帝都のオデット乗り

♯２３ 偽物か、本物か

　それから二日後。

　帝都クロガネから離れたとある岩場に、三機の戦闘用機械人形(オデット)の姿があった。

　二機はスミレとミズキが駆るワダツミとシノノメ。もう一機は敵であるマスカレードの人間、バショウの駆るクラウンである。

　三人それぞれ戦闘用機械人形(オデット)から降りて、ある程度の距離を取り、顔を合わせた。

「私を呼び出すなんて、どういう風の吹き回しですか？　いやはや、情熱的でシビレますね！」

　まず口を開いたのがバショウだ。彼は大げさに手を広げると、にこやかにそう言う。

　相変わらずの調子である。何が情熱的なのか――とはスミレは思ったが、いちいちツッコミを入れていたらキリがない。

　なので話を進めることにした。

「バショウさんに聞きたい事がありまして」

「ほほう？　うちの給料ですか？　もしくは賞与？」

「違います。というか、そちら賞与もあるんですか？」

「ほら、そういうの、あるとやる気出るでしょ？」

「そうですね。あなた方の財源を潰したい」

「ストレートに物騒！」

　歯に衣着せぬスミレの言葉に、フフ、とバショウは楽しそうに笑った。

　それから少しだけ真面目な雰囲気になり、

「……で、何です？　私を呼び出してまで聞きたい事って」

「黛リンドウについて」

「――――」

　名前を出したとたん、バショウの目が軽く開かれる。

　その反応に、なるほど、とスミレはミズキに目配せする。彼も小さく頷いた。

「知ってらっしゃいますね」

「んー、ええ、まぁね。名前は」

　知っているという部分は誤魔化さず、バショウはそう答えた。

　否定せず頷いたという事は、その辺りは出しても良い情報なのだろう。

「黛リンドウは十年前、アカツキに捕まって、脱走して、そして行方不明になった」

「ああ、知っていますよ。確か、爆弾使って逃げたんでしょ？　いやぁーハデで良いですね！」

「あまりオススメはしませんが」

「んー、でも、ホラ！　私も脱走の時はああいう演出をしてみたいですよ！」

　その物言いはいつもの彼だ。悪びれなく言うバショウに、スミレは少し目を細くし、

「……二度目の爆発で、私の家族は死にました」

　と告げる。するとバショウの表情が固まった。

　へらへらと笑っていた顔が、スッと真剣なものへと変わる。

　戦場で何度か通信を交わした事はあるが、バショウのこの表情をスミレは初めて見た。

　すると、

「……それは失礼した。あまりに無神経な言葉だった」

　と、彼は謝罪した。

　正直に言えば意外だった。スミレは少し驚きながら「いえ」と軽く首を横に振る。

「帝都内だって、貧民街の誰が命を落としても「かわいそうだったね」くらいで、あまり気にされませんから。そもそも明確な情報だってそう届かないでしょう」

　まぁ、届いていたらいたで困るのだが。

　そんな事を考えながら、スミレは話を続ける。

「私が知りたいのは一つ。黛リンドウは、今も昔もマスカレードにいたか、です」

「…………。なるほど。予想がついたわけですね」

「ええ、まぁ。答え合わせがしたいようなものですよ」

「なるほど」

　バショウは数回頷くと、

「――――いませんよ」

　と答えた。

「黛リンドウという人物は、マスカレードにはいない。昔、戦闘用機械人形(オデット)の件でごく僅かの期間に協力して貰っただけです。お金に困っていたみたいなのでね。で、その後で、ある人物の提案で、そのままお名前を拝借したんですよ。アカツキに捕まったのは、その辺りが原因でしょうねぇ」

