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其の弐

　　　２

　夕刻。シンジとコノハは二人並んで縁側に座り、じっと沈みゆく夕陽を眺めていた。

　二人はこの時間帯の空が好きだった。

　橙色から藤色へと変わり、やがて星々の煌めく世界へと変わりゆく空の美しさに、一時の幸福を感じる。

　しかし、それは同時に、二人にとって辛い時間が始まるということに他ならなかった。

　闇に乗じて神を恐れぬ行為に手を染める人々――鬼。夜はそういった者たちが数多く現れ、続け様に彼らを始末しなければならなかったからである。

　陽が沈み、闇の帳が下りるのと同時に、人々の心にも暗黒が広がる。

　二人は何とも言えない心境の中、佇むのだった。

「……もう、陽が見えなくなりますね」

　呟くコノハに、シンジは黙って頷く。

　そろそろ、神がコノハの心に語りかけてくるころだろう。

　また、『不信神者を始末せよ』と。

　コノハは小さく溜め息を吐いた。

　――男はあのあとどうしたのだろうか。

　手首を斬られて、真っ当な職に就くことができるのだろうか。

　まともに生きていくことができるのだろうか。

　それがコノハは心配だった。

　いっそ殺したほうが彼のためだった――などということはないのだろうか。

「どうした、コノハ」

　シンジに声をかけられて、コノハははっと我に返る。

「い、いえ、なんでもありません」

「――そうか」

　シンジの返答は、それだけだった。

　シンジは始終こんな調子だった。

　あまり自分から喋ろうとはしない。関わろうとはしない。

　だからと言って、無関心というわけでもなかった。

　シンジにはシンジなりの考え方や接し方がある。ただ、それだけのことなのだ。

　コノハは先ほどまで考えていたことを振り払い、そっとシンジに寄り添う。

　やがて陽が完全にその姿を海に沈めた時、ふいに玄関を叩く音が家中に響き渡った。

　続いて覚えのある声が聞こえてくる。

「シンジ！　コノハ！　居る？」

　それは、港町の診療所でカツラの助手をしている、あのアヤメの声だった。

　こんな時間に、いったい何の用だろうか。

　コノハは思い、シンジに顔を向ける。

　シンジはコノハの目を見つめがら、小さく頷いただけだった。

　それを受けて、コノハは玄関へと向かう。

「はい、ただいま」

　言って戸を開けたそこには、薬袋を持つアヤメが息を切らせながら立っていた。

　コノハは目を丸くし、アヤメの体を支える。

「だ、大丈夫ですか、アヤメさん」

「はは、ありがとね、コノハ。ちょっと無理して走りすぎちゃったよ」

　苦しそうに、けれど笑顔でアヤメは答えた。

　そこへ、遅れてシンジがやってくる。

「……何か用か？」

　無愛想なその言葉に、アヤメは溜め息交じりに言った。

「用があるから来たんでしょ？　ほら、痛み止めの薬。忘れてたから」

「――もう、必要ない」

　ぞんざいな物言いに、アヤメは首を横に振る。

「ダメ。先生がまだしばらく飲んでおけって」

「……痛みはない」

「痛くないのは、薬で痛みを抑えてるからでしょ？」

「……」

　それは確かにその通りであった。毎日飲む薬がなければ、今もまだ違和感に似た痛みがある。しかし、耐えられないほどの痛みでもない。何よりも――

「シンジさん、お薬が嫌いだから――」

　コノハの言葉に、シンジの眉根がぴくりと動く。

　それを見たアヤメは呆れたように口を開いた。

「はぁ？　あんた幾つになったのよ。ガキじゃあるまいし」

「……」

　余計なことを、という目をコノハに向けるシンジ。

　しかしその表情は、いつもの仏頂面とはまるで違うように見えて、それがコノハにはどこか嬉しく感じられる。

「とにかく、ちゃんと薬は飲むこと」

　言ってアヤメは薬袋をコノハに手渡す。

「コノハ、よろしくね？」

「はい、任せてください」

「……ふんっ」

　コノハとアヤメのやり取りを見て、シンジは了承しかねるといった表情で、家の奥へと戻っていく。

　そんな後ろ姿に、コノハとアヤメは思わずくすくす笑うのだった。

　辺りが暗闇に閉ざされても、シンジとコノハはただ縁側に座してじっと月を眺めていた。

　穏やかに見える夜の世界が、しかし二人は好きではなかった。

　夜の闇は、心の鬼が目覚める刻。

　人目を忍び、罪に手を染める人々が動き始める時間。

　神がコノハに語りかけ、シンジは傷つけ、或いは殺し、そのお肉血を体に浴びる。

　それが二人にとっての夜だった。

「――っ！」

　ふいに立ち上がるコノハを見て、シンジは呟くように問いかける。

「……神の言葉か」

「――」

　コノハは小さく頷いた。

　シンジは神刀を脇に下げ、玄関へと向かう。

「……」

　コノハは小さく溜め息を吐き、そのあとを追うのだった。