帝都のオデット乗り

♯２５ アカツキの上層部

「――――なるほど、バショウがそんな事を」

　スミレが喧嘩を止めていた頃。

　ミズキはアカツキの上層部の数人に、昨日のバショウとの会話の報告をしていた。

　会議室に置かれた円形のテーブルについているのは五人。

　その中で、今の言葉を発した六十代の男性が、治安維持組織アカツキの総司令、裏葉ケヤキだ。

「当時の資料や、彼と面識のあった山吹スミレの話からも考えるに、関係者ではあったけれど明確にマスカレードの一員ではなかった可能性が高いです」

「となると、我々は偽の情報に踊らされ、違った人物と捕えていた事になるわね」

「ふむ……。まぁ、完全にシロ、というわけでもなかったようじゃがのう」

　上層部の面々はそんな事を言いながら腕を組む。

　ケヤキも少し思案して、

「十年前の爆発事件は彼の仕業ではない、と」

「そう考えます」

「なるほど……」

　ミズキの言葉にケヤキは軽く頷いた。

　それから腕を組み直し、

「……山吹君は大丈夫だったか？」

　と少し心配するような声色でミズキに聞いた。

　意外だった。ミズキは軽く目を瞬く。

　黛リンドウが起こしたとされていた爆発事件。

　その際のスミレの家族が命を落とした事は、その後に白妙家に引き取られた事も含めて、ケヤキ達上層部は知っている。

　けれど、こうして気遣ってくれるとは思わなかった。

「ええ。思ったより落ち着いていました。むしろ、安堵している様子でしたよ」

「そうか。あまり無理はしないようにと伝えてくれ」

「承知しました」

　ケヤキの言葉に、ミズキは胸に手を当てて頷く。

「……しかし、十年前か」

　そう言いながら、ケヤキは机の上に置いてあった資料を手に取る。

「先日報告のあった渋紙ルコウだが、その頃にはもうアカツキに在籍していたな」

「彼女が関わっていると？」

「はっきりとはまだ。だが、ここしばらく、少々気になる行動を取っている事が分かった」

「と言いますと？」

　ミズキが聞くと、ケヤキは資料の中から、写真が添付されているものを数枚、ミズキに見えるように並べ直した。

　どれもアカツキの職員のものだ。その中に、スミレの後輩である朽葉ヒナゲシの写真もある。

　一枚一枚と見ていて、ミズキは「あれ？」と思った。

　その写真の人物は、ヒナゲシを始めとして、周囲とあまり上手く行っていない者達ばかりだったからだ。

「これは……」

「渋紙ルコウが積極的に関わりを持っている者達だ」

「ルコウさんが……」

　それを聞いて、ミズキは頭の中に一瞬、スミレの顔が浮かんだ。

　彼女も最初は周囲から浮いていて、ルコウと関わった事がきっかけで、少しずつ周囲との関係が変化していたはずだ。

　しかし、彼女はない。スミレはスミレで、意外と単純で素直なのだ。何かおかしな事が出来るタイプではない。

　何か言った方が良いか、そう思った時、

「山吹君については調べが済んでいるので、安心しなさい」

　ケヤキから先に言われてしまった。どうやら考えている事が筒抜けだったらしい。

　それなら良かった、とミズキは胸をなでおろす。

「この写真の子達は、何かしら権力がある家とか、そういうのじゃありませんよね」

「ああ。ただ、周囲と距離があるだけだ」

　ケヤキはそこまで言って言葉を区切り、

「懐に入り込めば、扱いやすいのは、そういう人間だ」

　と続けた。

　確かに、とミズキも思う。

　例えば自分から望んでその環境に身を置いた、もしくはそういう風に距離を取っている人間なら別だろう。

　けれどそうではなく、何らかの理由で他者と距離が出来てしまったなら。

　そういう人間は、気丈に振舞っていたとしても、心のどこかに孤独感を持っている。

　そこへ優しい言葉と気さくな態度で近づかれたら、どうなるか。

　周囲と距離が出来たまま、その人物だけは味方だと、頑なに信じるようになるだろう。

　もちろんスミレのように、それが周囲と関わるきっかけになり、そうならなかった者もいるだろう。

　ただ、その過程が『自分に都合の良い味方(どうぐ)』を作るためのものであったとしたら。

　もし渋紙ルコウが敵で、そういう人物であったなら、吐き気がするとミズキは思う。　

「彼女達が何かの合図で動き出す、と？」

「そうでないと良い――としか今は言えないが。現時点では、それぞれに監視をつけているくらいだ」

　問答無用で捕らえてしまった方が楽だが、法律としてもそういうわけにもいかない。

　それに泳がせておいた方が、逆に利用できるだろう、という判断なのだろう。

「白妙君。先ほど山吹君については調べがついていると言ったが、彼女と関りがある者は数人いる。未だ渋紙ルコウがよく接触している事から、何かしら狙いがあるかもしれない。それに……」