「爆発については？」

「あの人ね、そんな大それた事が出来る人間じゃないですよ。たぶん、誰か別の人間の仕業では？」

「……意外とあっさり答えてくれるんですね」

「フフ。……知らなかったと言えば、理由としてはアリですが」

　バショウはそこでいったん言葉を区切り。

「家族を奪われた私達が、無関係な人間の家族を奪っていた。――――サイアクだ」

　と、最後は吐き捨てるように言った。その目には怒りの色が浮かんでいる。

　別の人間の、とは言ったが、今の言葉を聞く限り、爆発自体はマスカレードの人間が起こしたものなのだろう。

　感じたズレは間違いではなかった。その事に、スミレは少しホッとする。

「サイアクだ、ああ、サイアクですよ本当に。私達にもね、一応は、信念ってもんがあるんです」

　バショウは乱暴に髪をかき上げてそう言った。

　珍しく苛立つ様子のバショウは、一度深呼吸をし、スミレをまっすぐに見た。

　それから胸に手を当て、

「お詫びを、レディ。そして――――お悔やみを申し上げる」

　と、深く頭を下げたのだった。

◇　◇　◇　◇

　一通り話を終え、スミレとミズキが戦闘用機械人形(オデット)へ戻って行くのを、バショウは眺めていた。

　そこへ、一人の女性が近づいて来る。左目の下に泣きボクロのある妖艶な美人――苔野ヤマアイだ。

　どこかおっとりとした雰囲気も纏う彼女は、頬に手を当ててバショウと同じように空を見上げる。

「ああん、もう、行っちゃったわぁ～。私も挨拶したかったのに……」

「何を仰る。ついてくるのだってダメだったんですよ？　そういう条件ですからね。ミズキ君には直ぐに気付かれたせいで、一言もしゃべってくれないし。最初から最後までずっと警戒していたんですから」

　ハァ、とバショウがため息を吐く。

　ヤマアイは悪いとは思っていなさそうな雰囲気で、うふふ、と微笑んだ。

　そう、元々の条件として提示されたのが、戦闘行為を行わない、お互いが指定した人間だけで話す、であった。

　もっともこの条件はスミレ達側から勝手に提案されたもので、別にバショウが素直に呑む必要はなかった。第一、罠の可能性だってあったのだ。

　だからバショウからすれば、部下を隠して連れて行って、スミレ達を一気に叩くくらいしたって構わなかったのだ。

　実際にそちらの方が、敵であるアカツキの戦力を減らすのに良いチャンスだった。

　それをしなかったのは、彼女達からの通信に真剣なものを感じたからである。

　なのに、この人は。バショウはヤマアイを軽く睨みながら、肩をすくめる。

　今回のことはマスカレードに報告していない。バショウの独断だ。まぁそれで責めて来る輩はマスカレードにはいないのだが、黙って行動していた。

　それがどこかでヤマアイに気付かれて、どうしてもとついて来てしまったのである。

　ヤマアイは「だってぇ」と口を尖らせる。

「私だって、ミズキ君とスミレちゃんに会いたかったんだもの。私が二人のこと気に入っているって、バショウも知っているでしょう？」

「知っていますよ。隠し撮り写真をあんなに部屋に飾っていればね」

「だって、可愛いんだもの～」

「まぁ可愛いですけどね。それを知られたら絶対、嫌がられますよ、アナタ」

「あら、それじゃ墓場まで持っていかなきゃね」

　悪癖を気を付けるどころか、バレないように続けようとしている。

　バショウは、うわ、と珍しく引いた顔になった。

　そうしていると、

「……それで、さっきの話だけど」

　と彼女は少し真面目な顔になった。

「ええ。爆発の件ですね。……黛リンドウ絡みの件は、彼女(、、)に一任していたはずです。だけど、その辺りの情報は何もよこさなかった」

「そうなると、今回の作戦、ちょっとまずい気がしてきたわ。成否はともかくねぇ」

「…………」

　マスカレードは反乱組織だ。アカツキのやり方が許せなくて、変えたくて、集まった者達が行動している。

　非道である。悪である。それはバショウを始めとした、ほとんどのマスカレードの人間が思っている。

　自分達は決して、正義の味方ではない。

　だけど。

　だけど本心から悪になりたいわけでもない。

　自分達にだって信念があるのだ。

　家族を奪われて反旗を翻した自分達が、当時まだ無関係だった人間の家族を殺した。

　その事実はマスカレードにとって――バショウにとって、耐えがたいものだった。

「……調べる必要がありますね」

　帝都の方へ顔を向け、静かに、バショウは言ったのだった。