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「アコナちゃんが、元気そうでよかったよ～」

　お酒を飲んでいるからだろう。

　バーカウンターに寄りかかってふにゃふにゃ笑う店長は、いつにも増して猫っぽい。

　結婚式からずっと激動の日々で、なんだか別の世界に行ってしまったような気がしていた。

　いつも通りの店長の姿は、今までと同じ世界に生きているのだという、当たり前のことを感じさせた。

「連絡もせず、ごめんなさい。元気でしたよ」

「新聞でマティアス様の結婚相手はリーリス様だって見て、あれ？　と思っていたんだぁ……。大丈夫だったか？　辛い目にあったんじゃないか？」

　店長の優しい目に泣きそうな気持ちになりながら、私は曖昧に微笑んだ。

「大失恋の話は、もう少し傷が癒えてからお話しようと思います」

「そうかぁ。それがいいなぁ。で？　なんで、ワルターさんと一緒にいるんだ？」

「俺とアコナは、婚約したからだ」

「婚約ぅ！？」

「ちょっ、店長声が大きいです！　ワルターさんも！　私、一応ですけど公爵令嬢なんです……！」

　ワルターさんは忘れているかもだけど、私は一応勇者の末裔であるグロウ家のご令嬢だ。

　こんなところで注目を浴びて、しかも婚約をしているだなんて知られては大変だ。

　顔を両手で覆い隠しながら、ワルターさんに訴える。

　彼は、あっけらかんと答えた。

「問題ない。君の素敵な赤毛は、まだ公爵令嬢としてのお披露目が済んでいないからな。君がアコナ・ジュール・グロウだなんて、誰も気が付いていない」

「そう、かもしれませんけど」

　身分はバレないかもしれない。

　私が結婚式当日に婚約破棄されたことだって、この酒場にいる人は、絶対にわからないだろう。

　……店長以外は。

　店長は私がマティアスとの結婚に、いかに浮かれていたかを知っている。

　店長に、簡単に男を鞍替えしたと思われるのは、絶対に嫌だ。

　ワルターさんに向けていた視線を、ぎこちなく店長にむける。

　店長はなぜか目を輝かせていた。

「婚約かぁ。それはよかった。俺はあんたらお似合いだと思ってたんだよぉ。美男美女で、目の保養だなぁ」

「て、店長。私、男性をとっかえひっかえしているわけではないんですよ」

「わぁかってるよ。何かあったんだろう？　３年も傍にいたんだから、アコナちゃんがどういう子かくらい、よくわかってる」

　何も言わなくて良いよ。

　店長の目がそう言っている。

　店長は、本当の家族より私の家族でいてくれた人だ。

　何も不安になる必要はなかったのだ。

　ほっとしている私の横で、ワルターさんが首を傾げた。

「３年というと、ユリウスが店長になってからの付き合いということか？　花屋は親父殿から継いだだろう」

「よく知ってるなぁ、ワルターさん。そう。親父が腰悪くしてね。慣れない仕事で疲れてるときに、アコナちゃんを拾ったわけよ」

「拾った？　猫のような表現だな」

「えっと、本当に拾われたんです。私、店の前で丸まってたので」

　不思議な表現だと思うだろう。

　でも、私はあのとき間違いなく店の前で拾われた。

「詳しく聞こう」

　ワルターさんは興味深げに言いながら、カウンターの椅子を引いて腰掛ける。

　私もワルターさんと店長の間の椅子に座ると、店長がくすくす笑った。

「ワルターさんは、本当にアコナちゃんが好きだなぁ。アコナちゃんの話はするんだからな～。アコナちゃん居ないときなんか、全然喋んないんだよ？」

「え、そうなんですか？」

「俺の話は今はいいだろう。それよりも、アコナの話だ。なぜ落ちていた？」

　前のめりなワルターさんに、店長は「仕方ないなぁ」と言って話し始めた。