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「花魔法を使うのは構わないんですけど……、たぶんこの間みたいに美しい花はできないですよ」

　花魔法は、特別な魔法。

　通常の魔法は術式を覚えて、魔力をコントロールすることさえできれば、使用できる。

　でも、花魔法は魔力の型が術式に合う人間でなければ、使用ができないのだ。

　そんな特殊な魔法だからか、花魔法で生まれる花は使用者の抱いている感情によって変化する。

　結婚式前日は幸福でしかなかったけど、今の私は婚約したてとはいえ、とても幸福とは言えなかった。

「構わない。君の呪いは必ず解いて、長く長く生きてもらう。その中で様々な君の花を味わいたいんだ」

「やっぱりちょっと変態っぽいですよね、ワルターさん」

「どこが変態だというんだ。君が俺と婚約したての気持ちで生み出す花を堪能したいという、婚約者からのかわいいお願いだろう」

　むすっとわざとらしく不快感を示したワルターさんは、椅子から軽やかに立ち上がる。

　どこに行くのかと思えば、食堂からつながる調理場へと向かった彼は、真っ白な大きい皿を持ってきた。

「君から買った花かごは、ここでこの皿に盛り付けて食べていた。花の保管には気を遣ったものだが、こうして毎日、新鮮な君の花を食せるようになるなんて……夢のようだよ」

「はあ……」

「ささ！　この皿いっぱいに花を！」

　ずずいっと差し出された皿を受け取る。

　ワルターさんの花魔法への情熱は、やっぱりすさまじい。

　彼の期待に応えたくて、私は幸せだった頃のことを思い浮かべながら、皿の上に手のひらの器をつくった。

　私が一番幸せだと思える記憶は人生でふたつ。

　マティアスとの記憶。それから、幼いころのお姉様との記憶だ。

　マティアスのことは今思い出すと、まだ涙が出そうだから、お姉様に想いを馳せる。

　お姉様が優しかった頃。まだ幼かったあの頃、私はとても幸せだった。

　お母様にそっけなく扱われる私をお姉様は慰めてくれて、家庭教師もつけてもらえないことを哀れんで、文字や計算を教えてくれた。

「アコナ。あなたは特別な子なのよ。わたくしは、お母様と同じアコナの髪色が羨ましいわ」

　お姉様が、私の髪をとかしながら言ってくれた言葉を思い出す。

　そんなお姉様は、いつから私の花魔法を「役に立たない特技」と馬鹿にするようになったんだったか。

「おおっ」

　ワルターさんの歓声とともに、手のひらの器にクリーム色の花が誕生する。

　お姉様のプラチナ色の髪に似た輝きの花は、大きな花びらを広げて咲き誇っている。

　その花に混じってこぼれる朱色の小さな花は、大きな花びらを目立たせるように控えめだった。

　ぶわっとあふれた花々は、すぐに白い皿をいっぱいにする。

　煌めきはない、簡素な花の皿。

　精一杯幸せを思い浮かべたけど、どうだろうか。

「どうぞ」

　おずおずと花でいっぱいになった皿を差し出す。

　ワルターさんは赤い目をキラキラ輝かせて、朱色の花をつまんだ。

　どうやら、吸血鬼は生で花を食べるらしい。

　ぱくりと、花を口に含むと、ワルターさんは蕩けるように微笑んだ。

「いやはや、相変わらず繊細な味だ。苦みの中に甘みを含んだ新感覚。アコナの抱えている複雑な感情を味わっているようだ」

「……なんか、嫌ですね」

　花魔法の花は、味すらも私の内面を表すらしい。

　居心地の悪さを感じる私をよそに、ワルターさんはクリーム色の花も食(は)んだ。

　その表情は、幸せそうに綻ぶ。

「うむ！　こちらの花は、品のある味で、たいへんにうまい。甘さの中に、鼻から通るような爽やかさもある。が、少々それが強すぎるほどだ。これは、リーリスを想わせる花だな」

　ぎくりと身を固めてしまう。

　全部見通されているみたいで、気持ちが落ち着かない。

　視線をそらすと、視界の端でワルターさんが優しく言った。

「アコナ。君は、愛している婚約者を奪われてなお、リーリスのことを嫌いにはなれんのだな」

「……お姉様、ですから」

　私が文字を読めるのも、計算をできるのもお姉様のおかげ。

　その恩義を私は忘れられない。

　ワルターさんは、その後は黙々と花を食べて、満足そうに頷いた。

「この花からは、君の幸福は感じられなかった」

「お口に合いませんでした？」

「君の花が、口に合わないわけがないだろう。ただ、今日この日の味は覚えておく。君の花が幸福の味に満ちたとき、俺も最高の食事ができる」

　味を想像したのだろう。

　舌なめずりをしたワルターさんの表情は、恍惚としたものだった。

「書庫に行ってくる。古い本を見つけてな。暗号化もされていて厄介だが、あれが解読できれば、君の呪いを解く方法もわかるはずだ」

「古代語ですか？　それなら、私も……」

「君の呪いを解くことは、俺のやりたいことだ。アコナもやりたいことをしてくれ」

「やりたいこと……ですか」

「金には困っていないからな。欲しいものがあれば、買うといい。だが、外出はピアナが帰ってからにしろよ。君みたいに美しい子がひとりで外出すると、ろくなことにはならない」

　ワルターさんは、息をするように人を褒める。

　お世辞に「ありがとうございます」と返事をすると、彼は食堂を出て行った。

　ワルターさんの食事が終わるタイミングを見計らったように現れたのは、テディだ。

　ウィンウィンと駆動音をさせて、皿を回収するテディに、私はぽつりと訊ねていた。

「なにを、すればいいのかしら」

「……ピー。回答不能です。申し訳ございません」