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　マティアスは、私を中庭の東屋(あずまや)へと連れて行った。

「騎士をあそこに待機させている。彼に話は聞こえないが、これなら君もディナス魔法伯も安心だと思うんだ。どうだろうか？」

「ご配慮ありがとうございます」

　マティアスが指さす列柱廊(れっちゅうろう)には、確かに騎士の姿が見える。

　ふたりきりになるのは心配だということを伝えたところ、彼がすぐに手配してくれた。

　気も回って、すぐに動いてくれるマティアスは、昔から優しい人だ。

　そんな彼が、結婚式当日に婚約破棄をするなんていう裏切り行為をした理由を、きちんと知りたかった。

　マティアスに促されて、華奢な椅子に座る。

　マティアスもティーテーブルを挟んだ向かい側に腰掛けるものだと思っていたのに、彼は私の隣に立ったまま深々と頭を下げた。

「まずは、謝らせてほしい。あんな裏切りをしてしまったこと、本当に申し訳なかったと思っている」

　背の高いマティアスの後頭部が見えるくらいに、彼は頭を下げている。

　唇を噛んで、私は向かい側の席を指し示す。

「座ってください」

「……いいのか？」

「許したわけではありません。でも、今は謝って欲しいのではなく、話してほしいんです。どうして、私との婚約を破棄したのですか？」

「リーリスをずっと愛していたから……」

「とても、そうは見えませんでした」

　マティアスは情熱的な人だ。

　婚約したきっかけだって、社交界で一目惚れをしたと言って、マティアスが実家まで来てくれたからだ。

　婚約者として過ごした12年間も、彼は私に愛を伝え続けてくれた。

　そんな彼が、久しぶりに帰宅して、愛しい妻にキスのひとつも贈らないことが、信じられなかった。

「魔獣退治も騎士団のお仕事もお忙しいようですが、それは家に帰らないための言い訳なのではありませんか？　次期騎士団長であるマティアスが、まともに家に帰れないほど忙しいだなんて、国の平常時である現在、考えらないことです。……こんなこと言いたくはありませんが、マティアス様は、本当にお姉様を愛していますか？」

　マティアスが、顔を上げる。

　迷うように視線をさまよわせた彼は、静かに首を横に振った。

「アコナの、言うとおりだ。……オレが愛しているのは、今もこの先も、きっとアコナだけだよ」

　胸が、ひきしぼられたように苦しい。

　でも、その苦しみは、まったく甘いものではなかった。

「なら、どうして……。婚約破棄だなんて……」

　声が怒りと悔しさに震える。

　俯いていたしまった私に視線を合わせるように、マティアスは膝をつく。

　申し訳なさそうに目を伏せた彼は、覚悟を決めたように私の顔を覗き込んだ。

「信じられないような話かもしれない。冗談だと思われても仕方のないことなんだが、ずっとアコナに隠していた話をする」

「なに？　もう……これ以上、傷つきたくない」

「オレだって、傷つけたくない。だから、本当の話をさせてくれ。君を深く傷つけて、後悔したんだ。もっと早く、アコナに話しておけば良かったんじゃないかって」

　震える手を、自分の手で押さえつける。

　ワルターさんが馬車が止まる前に、そうしてくれたように。

　私には、なにがあってもワルターさんがいてくれる。

　心の中で唱えるだけで、それは私の勇気になる。

　真実に向き合うために顔をあげると、真剣なマティアスの目があった。

「俺の生家。ドータス家の血を継ぐ者は力が異様に強いだろ？」

「はい。受け継がれる魔力の影響だと聞いています」

「実は、そうじゃない。ドータス家の人間は……、オレは、人間じゃないんだ」

　マティアスの群青色の瞳を見つめる。

　幼い頃からの付き合いだ。

　彼が冗談を言っているわけではないことは、すぐにわかった。

　脳の処理が追いつかなかった私は、一瞬の間の後、ハッとして口元を覆った。

「まさか、き、吸血鬼だったりするんですか……？」

　人間界に隠れて生きる吸血鬼は現代もいると、ワルターさんが言っていた。

　もしや、マティアスも？

　困惑する私に、マティアスは慌てて首を振る。

「違う。まあ、人を襲う者がいるという点では、一緒なんだが、オレは吸血鬼じゃない」

「じゃあ、マティアス様は……？」

　どこからどう見ても、マティアスは人間だ。

　人間でも吸血鬼でもないのなら、彼はなんなのか。

　戸惑う私の前で、マティアスは羽織っていた騎士団のマントのフードを被る。

　なんだろうと見ていると、彼の頭にぴょこりと犬のような耳が生えた。

「へっ！？」

「オレは、人狼(じんろう)。今は、もうほぼ滅んだ種族だ。なにせ、愛する者を食らってしまう。そんな種族は繁栄しない」

「愛する、者を……」

「オレの両親は早くに死んだだろ？　父が人狼の血にあらがえずに母を食らい、そのままどこかへ消えてしまったのが、真相だ」

　人外への耐性は、ワルターさんがいるから大丈夫。

　驚くことにも、もうだいぶ慣れた。

　おかげで、マティアスが人狼だということに驚きはしたけれど、受け入れられる。

　でも、婚約破棄の理由を悟って、黙っていられるほど、私は大人じゃなかった。

「そんな。じゃあ、マティアスは私を食べちゃうから、婚約破棄したというの……？」

「結婚式が近づくまで、耐えられると思っていたんだ！　でも、いざ結婚するとなると、四六時中アコナの傍にいて、この飢えに耐えられるか、不安で仕方がなくなった」

「それで、お姉様をだまして結婚したの！？」

「リーリスが、オレを愛していると言ったんだ！」

　マティアスは隠していた事実を告白して。

　私は、その事実に困惑して。

　ふたりして、ちょっと興奮しすぎてしまっていた。