侯爵様と女中（メイド）

本編 （完結済）

４． 侯爵様のご友人、来訪

　その来訪者は、夜にも拘らず突然現れた。

「やあ、こんにちは」

　彼は灰茶の髪を揺らして、顔を傾げて笑顔をつくる。童顔でありながら、紳士然とした振る舞いで外衣を脱いだ。

　そんな彼を呆然と見つめている者、若干名。

　挙げてみれば、エステル、従僕（フットマン）、執事の三名だ。

「突然すぎたかなぁ。あ、アルフォンス、久しぶり。差し入れ持ってきたよ」

　執事の名を呼び、実に軽い調子の彼を見て意識を取り戻した執事アルフォンスは、慌てて青年に礼をとる。

「こ、これはウォーレス様。お久しゅうございます。お元気そうでなによりです」

　取り繕った笑みを浮かべながら、内心の焦りをみせない様は長年で培ったものだろう。

　目を丸くして佇んでいたエステルと従僕も執事の目配せをうけ、急いで客人をもてなす準備にとりかかる。

「オレはセシル様に、ウォーレス様の訪問を報せるから」

　こそっと耳元で従僕は囁く。エステルは小さく頷き、厨房へ菓子と茶の準備を頼みに行こうと踵を返した。――その時。

「ちょっと待って」

　背後から呼びとめられ、エステルは上半身だけで振りかえる。

「……はい、なんでしょう？」

　俯いて答えるのは、彼がもし男爵令嬢であるエステルを知っていた時のためだ。

　そんなエステルの心中を知ってか知らずか、歩み寄ってくるウォーレスは彼女の前に立ち、手をとった。

　刹那。

「なっ!?」

　手の甲に口づけが落とされる。

　エステルは目を瞠った。女中である自分にするような行為ではない。まさか、自分を知っているのだろうか。

　唾を呑み、青年を観察する。

（――さっき、ウォーレスと呼ばれていたわよね？　姓がわからないから誰かはっきりしないわ……。私が参加した夜会にいたかしら？）

　エステルは社交会にあまり参加していない。付き合い程度に顔は出したが、それは元婚約者の手前だ。挨拶が終われば庭にでて、一人、茶を飲むことが多かった。

「どうかした？」

　ウォーレスは硬直したエステルの様子を下から窺い見る。

　エステルは冷や汗を流しながら、努めて気丈な声を出した。

「……いえ。あの、私になにかご用ですか？」

　きっと硬い笑いになっただろう。それでも、返答が安心できるものだと確信するまでは、緊張が走る。

　そのままじっと見つめていると、ウォーレスは苦笑した。

「突然で驚かせちゃったかな。ごめんね。僕はウォーレス・アシュレイ・マクラレンっていうんだ。はじめまして」

　淑女に向けての所作で挨拶した青年だが、その言葉にエステルは安堵した。

『はじめまして』と彼は言った。

　つまり。

（……会った事がないか、気づいていないってことよね？）

　弄ったエステルの記憶の中にも、彼の存在はない。

（そういえばマクラレン家っていえば、確か名門伯爵家だったわよね……。そこの嫡男は三十歳くらいって聞いた事あるわ）

　怪訝に思い、ウォーレスを見る。

　そして、独り首を横にふった。

（ない。ないわ。この人が三十歳だったら、世の中の女性が居たたまれなくなるもの）

　目の前の青年は、外見十代後半、多めにみても二十を一、二超えたくらいにしか見えない。鯖をよむといっても限度があるだろう。

　ゆえに、彼は次男以下だ、とエステルは判じた。

「えーと、考え中のところ申し訳ないんだけど……君の名前、きいてもいい？」

　独りで顎に拳をあてながら考えてこんでいた女中に、ウォーレスは気遣いながら尋ねる。

　エステルはハッと顔をあげ、お客様を無視していた現実に猛省しながら微笑んだ。

「私はエルーと申します。まだ新入りではございますが、なんなりとお申し付けくださいませ」

「うん、ありがとう。じゃあ、一ついいかな」

「はい。なんでしょう？」

「お茶じゃなくて、お酒を飲むから、グラスの準備をお願いしてきてくれるかな。おいしいぶどう酒が手に入ったんだ」

　そう言って、彼は背後の扉を指差した。

　彼の指の先には、扉前で差し入れ――ぶどう酒の樽――を持ち上げようとする執事の姿があった。エステルが（……彼の腰は大丈夫かしら）と思ったのは、余計なお世話なのかもしれない。

