帝都のオデット乗り

♯２７ 太陽珈琲館

「ルコウさんと朽葉さんが向かった先が分かったよ」

　サクラから話を聞いてから直ぐ、総司令の所へ話をしに行ったミズキは、特務課に戻って来るなりそう言った。

陽珈琲館の本館らしい」

「ルコウさんがいつも買っている珈琲豆の店ですね」

「そうらしいね。領収証がかなりの枚数だ。まさかあの老舗が、マスカレードとグルだとは思いたくなかったよ」

　そう言ってミズキは肩をすくめた。

　太陽珈琲館は帝都にある珈琲関係の高級ブランドの店である。

　先日、サクラと出かけた際に、ルコウが見せてくれたのも、あの店の珈琲豆の袋だ。

　値段的にお高いために、スミレは買った事がないが、雑誌でも美味しいと評判だった。

　と、言うか。

「マスカレードの財源ってもしや……」

「あそこの、いいお値段だからねぇ……」

　バショウとのやり取りを思い出しながら、スミレとミズキは乾いた笑みを浮かべる。

　給料とか賞与とか。あの辺りに関連しているのはここではないだろうか、と。

　嫌な事実が発覚したものである。

「経理課に頼んで領収証遡って貰ったけど、大体二年くらい前から数が増えているね。ルコウさんが防衛課に異動になったあたりだ」

「え、異動ですか？」

「そうそう。知らなかった？」

「はい」

　ミズキの言葉にスミレは頷く。

　二年前と言えば、スミレがルコウに出会った頃だ。その時には、すでに彼女は防衛課に所属していた。

　てっきりもっと前からいたと思っていた。それに今までルコウと話した時にも、前の部署の話題なんて、一度も出なかったので意外だった。

「ちなみに前の部署はどこだったんですか？」

「広報課だよ。朽葉君と同じね」

「広報……」

　それはまた、色々と動きやすい部署だったなとスミレは思う。

　広報課で情報を収集し、あちこちに繋がりを作り。そして準備を整えた上で防衛課に異動した、というところだろう。用意周到とも言える。

　尊敬していた先輩なだけに複雑だった。

　でも、それならば。

（ヒナゲシさんと、話を合わせられやすいだろうな）

　スミレはそうも思った。

　考えれば、自分も――他人と上手く合わせられなかった時に、一番最初に声をかけてくれたのはルコウだった。

　あれが親切心ではなく、意図的なものであったとしたら、上手い(、、、)。

（私は、ヒナゲシさんの事を避けてしまったから）

　朽葉ヒナゲシは向上心はあった。出世欲もあった。たぶん好いてくれていたと、思う。

　けれど押しの強さや、暴走しがちなところを苦手に思い、距離を取ったのは自分だ。

　何だかんだでヒナゲシは、アカツキに入ってまだ、たった半年しか経っていない。

　そんな後輩に自分がしたのは――かつて自分がされたのと、同じ様な行動だった。

（…………最低だった）

　苦手でも何でも、取るべき行動は別にあった。

　今後悔したところで時間は戻せない。

　ルコウに唆されて、大事を起こす前に止める事ができれば、彼女が何らかの罪に問われる事はないはずだ。

　ならとにかく、今はそれを考えよう。

「ミズキさん、太陽珈琲館へ踏み込みますか？」

「うん。捜査令状は取れてる。ただ、こちらも手薄にするわけにはいかない。俺か君のどっちかだ」

「なら、私が行きます」

　スミレは胸に手を当てて直ぐに答えた。

　ミズキは「ふむ」と一呼吸を置いたあと、

「理由は？」

「マスカレードや何かしらの動きがあれば、戦闘用機械人形(オデット)での出撃が必要になります。その際に、ミズキさんが残っていた方が戦力的に安心です。士気向上にも。あなたはうちの英雄ですから」

