帝都のオデット乗り

♯１ ドブネズミ

「おい、見たか？　あのドブネズミ(、、、、、)が、英雄様付きだってよ」

「へぇー、そりゃまた。どんな手を使ったんだか。色仕掛けって奴？」

「えー？　冗談キツイわよ、あの子、色気の欠片もないじゃない」

　茜色に染まる都市国家――帝都クロガネ。

　そこに本拠地を置く、治安維持組織アカツキ。

　その建物の廊下を歩いている時、山吹スミレの耳にそんな会話が聞こえて来た。

　まぁ陰口だ。スミレの姿を見たとたん、わざとらしく声が大きくなる。

　ニヤニヤとこちらを見ながら話を続ける三人組を一瞥して、スミレは横を通り過ぎる。

（あらまぁ、何ともお暇な事で……）

　同じ組織に所属していて、立場は同等。言い返しても良いけれど、こういう手合いに相手をするだけ無駄なのは理解している。

　なのでスミレは無視する事にしたのだが、どうやらそれが気に食わなかったようだ。

　その内の一人に腕を掴まれた。

「おい、聞こえてんのか？　優等生さんよ」

「はあ、優等生とは私の事で？」

「真面目に返すんじゃねぇよ。嫌味だよ」

「ならどう返せば良いと？」

「知るか！」

　自分達から仕掛けて来たのに、言い返されて怒るのは何なのか。しかも会話になっていない。

　スミレはため息を吐くと、掴まれた腕をひょいと振り払う。

「相変わらずクソ生意気だな」

「性分です。あと、別にどう思われたって、ドブネズミには関係ありませんのでね」

「あら自覚あるんじゃない。ねぇ、あんた、どんな手を使ってミズキ様の部下になったの？」

「どんな手と言われても」

「いいから、ホラ、教えなさいよ！」

「そうだそうだ、色仕掛け？　身体を使って取り入ったのか？」

「わあ、下世話……」

　彼女達はそんな事をぐいぐい聞いて来る。

　スミレがうんざりしながら丸眼鏡を押し上げていると、

「まぁ、身体は身体だねぇ」

　なんて声が聞こえて来た。振り返ると話題のミズキ様こと、白妙ミズキの姿がある。

　歳はスミレより二つ年上の十九歳。彼はにこりと微笑みながら、短く切りそろえられた白髪を揺らしてやって来ると「やあ」と片手を挙げた。

　相変わらず笑顔が絵になる人である。

　スミレはそう思いながら敬礼すると、やや遅れて、その場にいた者達も続いた。聞かれてまずいという自覚はあるのだろう、顔色がすこぶる悪い。

「ミズキさん、その言い方だとだいぶ語弊がありますよ」

「そう？　語弊がある言い方をしていたのは、彼らだと思うけれど」

　フフ、と笑うミズキ。柔和な外見に騙される者も多いが、中身はなかなか底意地が悪い。

　本性を知らない者達から「王子様」だの「理想の上司」だの言っているのを聞くと、スミレは渋い顔になる。

「み、ミズキ様！　あの、か、身体って本当なんですか！？」

　スミレに絡んでいた一人が、頬を染めながらミズキに向かって聞いた。

　相変わらず下世話である。問われたミズキはにこりと笑って「本当だよ」と答えた。

「スミレさんは俺に身体を使って証明してくれたよ。自分は有用であると」

　言いながらミズキがスミレの肩を抱く。

　スミレは顔色一つ変えず、彼のみぞおちに肘鉄を喰らわせた。

「ぐえっ」

「語弊があると言いました！」

「言われた言われた、ごめぇん」

　食らった場所を手で押さえ、ミズキが苦笑する。

　そんな二人にやり取りに、三人組がポカンとした顔になる。

「いや、上司に対する態度じゃねぇって」

「放っておくと調子に乗るんですよ」

「英雄が調子に……？」

「乗るでしょう。そもそも乗ってコレですよ」

　ハァ、とため息をついて、スミレは自分の肩を指さす。

　そうしているとミズキは復活したようで、

「スミレさんはシャイだなぁ」

「シャイじゃなくて乱暴者です」

「自分で言っちゃうところがね、これね、照れ隠しなんだよ。可愛いでしょ？」

「は、はあ……」

　楽しそうな様子で言うミズキに、三人組はどう反応したら良いか分からない顔になる。

「ミズキさん、妄想は大概にしましょうね」

「妄想じゃないのにー。ま、いいや。それで、話は戻るけど……」

　すげない、と言いながら、ミズキは肩をすくめる。

　その時だ。

　何の前触れもなく、敵襲を告げる警報鳴り響いた。

「おっと、ちょうど良いタイミングでマスカレードの連中だ」

　ミズキはそう言うと、窓の外へ顔を向ける。

　帝都の街並みの遥か向こうに、黒色に光る何かが見えた。

　人型をした巨大兵器――戦闘用機械人形(オデット)だ。

　あれに乗っているのは、この帝都を襲う最大の脅威――マスカレードという反乱組織だ。

「スミレさん、出られる？」

「いつでも」

「それでこそ俺の部下だ」

　にこりと笑ってそう言うと、ミズキは三人組を振り返る。

　そして窓の外を指さして、

「アレを三機相手に、ボロッボロになりながらぶっ飛ばして生還したのがスミレさん」

「え？」

「だから俺が(、)部下に選んだ。連れて行っても死ななそうだから。そういう事だ、オーケー？」

　淡々と告げるミズキに、三人組は顔を青くしてスミレを見る。そして化け物だみたいな目を向けながら、コクコクと頷いた。

　スミレは嫌そうな顔をミズキに向ける。しかし彼は気にした風ではなく「分かって貰えて良かった」と手を合わせ。

「ま、それじゃーさ。行こうか、スミレさん。お仕事だ」

　そう言って、歩き出した。

　向かう先は格納庫――アカツキが所有する戦闘用機械人形(オデット)のある場所である。