「サクラさんですね」

「ああ。あの自動人形が、山吹君を守るために送られたというのなら、何かしらアクションがあるはずだ」

「分かりました。こちらでも十分気を付けます」

「頼む」

　もちろん、頼まれなくたってそのつもりだけど、とも、ミズキは心の中で呟いた。

◇　◇　◇

　会議が終わって、しばらく経った後。

　裏葉ケヤキは自分の執務室に戻り、書類の確認をしていた。

　自治組織アカツキのトップであるケヤキの仕事は、いち職員であった頃と比べると、だいぶ違っている。

　硬質なペンの音を響かせ、書類仕事をしていたケヤキの机には、古い写真が飾られていた。

　ふと手を止めて、写真を見る。

　同僚達の姿だ。

　この中に、白妙ミズキの祖母ユリの姿がある。

　すでに引退した彼女は、ケヤキの先輩だった。

　優しく、穏やかで、芯の強い女性。

　それがケヤキからの印象だ。孫であるミズキは、彼女によく似ているとケヤキは思う。

　アカツキを退職してからは、ほとんど交流がないが、それでも元気でいる事はミズキからたまに聞いていた。

　そんな彼女と久しぶりにしっかりと会話をしたのは二年前。

　山吹スミレが治安維持組織アカツキに入職が決まった時だ。

『ケヤキ君、こんな事を頼んだら駄目なのは分かっているのだけど、あの子を、それとなく見守っていてやってくれないかしら？』

　ケヤキはユリからそう頼まれた。

　すでに総司令の立場にいたケヤキだ。一人の職員を特別扱いは出来ない。恩ある先輩からの頼みでもだ。

　それをユリに伝えると、

『ええ。特別扱いに、ではないわ。ただ……死なないように見守っていて欲しいの』

　と言った。死なないように、とはどういう事だろうか。

　怪訝に思いケヤキが聞くと、

『あの子は家族を失ってから、一人で生きようとしているわ。いつでもどこかへ行けるように、どこへ行っても良いように、一つの場所に根を張ろうとしないの』

　と言った。それからユリはこうも続ける。

『自分に出来る事を全力でやって、家族の下へ行きたい。無意識にそう思っているのではないかと、私には見えるのよ』

『それはユリさんの想像ですか？』

『ええ、そうね。私の想像でもあるわ。本当はそんな事、ひとかけらだって考えていないかもしれないもの』

『…………』

『うちで引き取ってからずっと、あの子はいっさい弱音をこぼしてはくれなかった。私には、あの子の心の傷を、想像する事しか出来ないの。だから最悪の事態を想像して、動く事にしたのよ。あの子に負担を感じさせない形で』

　実際にスミレがどう考えているかは、本人にしか分からない。

　そもそも、その本人にだって分からないかもしれないのだ。

　人の心を推し量るのは難しい。だから自分にとっての最悪を防ぐために、こうしているのだとユリは言った。

『どうしてそこまで？』

『あら、家族を守りたいのに、理由が必要かしら』

『血の繋がりはないのに？』

『ふふ。結婚相手だって、血の繋がりなんてないでしょう？』

　ユリとそんな話をした末に、ケヤキは彼女の頼みを受ける事にした。

　特別扱いはしない。贔屓もしない。

　ただ、見守るだけだ。

（……しかし、自分で危険な場所に近づいてしまうのは困ったが）

　どうやらスミレは戦闘用機械人形(オデット)に憧れていたようで、あっという間に試験に合格して操縦士になってしまった。

　やる気があって腕が良いのだ。どうしようもない。

　真綿に包んで危険から遠ざけて守るというのも違うと思い、とりあえずと見守っていたら、死に物狂いの大乱闘をして生還してきたではないか。

　さすがのケヤキも青褪めた。そしてその時初めて、ユリの言葉が現実味を帯びたのだ。

　約束をした手前、何とかしなければと思った。

　しかし腕の良い操縦士は、アカツキにとって貴重なのもまた事実。

　ケヤキはさんざん悩んだ結果、ユリの孫達のいる『特務課』への配属を決めた。今回の件でミズキからも、スミレの異動について強い希望が出ていたのもある。

　白妙家の人間が二人もいるのだ。生きる(こちら)側へ繋ぎとめる手段としても、悪くは無いだろう。

　利用して申し訳ないと思っていたら、何故かミズキと、その妹のコデマリからはとても感謝されたが。

「…………とは言え、厄介そうなものが自分から寄って来る、というのはな」

　思わずぽつりと言葉に出た。

　何というか、厄介事ホイホイ、みたいなところがある気がする。

　本人に言えば全力で否定されそうだが。

　そんな事を考えながら、ケヤキは仕事を再開した。