カミガカリの巫女 〜怨みの鬼〜

其の肆

　　　４

「――元気そうだな、アヤメ」

　シンジは無表情で、けれど感情のこもった声でそう言った。

「……まぁ、それなりにね」

　アヤメは上半身を起こし、笑顔で答える。

　その左目には、眼帯が付けられていた。

　アヤメの左目を刳り抜いてから、ひと月程が経っていた。

　その間、カツラはできる限りアヤメの傍を離れなかった。

　アヤメが立ち直れるよう、彼は最善を尽くした。

　決して同じ過ちを繰り返させないために、必死になって。

　その成果かどうかは判らないが、アヤメの様子は以前の明るさを取り戻したようだった。

「コノハはどうした？　一緒じゃないの？」

　アヤメの質問に、シンジは診察室の方に顔を向ける。

「今、カツラ先生の診察を受けている」

「なに？　体調悪いの？」

　いや、とシンジは首を横に振りつつ、

「二、三日前から食が細い。気になったので、診てもらっている」

「ふぅん、そりゃ心配だ」

　言ってアヤメも診察室の方に顔を向けた。

　壁一枚挟んだ向こうの診察室。

　あちらの声が聞こえない代わりに、こちらの声もあちらには聞こえない。

　アヤメはしばらくその壁を見詰めた後、ふいに口を開いた。

「……あの妊婦さん、どうなった？」

　その質問に、シンジは思わず眉をひそめる。

「――聞いてどうする」

「……別に」

　アヤメは顔をシンジの方に戻し、顔を伏せる。

「なんとなく、気になって」

　シンジは一つ溜め息をついて、ゆっくりと答えた。

「……あのあと、妊婦の死体はすぐに町人に見つかった。警察が調べた結果、身寄りのない娼婦だということがわかった。犯人は依然不明。そんなところだ」

　それ以上、シンジは何も言わなかった。

　二人の間に、しばらくの沈黙が続く。

　やがてゆっくりと顔を上げたアヤメは、シンジの瞳を見つめながら口を開いた。

「――なんで、あたしを警察に突き出さなかったの？」

　シンジはまた一つ溜め息をつき、答えた。

「……あれをやったのは、お前の心に宿った鬼だ。その鬼は、お前の左目を刳り抜いたことによって消えた。お前にはまだ、更生の余地がある」

「でも、罪は罪でしょ？」

　アヤメの表情は硬かった。

　自分を警察に突き出さなかったことを責めているかのようだった。

　それに対して、シンジは答える。

「……もし警察に突き出せば、お前はほぼ間違いなく死罪だ。殺罪に情状酌量はない。だが俺は、お前に更生して、また一から人生を歩んでほしかった。だから突き出さなかった。これは俺の勝手な願いさ」

　しかし、とシンジはアヤメに背を向けながら、

「お前自身が自首したいというのなら、俺は止めない。それはお前が決めろ」

「――」

　アヤメは答えなかった。

　ただ静かな吐息だけが、シンジの耳に聞こえてくる。

「……そろそろコノハの診察も終わっているころだろう。俺は行く」

　言って扉に向かって歩みだすシンジに、アヤメは口を開いた。

「待って、シンジ」

　シンジは振り返ることなく、足を止める。

　少しの間があって、アヤメは言った。

「――ごめん、ありがと」

「……」

　シンジは答えることなく、アヤメの部屋をあとにした。

　シンジが待合室に戻ると、そこにはコノハの姿があった。

　手には、何やら薬の袋が握られている。

　他に患者の姿が見えないのは、どうやら昼の休診時間に入ったからのようだ。

　コノハの隣には、カツラの姿もあった。

「どうだった？」

　シンジの問いに、コノハは微笑みながら答える。

「……ちょっと疲れているだけみたいです。お薬をいただいたので、たぶん、大丈夫かと」

　シンジはカツラの方に目を向け、それから溜め息交じりに言った。

「だから、無理はするなと言っているのに」

「ですが、お役目ですから――」

　お役目。

　シンジはその言葉が好きではなかった。

　コノハは大丈夫と言っているが、明らかに顔色が悪い。

　できれば神の声が聞こえても無視してしまいたいところだが、もしそんな事をすれば神の怒りに触れ、コノハ共々神の力で縊り殺されてしまうだろう。

　それだけは、どうしても避けたかった。

　けれどそれと同じくらいに、シンジはコノハが苦しむところを見たくはなかった。

「アヤメさんの様子はどうでしたか？」

「随分良くなっているようだった。あの分なら、鬼が再び現れることはないと思う」

「……良かった」

　言ってコノハは胸を撫で下ろす。

　カツラも笑顔で口を開いた。

「大丈夫、もう心配することはないだろう」

　シンジはこくりと頷く。

　鬼に捉われた者でも、その鬼を祓えばまた人としてやっていくことができる。

　そう信じて。

「それじゃぁ、俺たちはこれで」

　言ってシンジは頭を下げる。

「あぁ、また来なさい」

　歩き出したシンジのあとを追うコノハ。

　その姿はどこか疲れきっているように見えて、カツラは思わず声をかけた。

「――コノハ」

「……はい？」

　立ち止り、振り向くコノハにカツラは精いっぱいの笑顔を作る。

「あまり、気を落とさないようにな」

「……はい」

　その痛々しい微笑みを見るだけで、カツラは胸が締め付けられるような思いになるのだった。

　夕刻、二人は並んで町の小道を歩いていた。

　暮れなずむ空には、ぼんやりと丸い月が浮かび上がっている。

　遠く水平線に沈みゆく太陽を眺めながら、

「……綺麗ですね」

　コノハが呟くように言って、シンジは「うん」と頷いた。

　けれどシンジの心中は、妙にざわついて仕方がなかった。

　理由は解らない。

　今宵もカミガカリの役目で多くの人を斬ることになる、それが堪らなくシンジの心を締め付けているだけなのか、それとも――

　徐々に太陽はその姿を海に没し、代わりに月が煌々と輝き出した。

　まん丸い、綺麗な月だった。

　そういえば、アヤメが妊婦を殺めたのも、こんな綺麗な満月の夜だったか。

　シンジはふと歩みを止め、空を仰いだ。

　鬼がその動きを活発化させるのは満月、あるいは新月の夜だ。

　もしかしたら、今日は一睡もできずに朝を迎えることになるかもしれない。

　その分、コノハには辛い思いをさせることになる。

　シンジは深いため息を吐き、胸に手をやる。

　心を落ち着かせ、ぎゅっと拳を握りしめた、その時だった。

「……シンジさん」

　コノハの声に、はっと背後を振り向く。

　コノハは細くため息を吐くように、

「……声が」

　その言葉に、シンジは深いため息を吐き、

「……行こう」

　そう、小さく答えたのだった。