帝都のオデット乗り

♯１６ スミレとサクラの休日 下

「やっぱりスミレちゃんだ。やっほー！」

　ルコウは紙袋を片手に持ち直すと、ぶんぶん手を振って、こちらに駆け寄ってきた。

　アカツキの制服姿である事から、たぶん仕事中なのだろうなとスミレは思う。

　どんな時も元気な人だと思って見ていると、サクラがサッとスミレの背中に隠れてしまった。

「サクラさん？」

「…………」

　呼びかけるが答えはなく、彼女はそのままスミレの服で顔を隠してしまう。

　これは、とスミレは軽く目を見張る。

　彼女がこのような行動を取ったのは、スミレが把握している限り、二度目だ。

　サクラと一緒に行動するようになってから、スミレはずっと彼女の事を見ていた。

　見守っているか、監視しているか、そのどちらかと問われれば半々だが、そんな感じだ。

　サクラが接触した人間は多い。スミレや、特にミズキが近くにいるのが理由だろうが、大勢の人間と話す機会があった。

　そしてサクラはその誰に対しても、明るく対応していた。それこそアカツキに所属している自動人形達と同じように、穏やかに丁寧に。

　だが一人だけ、彼女が違う対応をした人間がいる。

　渋紙ルコウだ。

　サクラがルコウに始めた会った時もそうだった。彼女はルコウの姿を確認すると、スミレの後ろにサッと隠れてしまったのだ。

　あの時は「人見知り」と誤魔化したものの――自動人形にもＡＩの成長具合でそういう個体もいる――その後のサクラの様子を見るに、やはりあの一度はおかしかった。

（ルコウさんに、何かある……）

　アカツキに入った頃からお世話になっている先輩だ。

　スミレとしては疑いたくはないけれど、やはり気になる。

　スミレはさりげなくサクラを庇いながら、にこりとルコウに笑顔を返した。

「こんにちは、ルコウさん。お仕事ですか？」

「そう！　いやー実はねぇ。私がうっかり、うちの課のお菓子と珈琲、全部食べちゃってねぇ。大慌てで買いに行ってたの！」

「あー……」

　それはまた、とスミレは苦笑する。

　ルコウが所属しているのは『防衛課』だ。ちなみに彼女は戦闘用機械人形(オデット)の操縦士ではない。ルコウが担当しているのは、帝都の治安維持の方。見回りなどの仕事を行っている。彼女の言葉から考えると、その仕事がてら買い出しに行った、というところだろう。

「お菓子はともかく、どんな飲み方をしたら珈琲が全部なくなるんです？　インスタントでしょう？」

「フフ、実は豆よ。豆から挽いているのよっ」

「豆？」

「豆」

　そう言いながら、ルコウはスッと紙袋から珈琲豆の包みを出す。

　珈琲を豆からとはなかなか通ですね、なんて思っていると、出てきた包みには『太陽珈琲館』と書かれていて、スミレは咽た。

　太陽珈琲店は帝都にある珈琲関係の高級ブランドである。

　確かここ数年は売り上げに伸び悩んでいたが、二年ほど前に経営を立て直してからは、再び勢いを取り戻している。

　まぁ、そんなお店である。

　つまるところ、とてもお高い。

「……経費？」

　思わずスミレはそう聞いた。ルコウは大きく頷く。

「ええ、もちろん経費よ！」

「もちろんって話じゃない気もしますが、値段的に経理課に怒られませんか？」

「大丈夫大丈夫。うちだけ珈琲費って項目があって、超過した分はそれぞれの給料から天引きね」

　一回買っただけで超えそうだなとスミレは思った。

　たぶん内容で怒られた後で、改善されないから経理課がそういう形で対処したのだろう。

　あらまぁと思っていると、ルコウが後ろに隠れているサクラに気が付いた。

「ところで、後ろにいるのサクラちゃんよね」

「はい、そうです」

「ううーん、まだ怖がられちゃってるかぁ～。上から話は聞いてるから、仲良くしたいんだけどなぁ」

　じー、とルコウはサクラを見る。しかしサクラは何も反応しない。

「うう、残念だなぁー……」

「まぁその内慣れるんじゃないですかねぇ」

「そうだといいなぁ。……フフ、でも、良かったねスミレちゃん」

「何がです？」

「サクラちゃんと仲良さそう。で、スミレちゃん嬉しそう」

　そう言われ、スミレは目を瞬く。ルコウはフフ、と笑った。

　それから彼女はポン、とスミレの肩を叩くと、

「ちょっと心配してたけど良かったぁ。どこの自動人形か分からないけど、これなら安心だわ」

　と言った。

（――――どこの？）

　その言葉にスミレはぴくりと反応した。

　表情には出さなかったので、ルコウは気づかなかったようだ。

「……あ、まずーい！　あんまりゆっくりしていると怒られちゃうわ。それじゃ、そろそろ行くね！」

「あ、はい。お疲れ様です」

「うん！　二人共、お休み楽しんでねー！」

　ルコウはそう言うと、来た時と同じように手を振って、アカツキの建物がある方へ走って行った。

　その後ろ姿を見つめながら、スミレは目を細くする。

『どこの自動人形か分からないけど、これなら安心だわ』

　ルコウはそう言った。

　しかしスミレは彼女に「知り合いから預かった」と伝えたはずだ。そして上から流して貰った話もそれである。

　にも拘わらず、彼女は『どこの』と言った。

「…………」

　ルコウがいなくなったので、サクラはひょいとスミレの背から顔を出した。そしてスミレを「ママ？」と見上げる。

「サクラさんは、今の人、前に会った事がありますか？」

「いいえ。でも、知っています」

「知って……？」

　スミレが聞き返すと、サクラはこくんと頷く。

「―――――さんから、気をつけろと言われた人物です」