。そういうわけじゃないんですが……」

「なんですか？レディに向かって、失礼ですよ」

　スイは、カンキツを睨んだ。

「れ、レディ……？お前さん、ジェムットだろ？」

「はい。ですが、見た目はほとんど人間ですよね？私の方が、カワイイくらいです」

　即答だった。

　カンキツは、言葉を失った。

　これまで無数のジェムットを見てきたが――ここまで偉そうな個体は、初めてだった。

　名のあるジェムットなら、偉ぶるのもわかる。

　だが、目の前のジェムットは無名も無名。小柄も小柄。しかも、非戦闘タイプ。

「ほら。変わってるでしょう？」

　ロイは、カンキツに耳打ちをした。

「だな……」

「流石は"あの博士"案件だったジェムットだぜ。とんでもねえジェムットと

　契約しちまったな、ロイ」

「だから、契約はしてませんってば。ただの居候ですよ」

　スイは徐に、店頭のバスケットからオレンジをひとつ手に取った。

　それを、まじまじと見つめる。

「お。嬢ちゃん、ソイツに興味があるのかい？」

「や、やめとけ……スイ。それは――」

　鼻先を近づけ、匂いを嗅ぐ。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……酸味が足りないですね」

　――ウィィン……カシャ、ぴぴぴっ……。

　何かの起動音が、響く。

　スイのおでこが、ほんのりと青く光った。

「糖度36.72148Brix……、クエン酸含有量0.24821％――」

　ぴぴっ。

「――これはオレンジではなく、柑橘の皮をかぶったシュガーモンスターです」

「おぉっと……？！随分と、手厳しいな。嬢ちゃん！」

「スイは、甘いものにはうるさいですからね。……異常に」

　ロイはそんなことを言った。

「シュガーモンスターは嫌いかい？嬢ちゃん！」

「スイは砂糖は袋ごと食べる派なんです。嫌いではありませんが……、

　それから、嬢ちゃんじゃなくて"スイ"です。

　どうしても呼びたいなら……、"レモンの魔王"とお呼びなさい」

「レモンの魔王？」

　カンキツは、きょとんとした顔を浮かべる。

「気にしないでください。そういう年頃なんです」

　ロイは苦笑した。

「しかし……あの天才、マスター・ロイがまさか、非戦闘型――

　それもタイプDと、なんてなあ。」

「よしてくださいよ、実績は何もないんですから。

　試験だけ強くて、恥ずかしいくらいですよ」

　がぶっ。

「……これ、案外イケますね」

「おぉっ！？　嬢ちゃん、いける口かい！？」

　一気に機嫌が良くなるカンキツ。

「お前、本当かよ。そのオレンジは――」

　そこまで言って、ロイは口を噤む。

　ジャンク屋としてはそれなりに繁盛しているのに、この店が赤字経営なのは、

　広大なオレンジ畑を手放さないからだ。

　そして、カンキツのオレンジを食べて、入院した客は数知れず。

　オービタの一部では有名な、呪われた果実(デスオレンジ)なのだ。

「いやぁ……

　流石はお前さんが選んだジェムットだぜ」

　カンキツは、満足そうに笑った。

「この嬢ちゃんは――大物になるに違いない。

　いずれ、"英雄機体"に。なんてな？」

「……んなわけないでしょう。その言葉の重さ、わかってます？」

「ははっ。相変わらず真面目だな、ロイ。冗談さ！」

　店内に笑い声が響く。

　少女の奥で、何かがそっと、カンキツのオレンジに共鳴していた。