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二人の一撃

　ラキアは魔術で飛ばされ、殴られ、蹴られと、エリーナに弄ばれていた。

　殴られる度、痛みは徐々に消えていった。だが、同時に視界が眩み、意識が何度か飛びそうになった。その度ラキアは、気合いと意地で体を起こし、そしてエリーナへと向き合った。

　エリーナの方も、力を出しすぎて疲れているようだ。息を荒らげ、膝に手を付きながら、肩で大きく呼吸をしていた。

「や、やりますわね……ラキアさん」

　エリーナはそう言って、しかし、笑った。

「ですが、やはり、わたくしの勝ち――ということになりそうですわね。あなたはもう、わたくしを打ちのめすための力を持っていない」

　ラキアはその言葉に何も言い返せなかった。事実、そうだ。ダメージが大きい、自分がこのまま戦えば、どう考えてもここで負けるのは明白だった。

　――切り札を使えば。瞬時、そんな思考がよぎったが、それこそやってはならない。切り札を使うには、まずマナを溜める時間が必要だ。そして溜めている間は移動ができない。つまり、ラキアは相手から格好の的として扱われてしまうのだ。

　チャージの時間は長くない。たかだか数秒だ。だが、戦いの場でその時は果てしなく長い。時間を稼ぐ方法もない、先程の芝生の奇襲は奇襲であったからこそ成功したものだ。次にやろうと思ったら、あれ単体では確実に活かせないだろう。

　詰みだ。ラキアは悔しそうに表情を歪め、エリーナを睨んだ。

「あらあら……やっぱり、わたくしの言う通り、みたいですわね」

　エリーナは汗を拭いながら言う。

　観客席から声が聞こえる。よくやったよ、あそこまで戦うとは。そんな賞賛の声もあれば、結局あの子は負けるのかという落胆とも受け取れる声。それ以外にも、エリーナを応援する声が、ラキアを窘める声が、会場には響いていた。

　――もう、ダメだ。私にはこれ以上、戦えない。ラキアの気力がプツリと、途絶えてしまった。

　地面に膝をつく。力が、入らない。意地も気合いも尽きた、もはや自分を立ち上がらせる因子は無い。

　エリーナが笑う。笑え、笑うなら笑うがいい。もはや、立てぬ。ラキアが諦め、地面に倒れ込みそうになった、その瞬間。

「ラキアァ！」

　聞き覚えのある声が会場に響いた。

「……てめえ……こんな、ところで、あきらめんじゃねぇ！」

　倒れそうになった体を持ち直し、ラキアは、声のする方を向いた。

　そこに、いたのは。

　自身の父親に介抱されながらも、無様な姿を晒しながらも、強く、強く自分に呼びかける、カツヒトの姿だった。

「お前……頑張って、来たんだろうが！　自分を馬鹿にする奴ら全員見返そうって、この大会で、一勝をもぎ取ろうって……努力してきたんだろうがァ！

　ここで負けたら、全てが無駄だ！　ここで諦めたら、全てが無駄だ！　もったいねーんだよ、そこで諦めたらよォ！

　何やってんだよ、ラキア！　悔しいだろ！　苦しいだろ！　だったら立てよ！　立って、お前の力を、ここに居る全員の鼻っ面に、叩きつけてやれよォ！」

　――本当に、笑わせる声だ。ラキアは意識が朦朧とする中、微笑んだ。

　最初はムカついた。腹が立った、ぶん殴ってやろうと思った。だが、それがいつしか、一緒にいたい、大切な人だと思うようになった。

　――そうだ、カツヒト。お前は、あの時からいつだって私に――。ラキアは笑うと、ゆっくりと、立ち上がった。

「……あなた……まだ、立つんですの？」

「へ、へへ……カツヒトが応援に来てくれたんだ。だから私は、まだまだ立ち上がる」

「ほ、ほほ……おーっほっほっほ！　何を格好つけて！　いいでしょう、かかって来なさい！　しかしあなたにはもう、わたくしに抗うだけの力なんてありませんわ！」

「あるよ！　だって、カツヒトが応援してくれたんだ！　それは私に――力（ゆうき）をくれるんだ！」

　瞬間、ラキアは「濃霧！」と叫び、水と炎の属性を混ぜた魔術を放つ。ラキアの体から、とてつもない勢いで蒸気が吹き出し、それはステージを取り囲むような濃霧となった。

「あら、あらあらあら……これは、あの人間がお父様に使った技……」

　瞬間、エリーナは大きく笑った。

「とち狂ったかしら、ラキアさん！　この技の欠点は、既に指摘されていたはずですわよ！　それなのになぜ、あなたはこんなものを使うのでしょう？　体力の無駄遣いという奴ですわ！」

　直後、エリーナは風を吹き荒れさせ、ステージの霧を吹き飛ばす。エリーナが哄笑し、そして、ラキアを見据えた。

「さあ、ラキアさん！　わたくしの最後の一撃を、くらいな……」

　エリーナの目に映ったラキアは。

　右腕を、黒い光で輝かせ、地面にしゃがみこみ、左手を地につけていた。

「な、なんですの、その構えは？」

「――濃霧の悪い点なんて、わかってたに決まってるじゃん。確かにあの技は欠陥だらけだよ。でもね――」

　ラキアの右腕から、強い光が放たれる。

「あの技は、１つだけ強い点があった！　自分の姿を、隠してくれる！　それでほんの少しだけ時間を稼げたら、十分だったんだ！

　行くぞ、エリーナ！」

　エリーナはただならぬ気配を察知したのか、「くっ……」とその場から離れようとした。しかしその直後、エリーナはなぜか足が動かなかった。

　芝生が、足に巻きついている。そう、ラキアが左手を地につけていたのは、濃霧の中芝生を操り、エリーナの動きを止まるため。

　エリーナは完全に、ラキアに捕えられてしまった。

「覚悟しろ――これが、あんたがバカにした――」

　ラキアはそして、エリーナに向けて突進する。

「低俗な奴らの、全身、全霊だァ！」

　ラキアは満身の力を込め、エリーナの腹部を殴りつけた。

　黒い爆発、そして轟音。会場中に衝撃が伝わったそれは、エリーナの足に巻きついた芝生を弾き飛ばし、そしてエリーナを殴り飛ばすには十分すぎる威力だった。

　エリーナは、そのままステージから飛び出、観客席へと突っ込んでいった。

　エリーナは動かない。ラキアは勝利を確信した途端、糸が切れたかのように、そのまま倒れ込んでしまった。