「なるほど。で、それは建前だね」

　にこり、とミズキは笑う。

「何年の付き合いだと思っているの。それくらい分かるよ、さすがにね。本音は？」

「ヒナゲシさんの暴走の原因の一端は、私にもあります」

「責任？」

「そんな立派なものじゃありません。私の自分勝手な後悔です」

「そうか」

　スミレが正直に答えると、ミズキは軽く頷いたあと、少し目を細くする。

「朽葉さんね、たぶん俺より、君に見てもらいたがっていたと思うよ」

「そう……でしょうか？」

「うん。だいぶ懐いてたからね。……スミレさんはそういうところ、まだまだ疎いねぇ」

「……今になって嫌と言うほど実感してます」

「んふふ」

　スミレの言葉にミズキは小さく笑う。

　それから彼は真面目な顔になって、

「分かった。だけど一人ではなく、防衛課の人間も一緒だ。いいね？」

　と言った。スミレは彼の目をまっすぐ見て「はい」と頷く。

　するとミズキは満足そうに頷いた。

「でも、そうか。それなら一つ、ちょっと試してみたい事があるんだ」

「試す？　何をですか？」

「うん、サクラさんの事なんだけど」

「サクラさん？」

　ここでどうしてサクラの話が出てくるのだろうかと、スミレが首を傾げる。

　ミズキはにっこり笑いつつ、周囲を確認しスミレの耳に口を寄せる。

　そして小声で何かを言うと、スミレは目を大きく見開く。

「本気ですか？」

「本気本気。こっちも許可取れてるからアジサイに頼んで調整して貰うよ」

「しかし、それではサクラさんが危険じゃ」

「君もしっかりママだねぇ」

「茶化しています？」

「してない、してない。まぁ、大丈夫だよ。俺もフォローするし」

「はあ……」

　スミレは若干複雑そうな顔になりながら「分かりました」と返した。

　ミズキは「うん」と満足そうに頷いて、

「こっちはいつでも出られるよう(、、、、、、)にしておくよ。さーて、それじゃ……頑張ろうか！」

　と言ったのだった。

◇　◇　◇

　同時刻、帝都クロガネ、西区。

　多くの商業施設や、昔ながらの店が多く立ち並ぶそこは、帝都の中でも一際賑わう場所だった。

　毎日の食材に、お惣菜から高級品まで。欲しいと思った大体の物は、ここを探せば見つかる。

　帝都の商業の中心、流行の最先端。それがこの西区だった。

　その西区の大通り沿いに、老舗の珈琲店が存在する。

　掲げられた看板にた太陽珈琲館、と刻まれていた。

　そこに朽葉ヒナゲシと渋紙ルコウはやって来ていた。

「あ、あの、ルコウさん……ここで何が……」

　勤務中に職場を離れてしまったヒナゲシは、その事を気にしながら不安そうにルコウに尋ねる。

　しかし彼女からは、

「うん、ここに知り合いがいてね！　今回の作戦に協力してくれる事になっているのっ」

　なんてにこやかな笑顔が返って来る。

　そして彼女は建物の中に入り、近くにいた男性従業員と話をし始める。太陽珈琲館の制服に、金色の襟章をつけた男だ。

　彼はちらりとヒナゲシを見ると、軽く頷いて「どうぞ」と店の奥へ手の平を向けた。

「ヒナゲシちゃん、オーケーだよ。それじゃ、いこっか！」

　ルコウはそう言うと歩き出す。ヒナゲシは「は、はい！」と後に続いた。

（……どうしよう、何だか大変な事になって来ちゃった）

　歩きながら、両手をぎゅうと合わせて、ヒナゲシは顔を青くする。

　本当に大丈夫だろうか。勢いのままに承諾してついて来てしまったけれど、時間が経って、少し冷静になってくるにつれて不安が大きくなる。

　それでも「やっぱりやめます」とは言い辛くて、ヒナゲシはルコウの後ろをついて歩く。

　店の奥のドアを開け、従業員用の通路を進み。

　さらに奥の階段を降りて行く。

　その間、会話はなく、靴の音だけが辺りに響く。

（スミレ先輩……）

　歩きながら、スミレの事が頭に浮かんだ。

　ヒナゲシが何か行動すると、スミレからは大体「ダメですよ」というような言葉が返って来た。

　でも、ただダメと言うのではなく、何がダメなのか理由も併せて教えてくれていた事を、ヒナゲシは思い出した。

　後で冷静になって考えれば、本当にダメだった行動に対して、スミレはそう言って諫めてくれていた。

（……スミレ先輩、この事、ダメって言うだろうな）

　戦闘用機械人形(オデット)操縦士の資格もなく乗ろうだなんて。そもそもこれに関しては、スミレでなくたってダメだと言うだろう。

　戦闘用機械人形(オデット)は兵器だ。強力な反面、扱いを間違えば危険を引き起こす。だから操縦するには資格が必須とされている。

　ダメな事には理由がある。ヒナゲシだって、それは分かっていた。

　考えながら顔を上げて、ルコウの背中を見た。

　スミレよりずっと前からアカツキに所属しているこの先輩は、すべてを肯定して受け入れてくれた。

　ダメとは言わない。頑張ったね、大変だったねと励ましてくれる。

　自分の行動を、気持ちを、初めて認めて貰えた気がして、ヒナゲシは嬉しかった。

（――――だけど）

　ルコウは優しいけれど、ヒナゲシの過ちを止めてはくれない。

　そう考えたら、ヒナゲシの足は止まった。

「あ、あの！　ルコウ先輩、ボク、やっぱり……」

「よーし、ついたついた！　ここだよ～、ヒナゲシちゃん」

　やめます、そう断ろうとした時。

　ルコウは大きな鉄製のドアの前で立ち止まり、そう言った。

　そして彼女はヒナゲシの言葉をまるっとスルーし、それを押す。

　ギイ、と音を立ててドアは開き。

「――――え？」

　ヒナゲシの目に飛び込んできたのは、月の無い夜のように黒色の(、、、)戦闘用機械人形(オデット)だった。