第三十一の運命：王なき兵士
ヴェリ視点
すべてはあの火事から始まったんだ……。俺たちの幸せをすべて焼き尽くし、災害を前にした自分がどれほど弱く、無力であるかを思い知らされたあの火事。もし俺がもっと強ければ、もしもっと速ければ、もしもっと勇敢であれば。あの火事が起きた時、何かができたかもしれない。あの事故から一ヶ月ほどが経った。他のみんなは別々の道を進み、それぞれの人生を歩む決意をした。自分自身のアイデンティティを見つけるため、そして起きたことから目を逸らすために。
彼らと同じように俺もここを去った。だが、心を落ち着かせたかったからじゃない――俺が臆病者だからだ。遠く離れた場所へ行き、誰からも、特に友人たちからは全力で距離を置こうとした。もし彼らに再会してしまったら、自分がどうなってしまうか分からない。もちろん、彼らに会いたくてたまらない。だが同時に、火事の時に何もできなかった俺を、彼らも責めるんじゃないかと怖かったんだ。止まることなく、目的地もなく走り続け、いつ終わるかも分からずただ進み続けた。この旅の中で、もう一度勇気を見つけられることを、あるいは少なくとも、かつての自分に戻れることを願っている。
数週間が過ぎ、俺は今、アフリカのサバンナにいる。自然の生息地で動物を観察するのが本当に好きなんだ。動物園にいる時とは、彼らの振る舞いは全く違う。かなり危険だとは分かっているが、檻の中に閉じ込められて悲しそうにしている動物を見るより、野生の中で自由に歩き回り、遊び、序列に従って狩りをする姿を見る方が、ずっと楽しい。岩の近くでくつろいでいるライオンたちを眺めていた時、突然、銃声が響いた。
岩の上で休んでいたライオンの一頭が撃たれ、他のライオンたちはパニックになって散り散りになった。間もなく、ライフルを持った数人の男たちが撃たれたライオンに近づいてくるのが見えた。
ヴェリ：「密猟者か？ このエリアでの狩猟は禁止されているはずだ」
俺はさっきまでライオンを撮っていたカメラで、すぐさま密猟者たちの記録を始めた。密猟者たちは、負傷した仲間を助けようとする他のライオンたちを容赦なく撃ち、不幸にも何頭かのライオンを傷つけ、殺してしまった。
録画に集中していたせいで、近くに犬がいることに気づかなかった。そいつがいきなり吠えながら、俺の腕に噛みついたんだ。
ヴェリ：「ああっ！」
俺は犬の頭を何度も叩いて口を離させ、密猟者たちの方を振り返った。奴らはすでに俺の存在に気づき、こちらへ走ってきていた。
ヴェリ：「くそっ」
俺は急いで逃げ出したが、密猟者たちは理解できない言語で俺に怒鳴り、ライフルで撃ってきた。必死にかわそうとしたが、腕と足を撃たれた。最悪なことに、崖の端にたどり着いた時、密猟者の放った弾丸の一発が俺の背中を直撃した。そのまま下の川へ転落し、俺はすぐに意識を失った。
意識を取り戻した時、俺は研究所のような場所に横たわっていた。周りには科学者や医者のような格好をした人たちが数人いた。俺が目覚めたことに気づくと、その内の一人が近づいてきた。
？？？：「ようやく目が覚めたわね。川であなたを見つけて、手遅れになる前に救い出せたのは幸運だったわ」
俺は何が起きたかを思い出し、自分の体を確認した。驚いたことに、すべての傷が完全に治っていたんだ。
ヴェリ：「どれくらいの間、意識を失っていたんだ」
？？？：「川にどれくらいいたかは分からないけど、あなたを救助してから約二日が経っているわ」
ヴェリ：「二日？ たった二日でどうやって傷を治したんだ？ ここはどこなんだ？」
？？？：「ワカンダへようこそ、ホワイト・ボーイ」
ヴェリ：「ワカンダ？ なんで俺がそんな場所に……」
そこで、俺はあることを思い出した。
ヴェリ：「俺のカメラは見つかったか？」
？？？：「カメラ？ ああ、あの骨董品のこと？ 」
彼女はテーブルの近くにある、かなり壊れた俺のカメラを指差した。
？？？：「心配しないで。カメラは壊れていたけれど、メモリーは復旧できたわ。あなたを襲った密猟者たちは、私の兄がすでに片付けたから」
ヴェリ：「君の、兄さん？」
？？？：「ああ、そうね、まだ自己紹介をしていなかったわ。私の名前はシュリ、この国の王女よ。そして兄のティ・チャラが国王だわ」
それを聞いて、俺はすぐにかしこまり、跪こうとした。
ヴェリ：「失礼な態度を……申し訳ありません、王女」
だがシュリは俺を止めた。
シュリ：「やめて、ここではそういうのは無しよ」
それから間もなく、王のような風格を持った人物が部屋に入ってきてシュリに話しかけた。彼がティ・チャラ国王のようだった。
ティ・チャラ：「シュリ、少年が目覚めたと聞いたぞ」
シュリ：「あそこにいるわ、兄さん」
ティ・チャラ：「もう体は大丈夫か？」
ヴェリ：「大丈夫です、陛下。助けていただき感謝します」
ティ・チャラ：「気にするな。君はどこに住んでいるんだ？ 送り届けさせようか？」
そう尋ねられ、俺は悲しげにうなだれた。
ヴェリ：「ここにいさせてもらえませんか？ せめて数日間だけでも」
ティ・チャラ：「どうしたんだ？」
俺はティ・チャラとシュリに、自分が抱えている問題を話した。彼らはしばらく考えた後、最終的に頷いて俺が留まることを許してくれた。
約一ヶ月が過ぎた。ティ・チャラは俺をワカンダに置いてくれただけでなく、俺を訓練し、いくつかの装備まで与えてくれた。シュリは彼女やティ・チャラが着ているブラックパンサー・スーツに似たスーツを俺にくれたんだ。唯一の違いは、彼らのスーツが紫のアクセントなのに対し、俺のものは金のアクセントが入っていることだった。
彼らの厚意を無駄にしたくなかったから、俺は心を込めて訓練し、与えられたすべてを使いこなした。ついにはワカンダ最強の戦士を倒すまでになり、ティ・チャラの能力に肉薄するほどになった。そのおかげで、ティ・チャラやシュリ、他の連中は俺を「ゴールデン・ジャガー」と呼び、ワカンダのエリート戦士の一人に任命してくれた。かつて感じていた恐怖や悪夢は薄れ、俺は元の自分に戻りつつあった。すべてが順調だったんだ。あの日、巨大な地震が襲い、恐ろしいオーラの爆発が起きるまでは。
地震から数週間後、宮殿のアラームが突如鳴り響いた。空を埋め尽くす無数の恐ろしい飛行生物が、王国を襲っているのが見えた。
ヴェリ：「どうやってワカンダの防衛ドームを突破したんだ？」
その怪物たちはすぐさま略奪を始め、王国全体を破壊していった。俺が市民を助けようとしていた時、宮殿の方向から爆発音が聞こえた。俺はティ・チャラたちの安否を確かめるために宮殿へ急いだが、残念ながら遅すぎた。たどり着いた時、恐ろしい悪魔がティ・チャラを殺害し、すでに重傷を負っていたシュリは泣き叫ぶことしかできなかった。悪魔は笑いながら飛び去り、瓦礫の山となったワカンダと、俺という「王なき兵士」を残していった。