***　　　***　　　***

「……突然だな」

　渋い顔で、部屋に入ってきたウォーレスを出迎えたのはセシルだ。

　しかし、ウォーレスはとくに気にした様子も見せず、樽を抱えた使用人達を手招きする。

「気の知れた仲じゃないか。なんでそう嫌そうな顔するかなぁ」

　わざと溜息をこぼすと、我がもの顔で部屋の中央に置かれたソファーに腰をおろす。

　セシルは嘆息すると、向かいの席に腰をおろし、控えていた従僕からグラスを受けとってさがらせた。

「で、なにかあったのか？」

　侯爵は、友人が突然訪れるのは、必ずなにか報せがある時だと知っている。だからこそ、嫌そうな顔をしながらも、内心では感謝している。……絶対に本人に言うつもりはないが。

　ウォーレスはグラスにぶどう酒を注ぐと、前髪を掻きあげる。それがどうにも苛立たしげに見えた。

「んー……なにかあったっていうかねー」

　一度口を噤むと、彼は酒を一口含み、セシルを上目で見据えた。

「カレン嬢の結婚が、決まったよ」

　その一言に、セシルは柳眉を顰めた。

***　　　***　　　***

　ウォーレスが来て、かれこれ数時間が経った頃。

　エステルは戸締りの当番であるため、窓を閉め、鍵をかける、という作業を繰り返していた。

　ふと、ウォーレスのことを思い出す。

　あの後、彼はセシルの部屋へ行ったらしい。おそらく、侯爵と会話を楽しみつつぶどう酒を煽っているのだろうが、詳細は誰も知らなかった。

（何時間もお酒を飲み続けて、大丈夫なのかしら？）

　首を傾げる。エステルも弱いわけではないが、樽を飲みほせる自信はない。

　後で水を差し入れるのもいいかもしれない。

　セシルの酔った姿が想像につかないが、なんだか見てみたい気もした。

　そんなことを想像する自分に驚きつつも苦笑し――そして、最後の窓を閉じた。

　エステルが部屋に戻ろうと、床に置いたランプを持ち上げた時だった。

「エルー」

　夜遅くに、廊下で誰かに遭遇すると思っていなかったエステルは少し驚いた。――権力者の邸では暗殺話は絶えないのだ。侯爵家ともなれば、それも必然だろう。したがって、幽霊がどこにいても不思議はない。

