第二十一話 投げられたのは、賽か匙か
「さて、調子はどうだ。夜が明けたわけだが」
タイムマンが尋ねるが、眼の下に隈を浮かべる近衛は何も答えない。
結論から言えば、近衛は連環法を習得できなかった。
一睡もせずに集中する事に全力を注いでいたが、結局何の進展もなかったのだ。
近衛には原因は一切わからなかった。
「……まだ、後二日あるはずだろ」
「いや、今のままのお前には無理だ。一晩観察してよーく理解した」
「……は？」
その呆気なく、突拍子のない回答に近衛の脳は理解が追い付かない。
「何故だ？ 何が問題だ？」
「集中力が全くもって不足している。危機感の欠如とでも言うべきか。寝ずに打ち込む意欲は買うが、おまえ成功させないと死ぬと言ったよな？ 本当にわかっているのかね？」
そう言われても、近衛は近衛なりに必死にやっていたのだ。そう言われると心外であるが、反論する余地は無いので大人しく黙る。
「まあいい……とりあえずこっちに来い。立てるか？」
タイムマンは崖の近くに立つと、指でその隣を指し示す。彼の余裕が崩れないところを見るに、まだ何か方法があるのだろう。黙ってその位置まで歩いていく。
遠景の空には絶え間なく雷が鳴り響いている。恐らく薙景雷がいるのだろうと、近衛は二日前の出来事に思いを馳せた。
「そういえば……一つ聞かせてくれよ。あんた、あの薙景雷の雷を掴んだのはどういう魔術なんだ」
「フン。手の内を晒すのは好まんが、餞別代りに教えてやろう。あれは些末な詐術だよ。波に同じ勢いの波をぶつければ相殺されるのと同じだ。同じタイミング、同じ量の魔力をぶつけてやれば、魔力は魔術となる前に対消滅して不発に終わる。これが『観呑殺』。初歩中の初歩だ。貴様にも慣れればできよう」
とんでもない事を簡単に言うな、と近衛は心内で呟いた。近衛も魔術の使い手だから、魔力の強弱や発生のリズムなどは感覚で理解できる。
しかし、そんな詳細に体外の魔力を認識など容易にはできない。そこから更に同質の魔力をぶつけるとなれば、実戦で使える技ではない。
それを容易く話す事こそ、タイムマンが英雄に足る人物である事を示していた。
「さて、話を戻すが今の貴様には危機感が足りん。というわけで荒療治を行う。本当に荒いからやめたければやめてもいいぞ」
「今更逃げねえよ……早く何するか教えてくれ」
「フ、その意気やよし。ルールは、まあ簡単なことだ」
瞬間。背中に衝撃を感じたと思ったら、近衛の身体は宙に投げ出された。
「え？」
「死に物狂いで竜胆郷まで帰って来い。期待して待っているぞ、少年」
呆気に取られて声も出せないまま、タイムマンがどんどん遠のいていく。
（……雷！）
先程まではただの遠景だった雷の雲を通過していく。同時に、薙景雷の魔力を背中にひしひしと感じる。
「————！」
急速に変化する状況を完全に飲み込むことはできないが、とりあえず着地をしなければならない事はわかっていた。
吹き付ける風の中で鬼門遁甲を起動し、着地体勢を整えて地面に足を滑らせる。そうして木を薙ぎ倒しながら地面を削り、近くにあった岩を蹴って、完全に衝撃を殺す。
ここ数日ですっかり慣れてしまった高所落下を終え、近衛は辺りを見渡した。
正確な距離は測れないが、四方八方に強力な魔力反応がひしめいている……そして、空では雷鳴が絶えない。ここが奴らの巣だというなら、闖入者を感知していないはずがない。
間違いなく戦闘は避けられない。それを理解した上で、タイムマンは自分を巣のど真ん中に蹴り込んだのだろう。
近衛としても、黙々と体内の魔力と格闘するよりも実戦の方がシンプルで好みだ。
「……やるさ」
近衛は頬を叩いて気合を入れ、竜胆郷の方向へ歩き出す。
その背中を、数十対の赤い眼が睨んでいた。
◇ ◇ ◇
「ねぇタイムマぁン」
「シェリか。どうした？」
近衛を崖から蹴り飛ばしてから数分後、竜胆郷に帰還したタイムマンは自室で瞑想していた。
その部屋を、睡眠から目覚めたシェリ・アムドレスが尋ねる。
「あのさ、あの人どこかな？ 怪我させちゃったの謝りたいんだけど……」
「ああ、奴なら今、薙景雷の巣の中だ」
「ふーん、そっかぁぁぁあああええ⁉ なんで⁉」
一瞬で眠気が吹っ飛んだシェリはタイムマンに詰め寄るが、当の本人は眉根一つ動かす事はない。
「奴が強くしてくれと言ったから、望み通りそうしてやった。それだけの事だ」
「ええ……で、でも薙景雷だよ？ 死んじゃうよ」
「問題ない。奴はただの人間ではないからな」
「……何言ってんの？」
「これを見ろ。数日前ロンシアの諜報員から送られてきた報告書だ。まだ俺しか読んでいないがね」
タイムマンが手渡した資料をシェリは素直にぱらぱらとめくる。
「……ロンシアで大暴動？ 英雄が行方不明？……まさか、あの人がそうだっての⁉ てかなんでもっと早く言ってくれなかったの⁉」
怒るシェリだが、タイムマンは悪びれる様子さえなくいけしゃあしゃあと語り続ける。
「隠していたのは悪かったが、君は腹芸が下手そうだからな……それに、他国の英雄が来ているなど公にしてしまえば上層部が黙っていないだろう。そうなれば事態は更に厄介になる。最悪国家間に禍根を残しかねん」
「うう、まあそうだけどさぁ……ん？ なら何でわざわざ強くしてくれなんて頼みを聞いたの？ 私たちに不利じゃん」
「彼は立場上俺たちの敵だが、それはあくまで神に与えられた役割に過ぎん。私は私の目的を果たす。それだけのことだ」
きっぱりと言い張るタイムマン。彼の中に確固とした理由を何となく見出したシェリは、渋々納得する。
「なんじゃそりゃ。まあいいよ。要はさ、あのおにいさんが魔獣に喰われて死んじゃえば何の問題ないんでしょ？」
「フ、まあそうだが……そう簡単に済む男ではないと思うぞ、アレは」
「もうっ、どっちの味方なのさ！」
不機嫌な面で肩を寄せるシェリに軽く笑いかけると、タイムマンは鏡を取り出し、そこに魔力を注ぎ込む。すると鏡面は外界と接続され、近衛の姿を映し出しはじめた。
「……“再生の扉は死の果てに開かれる”。お前は越えられるかな？ 少年」
