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　ピアナの好きな人が、まさか店長だなんて。

　世の中の偶然とは恐ろしいものだ。

　私の中の乙女な部分は、ピアナに根掘り葉掘り聞きたがった。

　けれど、彼女の羞恥心は限界突破していたので、今日のところはやめておくことにした。

「もう夜だし！　とりあえず、寝よ！」

　逃げるように宣言したピアナは、パタパタと書庫を去って行く。

　私とワルターさんは、その後を追ってゆっくりと自室へと帰っていた。

「ピアナ、可愛かったですね。あんなに照れちゃって」

「どおりで、プティエへの買い物は断固拒否だったわけだ。自分の食べ物は自分で調達してこいと言われてな。なぜそこだけこだわるのかと、いつも疑問に思っていた」

「でも、ピアナが断固拒否してくれたから、私とワルターさんは出会えたんですね」

　笑顔でワルターさんに語りかけてから、ぴしっと表情が固まってしまう。

　いや、なんだか、それは。

　愛し合っているふたりの間での会話みたいじゃない？

　笑顔で固まる私を見下ろすワルターさんが、目をぱちくりさせている。

　ここは、誤魔化さなくては……！

　愛しているだなんて誤解を生んでは、ワルターさんと一緒にいられなくなってしまうかもしれない！

「……なぁんて、愛し合っている夫婦なら、語り合って、キスでもしてしまうものなのかもしれませんねぇ」

「キス。キスか。　ぁあ、そうだな。そうかもしれん」

　頬を赤くして、ワルターさんが視線をそらす。

　なんだか、さっきより気まずくなってしまった気がする。

　気をそらしたい。

　ちょっと真面目な話をしてみることにする。

「そういえば、死者蘇生魔法の文献がなくなってしまったのは、気になりますね。たぶん、お母様だとは思うんですが」

　人付き合いが苦手なワルターさんは、商談でもディナス家に人は入れない。

　ここ最近入ってきた部外者は、お母様以外にはいないだろう。

　ワルターさんは、神妙な表情で頷いた。

「そうだろうな。だが、魔法伯が公爵家であるグロウ家に、盗んだだろうと殴り込むわけにもいかん」

「お母様は認めないでしょうしね」

「盗んだ理由なんて恐ろしい話しか浮かばんな……」

　唸るワルターさんの言うとおり。

　実の娘である私を道具扱いするお母様だ。

　毒血(どっけつ)の呪いを受けた私をゾンビにして、グロウ家の生け贄として、永遠に生きながらえさせようとしていることだって考えられる。

　ぞっとするような考えだけど、否定できないことが恐ろしかった。

「幸いだったのは、あの古代語が難解すぎるということだ。俺でも解読に１０年かかった。ピアナが見て実際に使った術式の書き込みも、すべて削除済みだ。一般人には、扱えんだろう」

「それを聞いて、少し安心しました」

「そうだ。安心は、少しだけにしておけ。いつ何時も警戒して、俺の傍で長生きしてくれ」

「もちろんです。そういえば、どうしてワルターさんは死者蘇生魔法なんて研究されていたんですか？」

　吸血鬼であるワルターさんは、基本的には死とは無縁だ。

　彼が蘇らせたい相手と言えば、ご両親くらいだろうか。

　聞いてから、不用意な質問だったかと後悔したけど、ワルターさんは嫌な顔もせずに答えてくれた。

「弟を蘇らせたかった」

「弟さんがいらっしゃったんですか？」

「ああ。吸血鬼だというのに、若い内に死んだ。蘇らせてやろうと躍起になったのだが、死者蘇生魔法は人間の魂を救済する魔法だ。吸血鬼には使えなかった」

　ご両親を失って、弟さんも失って。

　ワルターさんの人生は失うものの多い人生だ。

　そして、これから先も吸血鬼である彼は、多くのものを失っていく。

　その失うもの中には、私も含まれているのだと思うと、少しでも彼を悲しませてしまうことが辛かった。

　それでも、ゾンビになる勇気がない私は、吸血鬼の妻になる人間としてふさわしいのだろうか。

「どうかしたか？」

　思考の海に沈みかけていた私の視界に、ふっとワルターさんが入ってくる。

　長身を折り曲げて、覗き込んでくる彼に心臓が跳ね上がった。

「いえっ。大丈夫です。なんでもないです」

　自分の余命のことばかり考えてきたけれど、それは視野が狭かった。

　結婚するのだから、ワルターさんの不老不死の苦しみについても、考えてみなければ。

　とりあえず、まずは自分の中できちんと考えを整理してから伝えたかったから、今はまだ首を横に振った。

　気付けば、もう自室の前だ。

　ワルターさんは私の部屋のひとつ向こう。

　自室のドアノブに手をかけ、ワルターさんを振り返った。

「おやすみなさい、ワルターさん」

「ああ、おやすみ」

　赤い瞳をゆったり細めて、ワルターさんは私が部屋に入るまで、わざわざ見送ってくれる。

　ドアを閉める間際、隙間から小さく手を振ると、ぷっと噴き出しながら彼も小さく手を振ってくれた。

　パタンと静かにドアが閉まる。

　しばし、ドアの前に立ち尽くしてから、私はベッドへと飛び込んだ。

「違う。違うわ。大丈夫。まだ友好的な感情だから。大丈夫よ」

　恋じゃない。

　愛じゃない。

　ドキドキなんか、していない。

　ゴロゴロとベッドで転がり回った私は、手首に変わらず刻まれている数字を見やる。

　この罪深い気持ちが禁忌ではないのなら、他の何が禁忌だというのか。

「もうっ」

　小さく文句を言いながら、ぺちりと自身の余命を刻む数字をたたいた。