カミガカリの巫女 〜怨みの鬼〜

其の伍

　　　５

　二人を隔てる、高い垣根。

　それは目に見えない、二人の心の距離だった。

　どんなにシンジが近づこうとしても、きっとアヤメは受け入れない。

　それと同じように、シンジも今のアヤメをどうしても受け入れることができなかった。

　シンジは神刀を右手に構え、じっとアヤメを睨みつけていた。

　コノハは信じられないといったふうに口元に手をやる。

「なんで、どうして？　確かに、あなたの鬼は祓ったはずなのに……！」

　その言葉に、アヤメは薄く笑った。

「ふふ、残念。あたしの心に鬼なんてはじめから宿っていなかったのよ。だって、アタシ自身が神の戒律を犯す鬼なんだからさ」

　アヤメの手には、まだ人の形になりきっていない胎児の頭が握られていた。

　臍の緒は乱暴に引きちぎられ、だらりと風に揺れる。

「――違う！　お前は鬼などではない！　鬼に心を喰われるな！」

「違わないさ。だからほら、こんなことだってできちゃう」

　アヤメは鎌を握りなおし、胎児の頭をその形が変わるほど強く握る。

「や、やめて――！」

　コノハの叫び声に、アヤメは不敵な笑みを浮かべながら、胎児の体を腹から横二つに斬り裂いた。

　手慣れた手つきで、けれど鋸のように、何度も何度もその刃を前後させながら。

　ぼとり、と下半身が地面に落ちる。

　残った上半身から、だらだらと赤い血が滴り落ちる。

　見ているだけで、吐き気が催すほどの残虐な光景に、シンジは眉間に皺を寄せ、

「いやああぁぁ――あぁ！」

　コノハは泣き叫び崩れ落ちる。

　しかし、その声はただアヤメを悦ばせるだけにすぎなかった。

「あっははははははは！　さぁ、どうよ。これでもアタシがまだ人だって言える？　アタシは人じゃない、鬼なのよ！　生まれた時から、アタシは鬼以外の何者でもなかった！　さぁ、殺しなさいよ！　それがあんたの役目なんでしょ！？　シンジ！」

　コノハは斬り裂かれた胎児の下半身を前に、泣き叫んでいた。

　シンジは嘲笑うアヤメを前に、神刀を構えていた。

　どうして、こんなことを。

　しかし、それは解りきったことだった。

　アヤメの心に巣食った鬼は、祓い切れていなかったのである。

　いや、そもそも鬼を祓いきることが出来るのかどうか。

「どうしたのさ、シンジ。あたしを殺さないの？」

「……お前は、心に鬼を宿しているだけだ！　お前は、鬼じゃない！」

「――何言ってんの？　鬼はね、あたし自身なの。心に鬼が宿ったのでも、巣食ったのでもない。生まれたときからあたしは鬼だった。いえ、産んだ子を捨てるような、鬼の親に産み落とされた、鬼の子なのよ」

「違う！　お前は、そんなやつじゃない！」

「違わないんだよ、シンジ。だからあたしはこうやって何人もの妊婦を殺してきた。育てる気もないのに産もうとする奴らを、この鎌で、ズタズタに切り裂いてやった……　この妊婦もそうさ」

　言ってアヤメは足元に転がる妊婦の遺体を蹴る。

「この女、知ってる？　肉欲に溺れて、色んな男と子供を作っては、産み落として縊り殺してた。おまけに、自分を抱いた男も殺してさ。こいつも、あたしと同じ鬼なんだ。生まれたときから鬼なんだよ」

「――違うと言っている！　生まれたときからの鬼なんていない！」

「いるんだよ、あんたが知らないだけでさ。だからあんたみたいなカミガカリがいるんでしょうが。あたしら鬼を始末するためにさ」

「必ずしも殺す必要はない！　人は、鬼を捨てられるんだ！」

「鬼は捨てられないんだよ、シンジ。だって、鬼は自分自身なんだから。もしも鬼を捨てられるのだとすれば――」

　アヤメはにっと笑い、泣き崩れ震えるコノハに向かって駆け出した。

「な、何を！」

　シンジも動いたが、数歩遅かった。

　アヤメはコノハの体を羽交い絞めにすると、握っていた鎌の切っ先を、その腹部に押し当て今すぐにでも切り裂ける態勢で叫んだ。

「さぁ、あたしを殺しな！　鬼は、殺さなければ消えはしないんだ！」

「やめろ、アヤメ！　コノハを離せ！」

「だったらあたしを殺しなよシンジ、じゃなきゃコノハも殺しちゃうよ？」

　アヤメは言って、構えた鎌にぐっと力を込める。

「なぜだ！　なぜこんなことをする！」

「それはあんた自身が一番知ってるはずじゃない？」

「確かにお前は母親に捨てられた！　だが、だからと言ってその想いを他者に向けてはならないんだ！　それくらい解ってるだろう、アヤメ！」

　シンジのその言葉に、アヤメは呆れるような表情で嘲り笑う。

「……ふっ、ふふふ。違うよ、シンジ。そうじゃない」

「……？　何だと？」

　眉をひそめるシンジに、アヤメは大きな溜息を一つ吐き、

「……まぁ、いいや。どのみちコノハは殺す。あんたがあたしを殺さないって言うんならね！」

　叫ぶが早いか、アヤメは握りしめた鎌を大きく振り上げた。

　その切っ先が、コノハの腹部に振り下ろされる瞬間。

「いやぁああああぁぁああ！」

　コノハは叫び、

「やめろおぉぉ――――――おぉ！」

　シンジは神刀をアヤメに向かって構え、駆け出していた。

　それを見て、アヤメは不敵に笑う。

　振り下ろした鎌はアヤメの手を離れ、地面に向かって飛び、突き刺さる。

「なっ！」

　続いてアヤメはコノハを地面に投げ付け、襲いくるシンジの前に自ら飛び出した。

　――ずぶりっ

　シンジの神刀が、アヤメの胸を突き破る。

　シンジは目を見張り、思わず口をついたのは少女の名だった。

「あ、アヤメ……！」

「そ、れで、いいんだ……シン……ジ！」

　アヤメは言って、シンジの体を抱きしめるように、胸に突き刺さった刀をより深く突き刺し刀の鍔を赤く染めた。

　アヤメの胸からはだらだらと赤黒い血が流れ吹き出し、シンジの体を穢していく。

　どろどろとした、濃い鬼の血が、コノハではなく、シンジの体に染み込んでいくのが解る。

　そしてアヤメはシンジの耳元で、渾身の力で囁いた。

「コノハを――大切に…………して……」

「う、うああ、あああ、ああああぁあああ！」

　シンジは叫び、神刀から手を離し後ずさる。

　支えを失ったアヤメの体は地面に膝をつき、前屈みに倒れる。

　アヤメの瞳には、もう、生者の光は宿っていなかった。

　ただ人形のように、ぐったりと、ぼんやりと、地面をみつめているだけだった。

　起き上ったコノハは目を見張り、

「アヤメさん！　アヤメさん！」

　アヤメに縋りつくように、叫び続けた。

　けれど事切れたアヤメはもう二度と、返事をすることはなかった。

　ただシンジとコノハの、絶望の叫び声だけがこだましていた――