親子
翌日の夕方、俺とラキアは共鳴やマナの量を増やす修行をしていた。
武闘大会まであと４日。修行ができる期間は、実質３日と言ったところか。
俺はラキアを信じるとは言ったが、正直今は不安の方が強かった。ラキアは本当に共鳴のコツがわからないようで、未だ共鳴結合の限界点は３つまでだった。
クソ、やっぱり俺には何も出来ないか。マナの放散で体力をすり減らしている俺は、苦々しく顔を歪めた。
どうすればいい？ どうすればいい？ 俺が頭を抱えると、直後、空気を震わす声が聞こえた。
「何をやっている、ラキア、カツヒト――？」
この声は、魔王だ。俺とラキアは声のした方向に顔を向けると、魔王が木の影からじっとこちらを見つめていた。いや、なんで毎回ひっそりしてるんだよ。
「く、クソジジイ！ なんだよ、私のことを邪魔しに来たのか？」
「そんなつもりは毛頭ないのだが……」
「じゃあなんだよ！ 何もしてくれないんでしょ！？ だったら帰れよ！ 私は今忙しいの！」
ラキアが怒りをあらわにしている。反抗期という奴なのだろうか、しかし、その声には何か強い想いが隠れていた。俺は、２人から離れ、その行く末を見守ることにした。
「――ラキア」
「なんだよ？」
「なんというか……少し、長くなるが話を聞いてくれ。
我は、その――妻が死ぬ間際、我に言った言葉を覚えている。
『良い父親であってほしい、ラキアをしっかりと育ててほしい』
我は、それを、その……必ず約束を守ろうと誓ったのだ。我は、ラキア……お前が強くなることを願って、ずっと、ずっとお前を１人にさせていた」
魔王が言う。ラキアはそれを聞いた途端、みるみるうちに顔を赤くして、目を怒らせて食いつくように叫んだ。
「なんだよ、それが一体どうしたんだよ！？ それを言いにここに来たのか！？」
ラキアは、止まらなかった。
「１人にさせていた？ ふざけないでよ、そうやって私が頑張るのからずっと目をそらしてたんじゃないか！ ムカつくんだよ、そんな感じのくせにいつもいつも父親面して！ 私が、私がどういう気持ちでいたか――」
ラキアがまくしたてる。傍から見たら、それは大層危険な親子喧嘩なのだろう。しかし、俺はその時、魔王がどういう行動に出るかが予想できてしまい、それが故、あいつらの行く末に絶対的な自信があった。
と、突然。魔王は膝をつき、そして頭を深々と下げた。
「すまぬ」
土下座だ。父親が、自分の娘に土下座をしている。魔王なら、きっとこうする――俺はその突飛な動きに驚かなかった。
この世界にもこの文化はあるらしい。ラキアは困惑した様子で、「は？」と魔王に呟いていた。
「我が……間違っていた。
昨日、カツヒトが我に言ったのだ。なぜ娘に手を貸さない、お前は魔王である前に父親だろうと。
その通りだ。我が気にしていたのは、魔王としての立場であって、その実、お前の事を見ていなかった。それこそが至上の教育だと、言い訳をして――」
「は、なんだよ、ちょっと、やめろよ。顔、上げろよ。あんた、情けなくないのか？ 仮にも娘にそんなことして――」
「……我はお前に謝らねばならぬ。ラキアよ、我はダメな父親だ。謝罪なぞしても、足りぬなんてことはわかっている。我を許せなどと、そんなおこがましいことは言わぬ。
だが、ラキア――我は、お前に頼みたい」
魔王はそう言って、やっと顔を上げ、ラキアの目を低い位置から見上げていた。
「これからは、我に物事を教えさせてほしい。お前が悩んだ時、わからないと叫んだ時、その重荷を我にも背負わせてほしい。なんと言えばいいかはわからぬが――それが、我が父親として出来る、至上の教育なのだと、今日やっと理解したのだ」
魔王は言い終えると、しばらくの沈黙が流れた。
――ラキアの背中が震えている。俺は、期待通りに進んだ事態に微笑んだ。
「なん、だよ――」
ラキアが声を上げる。
「なんだよ、それ。今更、私に構おうなんて、そんなの――」
ラキアの声は震えていた。ラキアはゆっくりと、魔王に近寄って、あいつの前に行くと、しゃがみこんで、魔王に抱きついた。
「ずっと、ずっと待ってたんだ。お父さんが、私と向き合ってくれる日を……私と、一緒にいてくれるのを――」
ラキアはそう言うと、大きな声で泣き出した。魔王はそんなラキアの頭を、ずっと撫でていた。
ラキアが俺に撫でて欲しいと言っていたのは、こういうことだ。おそらく、俺のことをどこかで父親の代わりに見ていたのだろう。本当はあいつの頭を撫でるべきだったのは、他ならぬ魔王だったんだ。
俺は笑うと、踵を返してラキアたちの元から去った。今は親子水入らず、俺が入り込む余地なんかない。ここは空気を読んで退散しておこう。
そういえば――俺は何一つ恵まれていないと思っていたが、１つだけ、恵まれていたことがあった。
何があっても俺を信じてくれた両親。脳のダメージが見つかった時も、受験に失敗した時も、俺に「大丈夫だ」と言って常に背中を叩いてくれた。
やっぱり俺はクソだ。異世界にまで来なきゃ、こんな大事なことに気づかないのだから。
「帰ったら、なんかプレゼントでもしてやるか。いや、その前に就職だな」
俺は空を見上げて笑う。魔界の空は禍々しかったが、それでも俺は気分が良かった。