　恐る恐る振りかえる。信仰心はあまりないが、こんな時ばかりは――神様っ！　と祈りを捧げてみた。

「急に驚かせてすまないね」

　けれど、目の前にいたのは幽霊ではなくウォーレスであった。

　エステルは肩の力を抜く。

「ああ、ウォーレス様でしたか」

　自分の行動に恥ずかしくなり、笑ってみせる。

「なにかご用ですか？」

　首を傾げると、ウォーレスは苦笑した。

「うーん、僕が、というより、君のご主人様が、かな」

「はぁ？」

　すると、彼は笑みを変え、くすくすと肩を揺らす。

「セシルが酔いつぶれてね。毛布を彼の部屋へ持って行ってくれないかな？　僕はそろそろお暇（いとま）するから」

「……ですが、今からお帰りになると危ないのではないですか？」

「大丈夫だよ」

　そう言って、エステルの頭を優しく叩いた。

「僕の見送りはいらないから、セシルの方、よろしく」

　最後に困ったように笑みを残して、ウォーレスは暗闇の中へと消えていった。

***　　　***　　　***

　エステルがセシルの部屋にたどり着くと、そこはぶどう酒の匂いが充満していた。

　ウォーレスに頼まれた通り、毛布を侯爵に持ってきたが、ついそれで鼻をおさえる。

（これは……どうみても飲みすぎね）

　客人が差し入れた樽は、蓋がない状態で転がっていた。つまり、中身はもう空ということだ。

　眉間に皺をつくり、一人掛のソファーへ近づくと。――予想通り、侯爵がいた。

　いつもとは違う寝顔に、エステルはそっと微笑する。

　顔は赤くなり、無邪気な寝顔が微笑ましい。だらりとソファーに身を任せている姿も、朝の姿とはまた少し違った。

　新しい発見に、心がくすぐったい。そんな自分を不思議に思ったが、頭で警鐘が鳴り響いている気がして、考える事をやめた。

　起こさないように、静かに毛布をかける。

　見納めになるのは少し寂しいが、「おやすみなさい」と囁き、退室することにした。

　踵を返す。

　歩もうとすると――突如手首を掴まれた。

「えっ」

　驚きに声をあげると、瞬く間に体はソファーへと引っ張られ、強い力で抱きしめられた。

　そして、それだけではないことに、一拍遅れて気づく。

　エステルは目を見開く。

　彼女の紫の瞳に映るのは、セシルだけだった。

　自分の後頭部を押さえる手。腰をさらうように抱く腕。そのどれからも逃れる事はできない。

　けれど、彼女の頭を真っ白にさせるのは、そのどちらでもない。

　唇に感じる、熱く、柔らかい感触。

（――これは、なに……？）

　なにも考えられない。状況がわからず、目を何度か瞬いていた。

　呼吸ができないために苦しくなってきた頃。エステルはようやく自分がなにをされているのか把握する。

「んんっ！」

　必死にセシルの胸板を押し、離れようとした。

　セシルがそれに気づいたのかは、わからない。しかし、彼は唇を彼女から名残惜しそうに離した。

　エステルの目に映る、セシルの顔。切なそうに歪めている彼に、言葉を発することができなくなった。だから、呆然と見つめ続ける。

　――こんな時、なんていえばいいのだろうか。経験のないエステルにはわからない。怒ればいいのだろうか。悲しめばいいのだろうか。だが、エステルは自分がそれらのどの感情でもない気がした。

「どう、して……」

　震える唇に指で触れながら問う。答えは返ってこなくてもかまわなかった。

　だが、セシルは苦しげに目を細め、エステルの首に顔をうめる。紡がれた言葉は、静かな、けれど確かな情熱を秘めているように感じた。

「――好きなんだ」

「……え？」

（誰の、ことを？）と、首筋に感じる熱い吐息で痺れる頭で、問うが、それは言葉にはならない。

「セシル……様？」

「ずっと……二年前から、好きだったんだ」

　この瞬間、エステルは息を呑んだ。

　彼は、二年前、夜会で恋をした女（ひと）に告げている。

　悟ると、なぜか胸が締めつけられるように苦しくなった。泣きたい気がするのに、泣きたい理由がわからない。それに気づいてはいけない。

　混沌とする感情。

　どうしたらいいのか、わからなかった。

　そうしようと思ったわけではないのに、気がつけばセシルの服を掴んでいる自分に気づく。

（……私……）

　縋るセシルを見下ろせば――彼は、いつの間にか寝息をたてていた。

　エステルは心から安堵する。

　このまま、この体勢でいるのはどうしても辛かった。

　起こさないようそっと腕をはずし、彼から離れる。

　ついで、自覚したように顔が紅潮した。

（私も酔ったのかしら）

　それは、漂う酒のにおいのせいなのか……それともセシルのせいなのか。震える心に蓋をして、その答えを放棄した。

　誰にもこの部屋であったことを知られてはならない。だから、走って自分の部屋へ戻ろうと、思った。

　考えを実行するように、口を両手でおさえて扉へと向かう。

　――激しくなる鼓動には、気づかないふりをした。

***　　　***　　　***

　夜道を走る馬車の中で、ウォーレスは窓の外をみる。

　景色は見えなかったが、考え事をするには丁度よかった。

　ふと、銅色の髪の女中（メイド）のことを思い出す。

　淡く笑った。

「話には聞いてたけど……女中になるなんてなぁ。本当に、極端な娘（こ）だ」

　――エステル・コーネリア・クラーク。

（心に留めておこう）

　……そして、もう一つ、彼には気がかりがあった。

　エステルの元婚約者、カイル・セドリック・ハーシェル。

　黒髪と灰青の瞳を持つ、次期侯爵。

　かつて、彼らの婚約は、知らない者がいない程知れ渡っていた。

　当時、カイルは宮城に常駐するため、なかなかエステルに会うことは叶わなかった。しかし、彼は惑うこともなくずっと想い続けていた。

　二人は幼馴染だと聞いている。婚約が決まり、初恋が実ったことを喜ぶ彼の姿も、遠目に見た事があった。

　だからこそ――彼が自ら婚約を破棄したと聞いた時は、耳を疑った。

　一体、なにがあったのだろう、と。疑問に思っていたが。

　原因は粗方、わかった。

　――ゆえに、ウォーレスは懸念を抱く。

（もし、予想が当たっているのなら）

　苛立ち、小さく舌打ちした。

（彼は、真っ直ぐすぎる男だけど……馬鹿じゃない）

　厄介な事に。

　ウォーレスはこの先に起こることに思いを馳せ、溜息をこぼした。